171

“سيدتي، لماذا عليّ أن أؤذي آنسة الماركيز ساينز؟”
قالت إيلينا كلمتها بثبات، غير عابئة بنظرات السيدة النبيلة التي كانت تحدّق بها لتُضعف عزيمتها.

“……آنسة الماركيز ساينز كانت مع الشاب بيكمان―.”
“لم يكن بينهما أي شيء. كما تعلمون جميعًا، لم يكن الأمر سوى ملاحقة من طرف واحد من قِبل آنسة ساينز، وانتهى الأمر عند حدّ الملاحقة لا أكثر.”

فتحت الأفواه من وقع كلمات إيلينا الحاسمة.
كانت محقّة. غير أنّ المشكلة أنّه لم يجرؤ أحد على قول ذلك صراحة أمام ابنة الماركيز وأمام الإمبراطورة.

ارتجفت شفتا آنسة ساينز، وبدت عينا الإمبراطورة وكأنهما تضطربان.

“لم يكن لي أي دافع في إثارة المتاعب بمضايقتها. ثم إنّها من أقارب جلالتكِ، وهي قريبة من كارل كذلك. كنتُ أرجو على العكس أن أتقرّب منها بقدر المستطاع.”

ترددت كلمات إيلينا الجادّة والصادقة في القاعة التي استُخدمت لعقد الجلسة. بدا كلامها معقولًا في آذان الحاضرين؛ فلو أنّ لويس، المخطوبة إلى كارل، ستصبح دوقة مستقبلًا، لما كان لها أي سبب لإقصاء آنسة ساينز.

“وكيف علمتِ ذلك!”
“أتقبّل السؤال، لكن إن كانت إجابتكِ مبنية على ظنون شخصية أو رغبة في سماع ما يوافقكِ، فلا أستطيع أن أقدّم ردًّا على هذا النحو.”

أطبقت السيدة النبيلة فمها أمام برودة نظرات إيلينا التي أربكتها.

“ولأنني أظن أنّ آخرين قد يطرحون السؤال ذاته، سأجيب ثانية. أنا لا أحتاج إلى خنجر. صحيح أنني كفارس أحمل سيفي دائمًا، لكن الغاية هي حماية من أُكلّف بحراستهم والاستعداد لأي طارئ.”

أجالت إيلينا بصرها بين الحاضرين، تلتقي أعينهم واحدًا تلو الآخر، حتى إذا اصطدموا بنظراتها أعرض بعضهم خجلًا.

“ولأكون أوضح، لم يكن هناك أي سبب لأن أُخفي خنجرًا في حفلة شاي جلالتكِ لأقتل آنسة ساينز. بل إنّ الخنجر غير ضروري أصلًا. آنسة مثلها يمكنني أن أطيح بها بيدٍ واحدة.”

“آه!”
شهق النبلاء وقد صُدموا من كلمات إيلينا الموجهة مباشرة إلى بيانكا.

“أظن أنّ الجميع نسي أنّني سيّدة السيف. ولو أنّني أردتها قتيلة، لما كانت حاضرة بيننا الآن. كانت لتُقتل في لحظتها، ولن يعرف أحد سبب موتها أصلًا.”

“كلماتكِ قاسية.”
“جلالتك، أردتُ فقط أن أُبيّن للجميع أنّ الخنجر لا يعني شيئًا بالنسبة لي، إذ يشكّون في صدقي.”

كتم الإمبراطور ضحكةً في داخله، لكنه حذّر إيلينا بلهجة رسمية.
فانحنت احترامًا، وقالت إنها ترجوه أن يزول أي سوء فهم. وكان واضحًا من تغيّر نظرات الحاضرين أنّ رسالتها وصلت.

“فلا بدّ من إزالة الشبهات.”
“صحيح. أتفق معكِ. فهذا المجلس أُقيم لهذا الغرض بالذات. إن كان لدى أحد سؤال آخر فليطرحه.”

“آنسة ساينز ضعيفة بالفعل، لكن كيف استطعتِ أن تصدّي خنجرًا مباغتًا؟”

“……؟”
أمالت إيلينا رأسها بدهشة من سؤال إحدى الفتيات.

‘كيف صدّيته؟’

‘كيف سأشرح كيف أوقفتها…؟’
شعرت إيلينا بأن رأسها يكاد ينفجر من فرط التفكير.
أولًا، مدّت يدها. ثانيًا، أمسكت بمعصم بيانكا.

حين وصلت إلى هذا الاستنتاج فتحت فمها قائلة:
“ولماذا لا أستطيع أن أمسكها؟”

“نعم؟”

“كخ.”
انطلق ضحكٌ خافت من مقاعد الدوقية. التفتت الأنظار إلى كارل، لكنه ظل بوجهٍ جامد، وكأنّ أحدًا سمع خطأ.

“يا آنسة، كيف نشرب الماء؟”
“نعم؟ أهذا سؤال جاد؟!”

كانت ابنة الكونت، المقربة من بيانكا، تحاول جهدها أن تساعدها. سألتها تحديدًا عن كيفية صدّ حركة بيانكا المفاجئة، لكن تلك الفتاة الهادئة بدت وكأنها تجيب بسؤال غريب.

“أعني الأمر ببساطة. كما تشربين الماء… فقط أمسكها.”

بدت إيلينا راضية عن تفسيرها وكأنها قدّمت جوابًا شافيًا. وكتم النبلاء ضحكاتهم بصعوبة أمام مظهرها ذاك.

فحتى فارس عادي كان بوسعه أن يصدّ حركة آنسة الماركيز ساينز. غير أنّ بطأه مقارنة بإيلينا قد يترك بعض الخدوش لا أكثر.

“هي فارسة، وفارسة من المستوى الرفيع كذلك، فلن أخوض أكثر في قدراتها. أهناك من لديه سؤال آخر؟”

احمرّ وجه الفتاة التي طرحت السؤال، ثم انكمشت بين بقية النبلاء خجلًا. نظر إليها الإمبراطور ببرود وقال إنّ لا حاجة لمزيد من الأسئلة.

“إذن، ما نفهمه أنّها بما أنها ‘سيّدة السيف’، فلم تكن بحاجة إلى خنجر لإيذاء بيانكا. وهذا يعني أنّ التهمة الموجهة إليها باستخدام الخنجر تسقط عنها؟”

كان ماركيز ساينز هو من قطع الصمت أخيرًا، بعد أن رأى مجرى الحديث ينقلب لصالح إيلينا.
لقد كان يفضّل لو أنّ الأمر وصل إلى محكمة، وهناك يُختتم كل شيء على أنّه خطأ بيانكا. لكن هذا الاجتماع السخيف أوشك أن يلطّخ سمعة أسرته، ولم يعد يحتمل أن يقف مكتوف اليدين.

قالت إيلينا بهدوء:
“لقد قلت الحقائق كما هي، أما كيف يراها الآخرون فليس بيدي. المؤكد أنّ هذا المجلس هدفه إزالة سوء الفهم، وإن كان بيني وبين الآنسة ساينز ما يجب توضيحه، فليُوضَّح.”

ما إن أنهى الماركيز كلماته حتى بادرت إيلينا بالرد كي لا ينقلب الجو ضدهـا. كانت الضجر يتصاعد في صدرها من إضاعة الوقت في هذا النقاش العقيم، لكنها كبحت أنفاسها وأكملت حتى النهاية.

“أرجو أن تُرفع الشبهات إذن، إن كانت مجرد سوء فهم.”

عين الماركيز المتقدة كأنها تقذف شررًا صوب إيلينا. كان الغضب يملأ صدره وهو يتذكّر أنّ ابنته كادت أن تُقتل.
ورغم أنها لم تكن بمقام ابنه الأكبر، إلا أنّ بيانكا كانت من مفاخره.

ولأن صحته أخذت في التدهور مؤخرًا، كان ينوي إرسالها إلى بيتٍ مناسب بعقد خطوبة قبل أن يرحل إلى مقاطعته ليتفرغ للعلاج. في غضون عامٍ تقريبًا، كان يريد أن يزوّجها إلى أسرة تجلب المنفعة للماركيزية.

وعلى غير العادة، بدلًا من أن يقدّم بيتها المهر، تهافتت عليه عروض الزواج مصحوبة بقوائم الهدايا من الأسر الراغبة. وكان يخطط أن يزوّجها إلى من يدفع أعلى ثمن، ليدبّر عقدًا يرضي ابنته أيضًا.

‘وقد تجرّأوا على خدش ملكي! سواء كانت دوقية أم ماركيزية، فلا بد أن أدفعهم ثمنًا باهظًا.’

راح يتأمل إيلينا وهي تردّ على كلماته واحدة تلو الأخرى بلا تردد. فتاة صغيرة، ويقال إنها سيّدة السيف، وها هي ترفع رأسها عاليًا غير عابئة بشيء. ومع أنّها تستند إلى سلطة أسرة الدوقية المهيبة، إلا أنّ جرأتها بحد ذاتها كانت كافية لتثير حنقه.

