170

“فجأةً لوّحت الآنسة ساينز بيدها.”
استرجعت إيلينا المشهد وقالت: “الضربة لم تكن موجّهة إليّ، بل إلى رقبتها. ولأنني لاحظت لمعان السيف في يدها، أمسكت بمعصمها وأمسكته لأوقفها. أي شخص قد يتصرف بعنف لحظة الغضب، وكون الآنسة ساينز ضعيفة، خشيت أن تتعرض لإصابة يصعب تعافيها منها.”

كان الإمبراطور يضبط نفسه ليمنع الضحك وهو يستمع لكلماتها. بلا شك، كانت إيلينا تنظر إلى بيانكا الصغيرة والضعيفة بنفس الهدوء والبرود حين تحدثت معها، تمامًا كما تفعل الآن.

ولم يكن الإمبراطور وحده، بل حتى الحاضرون كانوا يلقون نظرات شفقة إلى بيانكا، يهمهم الأمر ويقولون في صمت: ‘كان غضبك مبررًا.’

كان واضحًا أن ما قامت به بيانكا من محاولة إيذاء نفسها أو تحميل الآخرين مسؤولية ما كان خطأً جسيمًا. وإذا صحت شهادة إيلينا، لكان ذلك يلطخ سمعة الماركيز بشدة.

قالت إيلينا: “أمسكت بمعصمها وأوقفتها، ثم اكتشف الحاضرون الذين شاركوا في الاجتماع، بما فيهم الامبراطورة ، المشهد وهم يصرخون. حاولت توضيح الأمر لكسر سوء الفهم، لكنني أعتقد أن الموقف لم يسمح بالهدوء بسهولة. كما شعرت بالأسى عندما ظن البعض أنني كنت أريد قتل أحدهم.”

في الواقع، لم تتأثر عاطفيًا، لكنها نفّذت حركة عينها الخاصة التي تعلمتها من كارل، حيث يُنزل النظر بشكل طبيعي مع الرأس، مع إبقاء الجفن نصف مغلق، بدلًا من إغلاق العينين تمامًا.

كانت إيلينا تحافظ على تعابير وجهها وهي تراقب ما إذا كانت قد نفّذت الحركة بشكل صحيح.

قال الإمبراطور: “هاهاها، قد يكون الأمر كذلك. حسنًا، قبل الاستماع إلى إفادة الآنسة بيانكا ساينز، يمكن لمن يرغب بين الحاضرين توجيه أسئلته إلى الآنسة إيلينا لويس.”

كان الإمبراطور يريد أن يتيح للنبلاء فرصة الاقتراب من الحقيقة بأنفسهم من خلال الحوار مع الطرفين، بدلًا من إنهاء كل شيء بشكل مباشر. ظاهريًا، بدا أن بيانكا الضعيفة قد تتعرض للضغط من قوة إيلينا المطلقة.

رغم أن الدوق قد ينتصر في المحاكمة، إلا أن الانطباع العام قد يكون سلبيًا، لذلك خطط الإمبراطور لاستخدام هذا الحدث لتقليل هيبة الامبراطورة  وعائلة الماركيز.

قال الإمبراطور فجأة: “آه، الماركيز ليتيس، لم أكن أعلم أنك تحضر.”

رفع أحد كبار الماركيز يده أولًا. وأظهر الإمبراطور ترحيبه به، متظاهرًا بعدم معرفته رغم تأكده من قائمة الحاضرين.

قال الإمبراطور: “بما أن الأمر يتعلق بسيد السيف، قد يثير اهتمامك.”

انحنى الماركيز ليتيس قليلًا وأجاب، متحديًا تصرف الإمبراطور الواضح.

ظن الجميع أن ليتيس سيوجه سؤالًا لصالح إيلينا، فانتظروا بفضول. لكن الماركيز تذكر الرسالة التي أرسلها له كارل لحضور الاجتماع، وتنهد.

قال ليتيس: “أنتِ قلتِ إن الخنجر خرج من يد الآنسة ساينز، هل تستبعدين تمامًا احتمال أن تكوني أنتِ قد خبأتِ الخنجر في الحديقة؟”

“هاه!”

نظر الحاضرون بدهشة إلى الماركيز، فقد كانوا يتوقعون أن تُسأل إيلينا سؤالًا لصالح بيت بيكمان، وكان الجميع يفكر فيما إذا كانت قد خبأت الخنجر أثناء تجولها في الحديقة.

