177

“ألأنها عالجت طفلكِ إذن، يا البارونة وِيلز؟”

تذكرت الدوقة ما ورد في التقارير. لقد ارتكبت أناستاسيا بحقها جرائم لا تُغتفر، كما فعلت بها هي، ولم يكن ما فعلته أقل من تدمير حياتها.

“نعم، هذا صحيح.”

كانت البارونة لا تجيب المحققين حين يسألونها عن هذا الأمر، لكنها فتحت فمها أمام الدوقة، وكأنها تُظهر احترامًا خاصًا لها.

فالدوقة، مثلها، كانت أمًّا. بل إنها فقدت ابنها البكر في حادث. أما البارونة فلم تفقد طفلها، لكن ابنها كاد أن يموت ذات مرة، ولذا كانت قادرة على أن تتخيّل كم يكون ذلك الألم عظيمًا لا يُحتمل.

لقد التقت البارونة بالإمبراطورة في تلك الفترة تحديدًا، حين كانت الدوقة غارقة في حزنها على ابنها، وكان طفلها الآخر قد أُصيب بداء خطير.

“نعم، صحيح. لقد مرض ابني فجأة بمرضٍ عضال. لم ينفعني أي طبيب مشهور قصدتُه. لم يشفق عليّ أحد، إلا جلالتها ـ التي كانت آنذاك آنسةً في بيتٍ من بيوت الكونتات. فقد دفعت مالًا كثيرًا لجلب أدوية نفيسة وأطباء بارعين، وأنقذت حياة طفلي.”

ومنذ ذلك الحين، صارت البارونة مخلصة لها. ورغم أنّ الإمبراطورة أناستاسياكثيرًا ما طلبت منها أمورًا مفزعة، فإنها لم تستطع أن ترفض. كان طفلها هو ما يُبقيها على قيد الحياة.

كانت مهامها مخيفة ترتجف لها فرائسها، لكنها لم تكن لتتوانى عن شيء في سبيل نجاة ابنها، وهكذا فعلت كل ما أُمرت به.

حتى إذا جاء اليوم الذي قالت لها فيه الإمبراطورة: “من أجل طفلك، عليك أن تصبحي من خاصتي”، لم تستطع إلا أن تدخل القصر وتكون خادمتها الأولى.

“لكن، ألم يشفَ طفلك تمامًا؟” سألتها الدوقة بوجه يعلوه الاستغراب. فصحيح أن الإمبراطورة أنقذته، لكن التحقيقات أثبتت أن ابنها، وقد صار راشدًا، ما زال عليلًا.

“إن مجرد بقائه حيًّا حتى الآن نعمة أحمد الله عليها.”

أجابت البارونة بوجه حازم، تنظر بثبات إلى الدوقة.

لم تُبدِ أي شك في سيدتها. وكان هذا ما أحزن الدوقة. لقد تلاشت تلك الفتاة الذكية الصادقة التي عرفتها قديمًا، ولم يبقَ إلا امرأة بائسة فقدت كل شيء وهي تلازم الإمبراطورة.

وحين رأت الدوقة عينيها المليئتين بالعزم، أدركت أنها لن تنطق أبدًا بما يُدين سيدتها. لقد غدت أسيرة في قبضتها تمامًا.

‘مسكينة.’

أطرقت الدوقة برأسها، ثم عزمت أن تكشف لها الحقيقة التي كانت تخفيها الإمبراطورة.

لقد ألقت بضميرها وقلبها الأمومي جانبًا لأجل ابنها. لذا فإن مواجهة الحقيقة لا بد أن تكون من نصيبها أيضًا. فهي التي اختارت أن تُزهق أرواح الآخرين كي يحيا طفلها، فعليها أن تتحمل وزر خطيئتها.

لكن، حتى وهي تشرع في الكلام، شعرت الدوقة بمرارة في فمها.

“مرض ابنك بدأ حين كان في الخامسة، أليس كذلك؟”
“نعم، صحيح. وإن مسستِ ابني بكلمة، فلن أسامحك.”

اشتعلت عينا آنا بالغضب، لكنها رغم ذلك أجابت بأمانة.

“كان يتقيأ دمًا كل يوم، ويزداد ضعفًا يومًا بعد يوم.”

ومع كلمات الدوقة، غاصت البارونة في ذكريات مؤلمة، وأومأت برأسها. ما أكثر الليالي التي قضتها تبكي وتضرب صدرها وهي ترى طفلها يذبل بين يديها، بينما يهز الأطباء رؤوسهم قائلين: لا نعرف علّته.

