167

لم تكن تحمل سيفها، لكنها كانت أطول من بيانكا، وذراعاها وساقاها مشدودتان ومرنان، وجسمها المتماسك يظهر تحت الملابس، مما أثار إعجاب الحاضرين. أولئك الذين رأوها في ساحات المعارك لم يستطيعوا حتى مواجهة عينيها من شدة الدهشة. بدا للجميع أنّ آنسة لويس لم تخطئ في شيء؛ لم يكن هناك أي سبب للضغط على الابنة الماركيزية في مكان عام.

كانت أسرة ماركيز ساينز تعتقد أنها قد توظف رقة بيانكا لكسب الرأي العام، لكن الفرق الكبير في البنية الجسدية كان واضحًا. حتى لو أرادت آنسة لويس قتل بيانكا أثناء مرورها بعربة الماركيز بدل الحديقة الإمبراطورية، لما شعر أحد بذلك.

وأثّر هدوء وجه آنسة لويس على تقييم الناس أيضًا؛ فهي لم تبدُ مظلومة أو حزينة مثل بيانكا التي كانت تلمع عيناها بالدموع، بل وقفت بلا انفعال، حتى عند النظر مباشرة إلى وجه ابنة ماركيز لم يتغير تعبيرها.

قدّر بعض الحاضرين ذوي الحساسية العالية هذا الهدوء وأعتقدوا أنّها قاسية القلب ومتكبّرة، لكن لم يجرؤوا على التعبير عن ذلك. لا أحد استطاع أن يحجب نظره عن آنسة لويس أمام مشهد بيانكا المؤلم.

قال الإمبراطور:
“حسنًا، دعونا نتذكر ما جرى منذ صباح ذلك اليوم حتى وقوع الحادث.”

أشاح الإمبراطور بنظره ثم سمح للمتحدث الأول، فرفعت الإمبراطورة يدها وقالت:
“بعد انتهاء الحرب مع تينتان، رغبت في استئناف اللقاءات الاجتماعية، فاعتقدت أنّه من واجبي أن أكون قدوة. أعتذر لكل من شعر بالانزعاج بسبب ما وقع في محافلي.”

شدّدت الإمبراطورة على أنّ حفلات الشاي كانت بدافع النية الحسنة، ثم شرعت في سرد ما حدث:
“أرسلت دعوات لعدد كبير من نبلاء العاصمة، وردّ عدد أكبر من المتوقع، فاضطررت لاختيار من يحضر، وفي هذه العملية دُعيت كل من آنسة بيانكا ساينز وآنسة إيلينا لويس في نفس اليوم.”

تنفّست الإمبراطورة ببطء، ثم أطلقت تنهيدة خفيفة، كأنها تعترف بخطئها في عدم تنظيم الحضور بدقة. قالت:
“أدرك الآن أنّي كنت متساهلة في تشكيل قائمة الحضور، ولم أضع في اعتباري أنّ بيانكا ستغرق في حزن أعظم مما توقعت.”

قاطعه الإمبراطور قائلاً:
“الإمبراطورة، أرجو ألا تضيفي المشاعر الشخصية، اكتفي بسرد الوقائع.”

حاولت الإمبراطورة الاستمرار في الحديث، لكن الإمبراطور أوقفها خشية أن تؤثر كلماتها على موقف آنسة لويس لاحقًا.

تابعت:
“وصل المدعوون ابتداءً من الواحدة والنصف، رغم أنّ الموعد كان الساعة الثانية، فبعضهم يسبق الوقت دائمًا. تناولوا الشاي وتبادلوا الحديث في صالة التحضير.”

أومأت بعض الحاضرات اللواتي شربن الشاي مسبقًا برؤوسهنّ، موافقات على ما ذكرته الإمبراطورة.

ثم قالت:
“عندما اقتربت الساعة الثانية، كان الجميع قد وصل، لكن آنسة لويس لم تحضر.”

التفت كارل بغضب إلى الإمبراطورة، فيما أطلقت هي نظرة خاطفة، متجنّبة المواجهة المباشرة.