أجابت إيلينا: “نعم.”

قال ليتيس بجرأة: “وكيف يمكنك التأكيد على ذلك؟ أنتِ وصلتِ للتو إلى العاصمة وأصبحتِ حبيبة كارل بيكمان، وسمعتِ شائعات عن الآنسة ساينز. يبدو أنكِ تعرفين أنها العقبة الأكبر أمام علاقة كارل بها.”

اتسعت أعين الحضور من جرأة كلامه.

حدّقت إيلينا في ليتيس بصمت، متسائلة: ‘هل هذا لمساعدتي؟’

كان ما قاله منطقيًا. ربما كان الأمر يزعج بيانكا، فقد تتبعت كارل بالفعل، لكن كارل لم ينظر إليها أبدًا بطريقة رومانسية، وكانت إيلينا تعرف شعبيته لكنها لم تهتم بذلك على الإطلاق. أما المشكلة الحقيقية، فهي هل سيصدق الآخرون هذا؟

في الحقيقة، لم يكن إيلينا مهتمة ما إذا صدّقها الآخرون أم لا، أو ما إذا وافقوا على كلامها. ومع ذلك، كانت تعرف أن فشلها في إقناع عدد كبير من الحاضرين في هذا الاجتماع سيترك الشكوك حولها كظل لا ينفك يلاحقها بعد انتهاء النقاش.

قالت إيلينا: “أفهم تمامًا أن يُفكّر البعض هكذا. لقد دخلت العاصمة في بداية العام الجديد، وقابلت كارل في قصر الدوق. وحتى ذلك الوقت، لم أكن أعرف الكثير عن الآنسة ساينز أو الشاب بيكمان. وحتى لفترة قريبة نسبيًا، كان الأمر كذلك.”

ارتفعت أعين النبلاء بدهشة كبيرة.
‘كيف يمكن أن تكوني في العاصمة أسبوعًا فقط دون أن تسمعي أي شائعات عن كارل وبيانكا، وتقولين إنك لم تهتمي؟’
كان هذا الكلام غير معقول بالنسبة لهم.

تابعت إيلينا: “كان الشاب بيكمان مجرد الشاب الذي أخدمه، ورأيت الآنسة بيانكا مرة واحدة فقط في يوم الاحتفال بالمناسبة، ولم يكن لذلك أي تأثير عليّ. صحيح أنه وسيم، لكن ذلك لا يعنيني، واعتقدت أن عليّ التركيز فقط على مهمتي.”

تجمدت وجوه النبلاء للحظة.
‘كيف يمكن أن تكوني غير مهتمة بينما هذا الوسيم يتحرك أمامك؟’
‘حتى مجرد النظر إليه أحيانًا يشعر الإنسان بالبهجة، أليس لديها ذوق في الجمال؟ أم أن تدريبها القاسي كسيدة السيف جعلها تفقد معيار الجمال؟’

نظر النبلاء إلى إيلينا بذهول، متفكرين في صمت.

وأضافت: “حتى بعد أن أصبحت حبيبة له، لم أعتبر الأمر مهمًا، لذا عندما سمعت أخيرًا عن الآنسة ساينز، لم يكن لذلك أي تأثير على حياتي.”

كانت تعني أنه حتى لو كان له حبيبة سابقة، فهذا أمر طبيعي لا يمكن تغييره.

قالت: “قبل أن نكون معًا، يمكن لأي شخص أن يتلقى إعجاب الآخرين، وحتى لو أحب شخص ما شخصًا آخر، لا يمكنني الحكم على مشاعره وإجباره على الانصراف. لذلك، لم أهتم بالآنسة ساينز.”

وتحدثت بوجه واثق: “في النهاية، كارل يلتقي بي أنا.”

صمت النبلاء الذين كانوا يتهامسون فيما بينهم عن إمكانية أن تكون عيناها بها مشكلة، عند سماعهم كلام إيلينا بأنها لم تهتم حتى بمظهر كارل أمامها.

كانت ثقتها العميقة بالنصر واضحة في كلماتها، مع إحساس قوي بأنها ستسير في طريقها دون الاكتراث بماضي بيانكا.

عضّت بيانكا على شفتيها بشدة.
‘كنت محقة. هذه الفتاة لا تهتم بي على الإطلاق.’
فكرت بأن كارل، ببروده وقسوته، ربما اختار إيلينا للسبب نفسه.

