169

‘قد لا نحتاج حتى للرد الذي أعددناه من جانبنا.’
تنفس كارل الصعداء نتيجة ردود فعل النبلاء، التي كانت أكثر ودًّا من المتوقع تجاه إيلينا. في الحقيقة، هو أيضًا لم يرَ سببًا لاختيار القصر الإمبراطوري إذا ما كان على إيلينا قتل بيانكا. علاوة على ذلك، مهما كان غضبها شديدًا، لم تكن إيلينا من النوع الذي يقتل أحدًا بشكل علني.

رغم أن شخصيتها قد تبدو غير مبالية وقد تقطع الأمور بسرعة، إلا أنها كانت على نحو مفاجئ دقيقة وتفضل ترتيب الأمور بعناية بعد تنفيذها. كانت شخصيتها تميل إلى التعامل مع الأمور دون إحداث ضوضاء أو فوضى.

حتى عندما كانت تعمل خادمة في غرفة النوم، كانت تتصرف بطريقة تجعلها لا تضطر للتحرك مرتين. كانت تقف في المكان الذي نظفه الخدم وتدرس المسار الذي يجب أن تتحرك فيه. وعندما تواجه مشكلة، كانت تتصرف بطريقة مثلى لتنظيف المكان الذي يجب أن تصل إليه يدها.

وكانت الأمور على نفس المنوال في ساحات المعارك. بعد قتل جنود التنّتان في جبال لويس، كانت دائمًا تتأكد من ألا يكتشف أحد أي أثر لها، فتعالج كل شيء بعناية فائقة بعد المعركة.

هكذا كانت إيلينا في نظر كارل، سواء في قصر الدوق أو في ساحات القتال. وكان كارل فضوليًا لمعرفة كيف ستستفيد إيلينا من الردود المختلفة التي أعدها.

قال الإمبراطور: “يبدو أن الأمور قد هدأت قليلًا، لذا لنستمع الآن إلى إفادات الأطراف المعنية. من يريد أن يبدأ أولًا؟”

نظر الإمبراطور إلى الشخصين في قلب القضية. وبما أن ترتيب الإفادات قد يغيّر مجرى الأحداث، كان يتمنى سرًا أن تتحدث إيلينا أولًا، لكنها ظلت صامتة.

كما أن بيانكا أيضًا لم تبدُ راغبة في التقدم أولًا، ربما كانت تخطط للرد على كلمات إيلينا واستجداء التعاطف العاطفي، لذا جلست بهدوء.

سأل الإمبراطور: “هل كلاكما لا يريد أن يبدأ أولًا؟”

نظرت إيلينا إلى بيانكا. وعندما التقت عينا بيانكا بعينيها، أغلقت فمها بإحكام كما لو كانت مصممة على عدم الكلام أولًا. لذا ابتسمت إيلينا قليلاً ورفعت يدها تجاه الإمبراطور.

قالت: “سأدلي بإفادتي أولًا.”
قال الإمبراطور: “حسنًا. لقد تلقينا أيضًا إفاداتكما المكتوبة، لكنني رأيت أن من الضروري أن تشهدا مباشرة أمام الحاضرين. أمل أن تُزال أي سوء تفاهم بينكما.”

شعرت إيلينا من حديثه أنه حقًا لا يرغب في الإطاحة بالامبراطورة  ببساطة. لو تحولت القضية إلى محكمة، لكانت الأحداث قد انتهت بشكل رتيب جدًا.

في قصر الدوق، كانت الترتيبات قد اكتملت للإطاحة بالامبراطورة  وعائلة الماركيز معًا. وكانوا يخططون لرفع الدعاوى بشكل متتابع عند بدء المحاكمة لإنهاء الأمر تمامًا.

لكن الإمبراطور فجأة حول المحاكمة إلى اجتماع حواري. وعلى السطح، كان السبب أنه يريد الاحتفاظ بالمواهب داخل الإمبراطورية.

ابتسمت إيلينا بخفة وهي تدير جسدها نحو الحضور. بدا أن الإمبراطور لا ينوي تدمير الإمبراطورة بسرعة كما يفعل الدوق، بل يبدو أنه يريد أن تشهد انهيارها ببطء حتى تصل إلى درجة العجز التام.

على الرغم من أنها سافرت في سفينة مختلفة، كان هدفها واحدًا، فقررت إيلينا أن تتماشى مع خطة الإمبراطور.

قالت: “تلقيت دعوة لحضور حفل الامبراطورة  في اليوم السابق. وصلتنا رسالة مستعجلة ربما نتيجة خطأ ما. وصلت الدعوة لكل منّي وبينغلوريا بيكمان، لكن أُبلغت في صباح اليوم التالي أنه يمكنني فقط حضور حفل الشاي. ولأجل الإثبات، قدمت الدعوة التي وصلت إلى غلوريا أيضًا كدليل.”

قالت بيانكا بدهشة: “أوه، يا للعالم!”

كانت دعوات حفل الشاي توزع مباشرة بعد انتهاء الاحتفال بانتصار المعركة. وكان الذين تلقوها يسرعون للرد وحضور الحفل وتحضير فساتينهم.

لكن إذا وصلت الدعوة إلى قصر الدوق متأخرًا هكذا، فهذا كان إهانة صريحة لهم. وقد فتح ذلك أعين من لم يتوقعوا أن تفعل الامبراطورة  ذلك.

قالت إيلينا: “قد يكون هناك سوء فهم، لذا سأوضح الأمر…”
قالت الإمبراطورة بسرعة: “لم أسمح لكِ بالكلام.”

عندما كانت إيلينا على وشك قول الحقيقة، حاولت الامبراطورة  التذرع بسرعة، لكنها أُوقفت بصمت الإمبراطور البارد وأُغلقت فمها.

كانت الامبراطورة  تحاول تجنب سوء الفهم، ووجهها يحمر خجلاً من نظرات النبلاء. ومن الواضح أن الأمر كان متعمدًا لإحراج الحاضرين. بل إنها حتى أزالت الدعوات التي أُرسلت مسبقًا بطريقة سرية لتجعل الأمور تبدو أكثر اكتمالًا.

عضّت الامبراطورة  على شفتيها بإحكام لأنها لم تستطع قول أي مبرر فيما مضى.

قالت إيلينا: “بعد الانتهاء من التدريب الصباحي وتناول وجبة خفيفة، توجهت مع السير بيكمان إلى قصر الامبراطورة . وصلنا القصر قبل عشر دقائق من بدء الاجتماع. انطلق السير بيكمان إلى رتبه في الفرسان، بينما أنا اتبعت إرشادات الخادمة للوصول إلى مكان الاجتماع. ولكن، ربما لأنها كانت خادمة مبتدئة، لم تتمكن من إرشادي مباشرة، فضلنا نتجول قليلًا قبل العثور على المكان الصحيح. لذلك استغرقنا وقتًا أطول في التجول بالحديقة، وتأخرت في حضور الاجتماع.”

عندما أنهت إيلينا حديثها، أطلق بعض النبلاء تنهيدات مندهشة. كان ذلك أسلوبًا معتادًا لإرباك المشاركين الجدد في الاجتماع.

“هاها.”
“هاه…”
“يا إلهي، حتى الامبراطورة !”

في بعض الأحيان، عند دعوة شخص لا يُحبه المضيف أو يرغب في الوقوع في موقف محرج، يتم تعمد وضع خادمة مبتدئة لإيصال الضيف متأخرًا. لكن في هذه الحالة، يبدو أن الامبراطورة  لم تعتمد على خادمة مبتدئة، بل خادمة متمكنة قليلًا، لتضمن أن تدور بالضيف حول الحديقة عمدًا.

نظرًا للوقت الطويل الذي استغرقته من وصولهم إلى القصر حتى الوصول إلى مكان الاجتماع، لولا كونها سيدة سيف، لربما شعرت بالتعب طوال الاجتماع ولم تتمكن من المشاركة بشكل طبيعي.

كارل، الذي لم يكن يعرف هذه الحقيقة، شعر بالغضب من شهادة إيلينا. كان يفكر أنه كان من الأفضل لو تم إعلامهم بوقت الاجتماع بشكل خاطئ، فكان سيصبح من الأسهل تجنب هذا الإحراج.

كان من المفيد أكثر لهما أن يتجولا ويشاهدا فرسان القصر ويستمتعوا بمشاهدة القصر من الداخل بدلاً من إجراء محادثات تافهة مع الامبراطورة .

حاول كارل كبح انفعالاته، بينما كان الحاضرون ينتظرون الإفادة الإضافية من إيلينا.

أكملت إيلينا: “محتوى الاجتماع مطابق لما ذكرته الامبراطورة ، وكانت هذه أول مرة أتحدث فيها مع الآنسة تيا. وبعدها، تمشينا في الحديقة كما شهد من سبقونا دون أي اختلاف.”

ثم جاء الجزء المهم حقًا، حيث انتظر الحاضرون بفضول كلمات إيلينا القادمة.

قالت: “بعد مغادرة الآنسة تيا لإبلاغ الامبراطورة  بحالة الآنسة ساينز، اقترحت على الآنسة العودة إلى القصر. بدا أنها متعبة جدًا ولم تتمكن من النهوض فورًا.”

“…”.

تابعت إيلينا: “شعرت أن الآنسة ساينز ضعيفة جدًا، وكنت أخشى من وقوعها أو تعبها، لذلك شعرت بضرورة عودتها بسرعة إلى القصر.”

وكانت تنظر إلى بيانكا وكأنها تعتبرها صغيرة وضعيفة. لم تكن بيانكا تشكل أي تهديد بالنسبة لها، ولم تبدُ وكأنها تراها خصمًا أو هدفًا للمواجهة.

كبت النبلاء ابتسامة ساخرة تجاه الثقة التي تنبع من قوتها. بدا أن المنصب أو أي سلطة لا تهمها على الإطلاق.

قالت إيلينا: “بدت الآنسة ساينز منزعجة جدًا من زواجي من السير بيكمان. لا يمكنني الإفصاح عن تفاصيل الحديث لأنها جزء خاص بحياتها، لكن يمكنني القول إنها أكدت أنها تحب كارل بيكمان، وأنها لا توافق على زواجي منه نظرًا لانتمائي المنخفض.”

“يا إلهي.”
“أوه.”

عندما أنهت إيلينا كلامها، حدق الإمبراطور في بيانكا، وأغلقت بعض السيدات أفواههن. لقد كان ذلك قولًا فظًا للغاية ومخالفًا للآداب.

كانت عائلة ساينز الماركيزية من النبلاء البارعين في آداب المعاملة، ومع ذلك، مجرد وجودهما بمفردهما لم يمنعها من قول كلمات وضيعة كهذه، كأنها تتجاهل الطرف الآخر تمامًا.

والطرف الآخر، بالمناسبة، كان سيدًة معترفةً بها في فن السيف من قبل الإمبراطور نفسه.

أضافت إيلينا: “أجبت أن مشاعر أي شخص نحو كارل بيكمان لا تعنيني، فالمشاعر ملك لكل شخص. لقد نظرت إليه الآنسة ساينز، لكن قلبه لم يكن مماثلًا لقلبها. ولو كنت أحببت كارل، ولم يكن قلبه لي مماثلًا لقلبِي، لما كان هناك حل. لقد توافقنا بالمصادفة فقط، ولا يمكن لأي شخص أن يتحكم بمشاعر آخر بشكل تعسفي.”

واصلت إيلينا حديثها تجاه بيانكا بحذر، حريصة على ألا تبدو متضايقة أو ضجرة كما لو كانت تملّ من الموقف.
‘الوقوف أمام الآخرين أمر مزعج حقًا،’ فكرت، لكن ديريك كرر نصيحته لها: إذا تحدثت بهدوء كالمعتاد، فسوف تُقنع نصف من أمامها على الأقل، ولا تتلفظي بكلمات غريبة.

وفي الوقت نفسه، هو نفسه لم يحضر الاجتماع، مدعيًا أنه إذا رأى بيانكا، فقد يضطر إلى سحب سيفه.

قالت إيلينا: “شعرت أن الحوار معها لا يسير بشكل صحيح، وفي النهاية قامت بسلوكيات وأقوال مهينة تجاهي. ومع ذلك، لم أفكر قط في إخضاعها بالقوة. فأنا حاملة للسيف، وفارسة تعرف مبادئ الفروسية.”

أومأ بعض الفرسان برؤوسهم احترامًا لكلماتها.

لم يكن لقب ‘سيد السيف’ مجرد نتيجة لجسد قوي أو تدريب شاق. كانوا أشخاصًا أصحاب إرادة قوية وعزيمة لا تلين. وحتى إذا أصبح الشرير سيد سيف، فإن عقولهم المشوّهة تجعل تجاوز الحواجز أصعب من غيرهم.

تابعت إيلينا: “ارتفع صوت الآنسة تدريجيًا، وكنت حقًا أشعر أنها قد تنهار. فجسدها كان يرتجف بشدة.”

كلما استمرت شهادتها، بدأ الحاضرون يتوقعون أن غضب بيانكا ربما كان بسبب رؤية إيلينا تتحدث ببرود وكأنها غير مهتمة.

لكن في الواقع، كانت إيلينا تعبّر فقط عن مدى إرهاق بيانكا وضعفها الشديد، وكانت عيناها تركز على بيانكا كما لو كانت ترى كيانًا صغيرًا وضعيفًا يحتاج للرعاية.
‘يبدو أنها تعتبر بيانكا كشيء قد ينكسر لو لمسته برفق،’ فكرت الحاضرة. وبالطبع، كان هذا ممكنًا بالفعل.

يا له من نظر حزين ومؤثر.

أدرك الحاضرون على المنصة فجأة سبب غضب بيانكا، وأطلق بعضهم تنهيدات خفية.

حتى الماركيز من عائلة ساينز وضع يده على رأسه وهو يقول شيئًا لنفسه، مشيرًا إلى مدى صعوبة الموقف.