“ألم يخطر ببالك يومًا أن في الأمر شيئًا غريبًا؟” سألتها الدوقة من جديد. فأجابت بهزة رأس.

“لقد وُلد ضعيفًا، وكلما فحصه الأطباء قالوا إنه ضعيف منذ الولادة، ولا علاج له.”

كان كل طبيب يُجمع على أنه ميؤوس منه، وأنه سيموت قبل أن يبلغ. فما أكثر الليالي التي قضتها ممسكة بيد ابنها وهي تدعو الله أن يمنحه يومًا إضافيًا.

“إذن جميع الأطباء أجمعوا على أنه لا أمل له؟”

أومأت برأسها ثانية. وحتى اليوم الذي التقت فيه بالإمبراطورة أناستاشيا، لم يكن لديها ذرة من أمل.

تنهدت الدوقة بغصة من إيمانها الأعمى تقريبًا بها.

“لو قلتُ إن الطعام الذي يأكله الطفل قد سُقِيَ بالسم، هل سيتغير رأيكِ قليلاً؟”

اتّسعت عينا البارونة عند كلمات الدوقة. دون وعي رفعت يدها لتغطّي فمها.

“الإمبراطورة احتاجت إلى أتباعٍ يصلحون لها. أنتِ كنتِ طيبة، مجتهدة، وتنجزين عملك على نحوٍ جيّد.”

حينما تزوّجت، عملتْ لفترة قصيرة لدى بيت الكونت ساينز كإحدى موظفاته لتُسهم في معيشة بيت زوجها؛ فقد كان لبيت الماركيز ثروة وطاقم كبير من الموظفين منذ أيام كونه بيتًا كونتيًا.

“يبدو أن الإمبراطورة كانت تراقبك منذ أيام عملك في بيت الكونت. سمِعتْ عن سرعتك وكفاءتك في إنجاز الأمور. فَتَمّ استدراجُ خادمتك لتُجرّها إلى جانبها، ولتقوِي خلال سنةٍ خفيةً سمًّا يقتل الطفل تدريجيًا.”

“ذلك مستحيل. لا توجد بين خادماتنا…!”

توقّفت البارونة عن نفي كلام الدوقة حين لاحظت دقّة ما كانت تعرفه من تفاصيل عن ماضيها. تخاطبت في ذهنها صورٌ عن وجهٍ ما؛ كانت هناك خادمةٌ طيِّبة جدًا كان ابنها يلازمها. لكنّ تلك الخادمة كانت لطيفة ومفعمة بالمروّة.

“أليست هناك؟ الخادمة ذات الشعر الأزرق الداكن والعيون البُنية الخافتة؟”

“تلك… تلك الفتاة لا تفعل مثل هذا. لقد انهارت من الحزن…”

“لقد شنقت نفسها.”

بدا على البارونة الدهشة حتى اتسعت عيناها من الصدمة. لا، بل لا بدّ أن تكون خاطئة. تلك الخادمة كانت تبكي بجانبها كل ليلة، تواسيها، تبقى ساهرة لمراقبة الطفل.

في اليوم الذي تبيّن فيه أنّ مرض الطفل مرضٌ لا دواء له حاليًا، وفي الليلة التي كبحا فيها والدا الطفل دموعهما أمامه، كانت تلك الخادمة قد شنقت نفسها. ظنّ الجميع أنها ألمٌ لا تُطاق دفعها إلى الانتحار. بل إنّ طفلي نفسه عاش طويلاً مذنبًا، متّهمًا نفسَه بأنّ وفاة الخادمة كانت بسبب وجوده.

“لقد أُبعدت فور أن أتمّت وظيفتها. حتى الرسالة التي تركتها جميعها مزيفة.”

وضعت الدوقة ملفّاتٍ كانت موضوعةً في زاوية المكتب أمام البارونة.

استنتج بيت الدوقة، بعدما ماتت الإمبراطورة السابقة ثم توفي أوّل ابنٍ لبيت الدوق، أنّ هناك من يستهدفهم، وأنّ من سيربح أكثر شيءٍ من هذه الوفيات هو أناستاسيا التي أصبحت الآن الإمبراطورة الجديدة.

الإمبراطورة الشابة التي لم تُنجب خَلَفًا توفيت، ثم مات وريث بيت الدوق صاحب المرتبة الأولى في ترتيب الخلافة. لو أن الإمبراطورة الجديدة أنجبت طفلاً للإمبراطور، فمن الطبيعي أن يصبح طفلها الخليفة القادم.