“والآن، لنستمع إلى شهادة آنسة الماركيز ساينز.”
قال الإمبراطور ذلك وهو ينهي نظره بين الاثنين، ثم التفت إلى بيانكا وقد حان وقتها.

فما كان منها إلا أن نهضت من مكانها، ثم انحنت بانسياب وأناقة، قبل أن تستدير نحو الحضور لتؤدي التحية لهم كذلك.

“كما توقعت.”
“إنها تليق بابنة ماركيز بالفعل.”

على خلاف تحية إيلينا الجافة، أدّت بيانكا انحناءها بإبراز قوامها النحيل وخطوط جسدها الرقيقة وفقًا لقواعد الآداب. فأبدى النبلاء إعجابهم قائلين إنّ أسرة حافظت طويلًا على مكانتها في العاصمة لا بدّ أن تكون متميزة.

وكانت بين الحضور بيوتٌ قدّمت طلب خطبة لبيانكا. رمقوها بعيون طامعة، فمع أنّ من يدخل إلى أسرتهم كان يُفضَّل أن يكون بلا شائبة، إلا أنّ قيمتها آنذاك ارتفعت كثيرًا. بعد الأميرة الإمبراطورية، الآنسة غلوريا، كانت بيانكا ثالث أكثر فتيات الإمبراطورية نبالة. وبما أنّ بنات جيلها قد تزوّجن جميعًا، فإنّ أسرة لويس التي رُفِّعت حديثًا إلى مرتبة الماركيزية صارت التالية في السلم.

أما غلوريا فقد خُطبت بالفعل إلى ابن أسرة كَونت، ولهذا كان الطامحون للصعود يبحثون عن فرصة للظفر ببيانكا. غير أنّ لويس، بما أنّهم لم يمضِ وقت طويل على ارتقائهم، رأى الكثيرون أنّ من الأفضل التريّث ومراقبتهم.

“سُررتُ كثيرًا بدعوة جلالتك. فتلقي دعوة من عمتي شرف يبهجني دائمًا.”

صدح صوت بيانكا واضحًا كالنغمة المضيئة، حتى أنّ النبلاء تخيّلوا كم كانت سعيدة حين وصلتها الدعوة.

“لكن على غير إرادتي، كنت أشعر بوعكة في ذلك اليوم. رغم أنني نلت قسطًا كافيًا من الراحة في الليلة السابقة.”

واكتفت بهز كتفيها قليلًا لتُظهر كم كان الأمر متعبًا عليها، فحتى أولئك الذين وجدوا كلام إيلينا منطقيًا لم يتمالكوا أنفسهم من أن تلين نظراتهم أمام ضعفها الرقيق.

إيلينا راقبتها بدهشة. ‘كارل يعرف كيف يستغل وسامته لإقناع الآخرين… وبيانكا ليست أقل براعة، فهي أيضًا تجعل من مظهرها سلاحًا تُسيطر به على من حولها.’

“ومع ذلك، كنتُ متشوّقة للقاء الحاضرين، فتهيأتُ لحضور الحفل. وعندما ركبتُ العربة المتجهة إلى القصر، لم أكتشف الخنجر الصغير المخفي في جيب ثوبي إلا بعد وصولي. لم أشعر به وأنا واقفة، وأظن أن وصيفاتي وضعنه هناك.”

عند سماع شهادتها، أُصيب الناس بالدهشة، إذ ظهر أنّ الخنجر لم يكن ملكًا لإيلينا أصلًا. فالحق أنّه كان في يد بيانكا منذ البداية.

“إذن، فالخنجر كان معكِ أنتِ؟”
“نعم، يا جلالة الإمبراطور.”
“لكن لماذا لم تُخبري بذلك مسبقًا؟”
“لقد كنتُ مصدومة يومها وفقدت رباطة جأشي، فلم أتمكّن…”

أجابته بيانكا والدموع تلمع في عينيها.

“همم… أجل، من الطبيعي أن يَضطرب المرء حين يواجه أمرًا غير متوقّع.”

فربّت الإمبراطور بكلماته عليها مهدّئًا، كأنّه يعذرها.

وقد كتبت بيانكا في إفادتها أيضًا أنّ وصيفاتها هنّ من وضعن الخنجر، هديةً من أبيها ليحميها، في جيب ثوبها. وادّعت أنّها حملته دون قصد، فقط بدافع قلقهن عليها، لا بنية مبيتة.