‘لو كانت فتاة جميلة ومحبوبة مثلي تتبع حبيبها، لكانت غارّة وغاضبة، أما هي فلا.’

استنتجت بيانكا أن إيلينا تفتقر للأنوثة أو الغيرة الطبيعية، وأن كارل سيملّ منها مع مرور الوقت.
‘وفي النهاية، سينتهي كل شيء بكارثة لا رجعة فيها، وسيضطر كارل في النهاية للعودة إليّ.’

استطاعت أن تتحمل الشعور المؤقت بالبؤس، طالما أن مجدها المستقبلي سيعوض عن هذه المحنة.
وعدت نفسها بعدم نسيان السخرية أو الشفقة في أعين من يراقبها، وجلست مستندة ظهرها بشكل مستقيم.

سألها أحدهم: “هل يعني ذلك أنك لا تحملين أي مشاعر تجاه الآنسة بيانكا ساينز؟”

أجابت إيلينا بثقة: “نعم، ليس لدي أي سبب لأشعر تجاهها بأي شعور.”

“…إذن، هل يمكنك التأكيد أنه لم يحدث أي شيء أثناء السير في الحديقة مع الخادمة؟”

قالت إيلينا: “نعم. الخادمة التي أرشدتني موجودة هنا في مقعد الشهود.”

شعر الماركيز ليتيس أن تلميذته قد صادفت شخصًا أفضل مما توقع. إيلينا لم تجب بعد على سؤال الماركيز.

جلست الخادمة في مقعد الشهود، وعندما تحوّلت أنظار الجميع إليها، بدت متوترة، فحركت يديها بتوتر.

قالت الخادمة متلعثمة: “أَنَا… أنا أرشدت الآنسة لويس إلى القصر في ذلك اليوم… كانت هذه أول مرة أُوكل إليّ فيها مهمة في قصر الامبراطورة ، لذا ضللت الطريق في الحديقة أيضًا. وعندما لاحظت أن الوقت يتأخر، شعرت بالتوتر واستمررت في الحركة لإرشاد الآنسة… أظن… الآنسة كانت تتبعني.”

“تظنين أنها كانت تتبعك؟”

سأل الماركيز بدهشة.

أجابت الخادمة: “نعم… كنت متوترة كوني المرة الأولى، فكنت أنظر أمامي فقط وأمشي.”

قال الماركيز: “إذن لم يكن بإمكانك معرفة ما كانت تفعله الآنسة من خلفك.”

“نعم، لكن صوت تنورة فستانها وهو يمر من خلفي لم يتوقف لحظة واحدة.”

“إذن لم يكن لديها وقت لفعل أي شيء آخر. لو ركضت أو تحركت في اتجاه مختلف، لكان الصوت مختلفًا.”

أجابت الخادمة بخجل: “صحيح.”

أغلق الماركيز فمه بعد إجابة الخادمة، وكأن سؤاله انتهى، وعاد الهدوء إلى القاعة.

تساءل الجميع: إذا لم يكن لدى الآنسة إيلينا وقت لإخفاء السلاح، من أين جاء الخنجر إذًا؟

تحولت الأنظار إلى بيانكا، لكنها جلست بصمت، متبقية على وجهها الحزين كما في البداية.

سألت إحدى السيدات إيلينا: “إذن، هل كانت الآنسة تخفي الخنجر في فستانها منذ البداية؟”

أجابت إيلينا بثقة: “لا. لم أحضر أي سلاح معي. من يحضر سلاحًا لحفل شاي؟”

ضحك الحاضرون من ردها الذي أعاد السؤال إليهم بطريقة ذكية. صحيح، لم يكن أحد سيحضر سلاحًا إلا لمن كان له هدف محدد.

أضافت إيلينا: “بالطبع، أنا كفارسة أحمل سيفي عادة، لكني تركته في العربة عند دخول قصر الامبراطورة .”

سألت إحدى السيدات: “إذن، تقولين إنه حتى وصولك إلى الحديقة بعد انتهاء حفل الشاي، لم يكن لديك أي نية لإيذاء الآنسة ساينز؟”

أجابت إيلينا: “لا يوجد أي سبب لدي لإيذائها.”

أرادت السيدة التأكيد بأن إيلينا بالتأكيد كانت تنوي قتل بيانكا، لكن إيلينا لم تتردد في الرد عليها: