168

لم يستطع أحد أن يغفل عن نظرات الإمبراطور الموجهة لتيا، وكأنّه يختبر كل كلمة قبل خروجها.

قال الإمبراطور:
“وفقًا لشهادات الشهود والبيان الذي كتبته بنفسك، كنتِ آخر من بقي قرب آنسة لويس وآنسة ساينز، أهذا صحيح؟”

تشنّجت تيا قليلاً قبل أن تبتلع ريقها، فقد ورثت قواعد صارمة من والديها: لا يحق لها أن تعاند بيت الدوق، ولا أن تُظهر أي تحامل على نفوذ الإمبراطورة، ولكن الأهم كان أن تحمي موقف آنسة إيلينا.

تذكرت تيا نفسها وهي تفكر: أنا أريد فقط أن أكون قريبة من إيلينا بصدق، ولا أكن أي شعور نحو آنسة ساينز. إنها قد لا تحبني أحيانًا لأنها تعتبرني صاخبة وغير أنثوية بما يكفي، لكن لم تؤذني أبدًا. وبفضل سلالة عائلتي، لا يمكنها أن تتصرف تجاهي بحرية.

فقالت أخيرًا بصوت هادئ وموضوعي:
“نعم، جلالة الإمبراطور.”

ثم تابعت:
“بعد أن تقدمت الإمبراطورة، بدأت خطوات آنسة ساينز تتباطأ شيئًا فشيئًا، حتى وصلت إلينا عند مؤخرة المجموعة، قربي أنا ووآنسة لويس.”

ابتلعت ريقها مرة أخرى قبل أن تسترسل:
“كان ذلك أثناء مرورنا بمقعد في منتصف الحديقة، وطلبت آنسة ساينز لطلب المساعدة من آنسة لويس.”

تجدر الإشارة إلى أن شهادة تيا كانت دقيقة ومحددة، فلا يمكن لأحد أن يتفاعل أو يعارض ما قالته، إذ أن الوقت كان مقتصرًا على وجود الثلاثة فقط، وما قالته كل منهم يمكن أن يختلف لكن لا يوجد تعارض في الجوهر.

أومأت كل من آنسة بيانكا وإيلينا برؤوسهما علامة على الموافقة.

تابعت تيا:
“استجابت آنسة لويس على الفور لمساعدة آنسة ساينز، ولكن عندما اقتربت، لاحظت أن وجهها شاحب جدًا، فشعرت أن مجرد التواجد بقربها لن يكون كافيًا لمساعدتها.”

نظرت تيا إلى بيانكا لحظة قصيرة، مستحضرة ما حدث في ذلك اليوم، ثم أكملت:
“أخبرتها آنسة لويس أنه من الأفضل العودة إلى قصر الإمبراطورة. حاولنا مساعدتها مع المجموعة، لكن آنسة ساينز أصرت على أن تكفيها مساعدة آنسة لويس وحدها، وفضلت أن تتبع المجموعة التي كانت تسير أمامنا.”

مع كل كلمة قالتها تيا، بدأ الحضور يظهر على وجوههم التعجب؛ فقد بدا تصرف آنسة ساينز غريبًا بعض الشيء، وكأنها أرادت أن تخلق وضعًا يبقى فيه طرفا النزاع معًا، بينما كان من الأفضل أن تكون آنسةا لويس بجانبها لدعمها، لكن آنسة ساينز فضلت أن تبقى وحدها مع آنسة لويس.

قالت تيا أخيرًا:
“كررت للأنسة أني أرغب بالمساعدة أيضًا، لكنها رفضت بشدة.”

قال الإمبراطور بحزم:
“يا آنسة، من الأفضل أن تتأكدي من صدق كلامك قبل الإدلاء به.”

نظرًا لنبرة الإمبراطورة الباردة تجاهها، شعرت تيا بضغط ثقيل على صدرها، لكنها حافظت على رباطة جأشها وأجابت بصوت واضح:

“أقسم أمام الله أني سأخبر الحقيقة فقط، جلالة الإمبراطور. ليس لي أي علاقة خاصة مع أي منهما.”

ابتسمت الإمبراطورة بوجه هادئ، لكن عيناها كانتا جامدتين كالجليد، وكأنها تراقب كل حركة لتيا عن كثب.

ردت تيا بثقة نسبية:
“جلالة الإمبراطورة، يمكن أن أقول إن سبب حديثي الكثير مع آنسة لويس هو فقط أنها جاءت إليّ بعد تأخرها عن الحفل، ولم يكن بإمكاني تجنب الحديث معها حين كنا في نفس المكان.”

قطع الإمبراطور حديث الإمبراطورة بهدوء، موجهًا لها تحذيرًا رسميًا:
“توقفي عن مقاطعة الشهادة، قد يفسر كلامك على نحو خاطئ.”

أومأت تيا بهدوء، مدركة أن أي تدخل من الإمبراطورة قد يجعلها تتردد أو تقول ما لا ينبغي، مما قد يحرف مجرى الجلسة.

ثم شرعت تيا في سرد ما لاحظته:
“لقد كنت في تلك الفترة موجودة عند الطرف الخلفي للمجموعة، ولاحظت أن خطوات آنسة ساينز بدأت تتباطأ. وصلت إلينا عند منتصف الحديقة بينما كنت أنا و آنسة لويس نقترب منها. نادت آنسة ساينز لطلب المساعدة، وكان واضحًا أنها بحاجة فعليًا لدعم من آنسة لويس.”

أومأ الحضور برؤوسهم بتفهم، إذ كانت شهادتها منطقية ومتماسكة، لا تضيف تعصبًا ولا تحاملًا على أحد.

واصلت تيا:
“حاولتُ عدة مرات أن أقدم المساعدة أيضًا، لكن آنسة ساينز رفضت بشدة، مؤكدة أنها تريد مساعدة آنسة لويس فقط. عندها سمحت آنسة لويس لي بالمتابعة في المشي مع المجموعة، وأبلغت الإمبراطورة أن آنسة ساينز في حالة صحية غير جيدة وتفضل العودة إلى القصر.”

لاحظ الجميع اتزان تيا وهدوءها في سرد الأحداث، ورغم طول الشهادة، بدا أن كلماتها تصف الحقيقة بدون مبالغة أو انحياز، ما جعل الحضور يصمت ويستمع باهتمام.

كانت تيا قد نجحت في تقديم موقف موضوعي: تركيزها على حماية آنسة ساينز، مع تأكيدها أن كل تصرفاتها كانت بدافع الحرص والمراقبة، لا بدافع شخصية أو تحامل على أحد.

تتبع الجلسة مجرى هادئ بعد شهادة تيا، بينما جلس الحضور في صمت متأملين تداعيات ما سمعوه. كانت الأسئلة تدور في أذهان الجميع: لماذا رفضت آنسة ساينز المساعدة من تيا؟ ولماذا استغرقت آنسة لويس وقتًا طويلاً في التجوال بالحديقة؟ ربما أرادت تخزين سلاح ما سراً، أو كانت هناك دوافع أخرى لم تكشفها الأفعال المباشرة.

كان من الواضح أن آنسة ساينز حاولت التفاعل مع آنسة لويس وربما التحدث عن  كارل بيكمان بطريقة ما، فلطالما كانت تصد أي محاولة من قِبل الفتيات اللواتي اقتربن منه، حتى وهي تبدو رقيقة وهادئة. ومع انتهاء تبادل الأوراق الرسمية بين العائلتين، بدا أن بيانكا لم تتخلَّ عن اهتمامها بكارل تمامًا.

همس بعض الحضور بين أنفسهم، معربين عن دهشتهم من طبيعة الحب التي تبدو قوية وعميقة، وأخرى اعتبرتها هوسًا غير طبيعي. قال أحدهم:

“حقًا، الحب عظيم…”
رد آخر ساخرًا:

“أهذا ما يسمونه حبًا؟ يبدو أشبه بالهوس الغير سوي.”
وتدخل ثالث قائلاً:

“كلاهما يبدوان وكأنهما يضيعان على كارل لو لم يكن من الأسرة المالكة. لو كان ابني، لما التفت لأيٍّ من الاثنين، إلا أن دماء النسب تجعل الزواج مستحيلاً.”
ضحك البعض بخفة، وأضاف أحدهم:

“لقد سمعت أن الجميلة هي من تسبب المتاعب، لكن يبدو أن الوسيم أيضًا معرض لنفس الأمر.”

ومع انتهاء شهادات الشهود الرئيسيين، بدأ بعض النبلاء يتحدثون بهمسات عن آرائهم وانطباعاتهم عن الوضع، بينما كان الإمبراطور يوجه أسئلة إلى رئيس هيئة المحكمة، متفحصًا كل التفاصيل.

قال أحد النبلاء:

“يبدو أن آنسة ساينز، مثل الإمبراطورة، تعرف كيف تدير المحيط حولها بعناية.”
أجاب آخر:

“بالفعل، فالسمعة لم تتضرر رغم مشاركتها العديدة، وهذا نادر بين الذين يرسلون وفودهم.”

تبادل كارل نظرة سريعة مع زوجة الدوق، التي همست:

“لقد عرف الجميع بابتسامتها الدائمة ومساعدتها للآخرين، أليس كذلك؟”

كاد كارل يبتسم داخليًا، وهو يفكر في أن بيانكا عادةً ما تتحرك بحساب ودقة، بعكس تصرفاتها العفوية خلال هذا الحدث، والتي كان من الواضح أنها أثارت استياء آنسة لويس.

جلس كارل أمام ظهرة آنسة لويس، يكتم رغبة قوية في مد يده واحتضانها. كانت مشاعره متضاربة: لقد كانا معًا صباح اليوم نفسه، وأي بعد ولو يسير يجعله يشعر بفقدان مفاجئ، حتى أنه تخيل لو كان يمكن ربطهما بسلسلة ليبقيا معًا دومًا.

وفي الخلفية، كانت عائلة الدوق تحضر نفسها للرد والدفاع عن آنسة لويس، مستمعين إليها بعناية، ومحضرين مجموعة من الإجابات والحجج لمساندتها أمام الحاضرين.