لم يجرؤ أحد على تخيّل أنّها ستصبح إمبراطورة حقًا، ولا أنّها بوجهٍ بريءٍ ستنفّذ مثل هذه الأفعال بلا تأنيب.

حتى الدوقة نفسها كانت من الذين خدعتهم قناع الإمبراطورة تمامًا؛ إذ بعد وفاة الابن الأوّل لبيت الدوق كانت أناستاسيا أول من بعث برسالة تعزية، رغم أنّها لم تكن قد انضمت بعد إلى الأسرة الإمبراطورية، فبادرَتْ للتعزية كأنّها متألمة حقًا.

التقطت البارونة الملفّ المرتعشين ذراعين. كانت المستندات التي أعدّها بيت الدوقة تتضمّن بوضوح نوع السم المستخدم لقتل طفلها، ومسار خيانة الخادمة التي كانت طيبة بالظاهر، منظّمةً كل ذلك بطريقة يسهل قراءتها.

“هذا… لا… يُصَدَّق. هذا، حقًّا… لا يُصدَّق.”

اهتزّت حدقتا البارونة بعنف. لقد كبِر الطفل لكنّه بقي هزيلًا؛ لم يكن يستطيع أن يقيم أو يجلس دون مساعدة، ولا يمكنه ممارسة حياته الطبيعية إلا بوجود من يعتني به.

“لن أُخدع بمعلوماتٍ كاذبة.”

حدّقت البارونة في الدوقة بعينين تملؤها الدموع، غير قادرة على تصديق ما ورد في الأوراق. ‘الإمبراطورة… لا يمكن أن تفعل بي هذا.’ لقد أمضت بجانبها ما يقرب من عشرين عامًا. كيف صار ابنها الذي كاد أن يموت حيًا؟ كيف؟

“أنتِ كنتِ تقفين بجوار الإمبراطورة ولا تُسْتَحْفِين بالقيام بالكثير من الأعمال القذرة من أجلها، أليس كذلك؟ فإذا كنتِ كذلك، فلا بدّ أنّكِ تعلمين أيضًا أنّ أمورًا كهذه قد تحدث.”

عند كلمات الدوقة الحازمة انهمرت دموع غزيرة من عيني البارونة.

‘أنا… حقًا، حقًا… ليس هناك ذرة منه.’

واصلت البارونة إنكار الأوراق وكلام الدوقة، لكن الدموع والغضب اللذان تعصفان بداخلها كانا يعترفا بصحة كل ما قيل.
ورغم طاعتها لأوامر الإمبراطورة، ظلّ شكّ يعتريها في قرارة نفسها دومًا. كان يخطر ببالها في بعض اللحظات: ‘إلى متى سأستمر هكذا؟’

“بسببي… بسبب طمعي.”
كان طمعها في إنقاذ طفلها وبقاء الدواء والعلاج الذي تمنحه لها الإمبراطورة سببًا جعلها لا تطيق رفض الأعمال القذرة.

انهارت زوجة البارون أمام موت الخادمة الصغيرة عاجزةً عن الصمود. نهايتها لم تختلف كثيرًا عن النهاية التي تنتظرها هي نفسها.

“هل تحرّكتِ فعليًا بنفسكِ يومًا؟”
سألت الدوقة المرأة التي تبكي بشدة أمامها. وكانت ملفات التحقيق تشير إلى أن البارونة دائمًا ما كانت توكل غيرها للقيام بالأعمال، ولم تظهر بنفسها أو تستخدِم اسمَها مباشرة.

“لا… دائمًا ما—”
أخذت البارونة نفسًا عميقًا لتجمع شتات نفسها.
“هل سيشفى طفلي؟”

كان هذا أيضًا نوعًا من الطمع؛ لم تكن راغبةً في التخلي عن طفلها بعد. إن كانت الإمبراطورة قد استخدمت طفلها كورقة ضغط لتتحكم بها، فستتخلّى عن الإمبراطورة فقط لأجل طفلها حتى النهاية.

“لقد عالج أهل الدوق الطفل بالفعل.”
“آه!!”
“لحسن الحظ لم تُستَخدم هنا سموم فتاكة بشكل خطير، لذا من المتوقع أن يتحسّن وضعه قريبًا. سواء تعاونتِ أم رفضتِ، فسوف تُستكمل معالجة المريض.”

عند كلمات الدوقة، ارتسمت على محيّا البارونة قرارٌ حاسم واضح في عينيها.

“…سأشهد بكل ما أُمرت به من قِبل الإمبراطورة. كتبتُ كل الأوامر في دفترٍ احتياطًا.”

خرج من فم البارونة صوت بارد قاسٍ، ملؤه الحزم والعزم.