تابعت الإمبراطورة:
“بما أنّ آنسة لويس أبدت نيتها بالحضور، اعتقدت أنّه إذا كان هناك أي طارئ، سيصلني خبر. وعندما تأخرت عشر دقائق، لم أستطع إبقاء المدعوين الآخرين في الانتظار، وبدأت اللقاء. لم أتلقَ أي رسالة تفيد أنّها لن تستطيع الحضور، فتتبعت الوقت عبر الخدم بين الحين والآخر.”

ثم توقفت الإمبراطورة للحظة، ونظرت إلى الخدم المتواجدين على الجانبين، فمالت إحدى الخادمات برأسها استجابة لإيماءة الإمبراطورة.

لم تصل آنسة إيلينا إلى الاجتماع إلا بعد مرور أربعين دقيقة. وعندما سئلت عن سبب التأخير، لم تقدم أي اعتذار أو تبرير سوى أنها تأخرت لأنها كانت تتجول في الحديقة، مشيدة بجمال حديقة قصر الإمبراطورة حتى لم تشعر بالوقت يمر.

تفاعل الحضور بالدهشة، وأطلقوا تنهيدات عميقة مستنكرين جرأة آنسة إيلينا على التأخر أمام دعوة من العائلة الإمبراطورية دون أدنى اعتذار. بدا أن وراء مظهرها الهادئ والمتواضع شخصية واثقة وجريئة. ومع ذلك، بدأ الناس يغيرون قليلاً من نظرتهم الإيجابية تجاهها.

تابعت الإمبراطورة:
“على أي حال، لأنها كانت من المتميزين في الحرب وحضرت لتجلس في مقعدها، فقد أفسحت لها الطريق. وناقش الحاضرون مواضيع متنوعة خلال اللقاء، والتي كانت طبيعية وروتينية، لذا لن أذكر تفاصيلها.”

سأل الإمبراطور بعد ذلك:
“هل من أحد يريد تقديم اعتراض على أقوال الإمبراطورة حتى الآن؟”

تفكر الحاضرون في يوم الواقعة، فلم يجدوا أي تناقض في أقوال الإمبراطورة؛ صحيح أن آنسة لويس تأخرت، ولم تقدم سوى كلمة اعتذار واحدة بلا أي مبررات أخرى. وعلى الرغم من أن بعض الحوارات قد بدت متحيزة أحيانًا، إلا أن هذا أمر طبيعي في معظم التجمعات الاجتماعية، ولم يكن لدى آنسة لويس أي سبب للشكوى كونها تأخرت بالفعل.

أعلن الإمبراطور:
“إذن، الإمبراطورة، تابعي إفادتك.”

أكملت الإمبراطورة سردها:
“نظرًا لأن اللقاء لم يكن مجهزًا لعشاء كامل، اعتقدت أنه مع مرور الوقت، سيكون من المناسب أن نقوم بجولة خفيفة في الحديقة لننهي اللقاء. فقام الجميع عن مقاعدهم وتوجهوا إلى الحديقة.”

بدأت وجوه النبلاء تبدو متعبة من طول الشرح، لكنهم تابعوا باهتمام لأنها كانت مقدمة للمرحلة القادمة من الدفاع عن أنفسهم.

واصلت الإمبراطورة:
“وأثناء المشي، بدا أن سيدة ساينز ليست على ما يرام، فكانت تتراجع قليلًا للخلف، لكنني كمضيفة لم أتمكن من مرافقتها عن قرب، واكتفيت بمراقبتها بعناية. كنت أمشي مع المجموع، وابتعدت بيانكا عن نظري. وبينما كنا نمشي، ركضت إحدى السيدات بسرعة نحوي.”

نظرت الإمبراطورة إلى شاهدة على المنصة لتوضح من هي، فرفعت تيا يدها بخجل، ونظرت إلى آنسة إيلينا بملامح آسفة.

أخبرت تيا الإمبراطورة أن بيانكا كانت متعبة وأرادت العودة مبكرًا، وأشارت إلى أن حالتها لم تبدُ جيدة على الإطلاق.

تابعت الإمبراطورة:
“أخبرتني السيدة أن حالة بيانكا لم تكن جيدة، وبالفعل لم تكن في أحسن حال في ذلك اليوم. لكنها أرادت المشاركة رغم تعبها، لكونها أول فعالية لي كمضيفة. وعندما عدت برفقة الآخرين لأتفقد مكانها، واجهت منظرًا مخيفًا.”

جمعت الإمبراطورة يديها معًا، وترددت قبل أن تواصل:
“وصلت سريعًا إلى جانب سيدة ساينز، ورأيت خنجرًا ساقطًا على الأرض، ويد آنسة لويس ممسكة بقوة بمعصم سيدة ساينز. كانت سيدة ساينز بالكاد تستطيع الوقوف بسبب قوة القبضة المرفوعة لآنسة لويس.”

تفحص النبلاء وجوه بيانكا وإيلينا؛ بدت بيانكا خائفة لدرجة أنها لم تستطع حتى مواجهة نظرة إيلينا، بينما بقيت إيلينا ثابتة بلا أي انفعال، تحدق أمامها فقط.

لم يستطع أحد أن يتصور ما كان يدور في ذهن إيلينا. فالنظر إلى الخنجر المسقط على الأرض وحقيقة أن آنسة ساينز كانت ممسكة بها فقط، كان كافيًا ليُوحي بأن آنسة لويس كانت بالفعل متورطة في حادث ما.

ربما كان الأمر متعلقًا بشيء قام به الشاب بيكمان، مما جعل آنسة ساينز تشعر بالاستياء تجاه آنسة لويس. قبل ظهور آنسة لويس، كان الجميع يتوقع ضمنيًا أن عروس الدوق المستقبلي ستكون آنسة بيانكا، نظرًا لأن من بين السيدات العازبات كان ترتيبها الأعلى بعد شقيقة كارل، غلوريا بيكمان.

عائلة الدوق بيكمان كانت تاريخيًا تختار أزواجًا من نسل نبيل، وكانوا يتمتعون بالكمال في النسب، والسلطة، والثروة. لذا كانت فكرة أن يلتقي كارل بيكمان بعروس من بيت متوسط النسب أمرًا غير معتاد إلى حد كبير.

لكن حقيقة أن آنسة لويس سيدة السيف، وهو لقب لم يكن هينًا، جعل الجميع يغيرون موقفهم ويقرون بعظمتها بلا منازع.

قالت الإمبراطورة:
“رغم أن الناس اقتربوا لمشاهدة الموقف بأنفسهم، لم تُفك آنسة لويس قبضتها عن آنسة ساينز. كانت آنسة ساينز تنزف بوضوح، وكانت مذعورة تمامًا. كانت آنسة لويس تحدق فيها ببرود، ما أثار صدمة كبيرة لدي، فاستدعيت الحراس، وتم القبض على آنسة لويس فورًا باعتبارها المخالفة.”

مع انتهاء شرح الإمبراطورة المطول، أخرج الحضور زفيرًا هادئًا، فقد بدا حديثها حيًّا ومفصلًا كما لو كان سردًا قصصيًا دقيقًا. وأقر شهود العيان الحاضرون بما قالته، مؤكدين صحة روايتها.

قال الإمبراطور:
“لقد استمعنا الآن إلى رواية الطرف الثالث حول الأحداث في ذلك اليوم. وبما أن الشهود قدموا أدلة متقاربة، فلن نطلب سماع شهاداتهم مرة أخرى.”

كان الإمبراطور قد استدعى الشهود فور تقديم الإمبراطورة لطلبها لإلغاء الدعوى، وسجلوا كل تفاصيل اللقاء والأحداث بشكل دقيق. وتم إرسال كتابيين من البلاط الملكي للإشراف على جمع الأدلة لضمان أن تكون الشهادات دقيقة وصحيحة، دون أي تحريف.

تابع الإمبراطور:
“دعونا الآن نوجه السؤال إلى تيا لاونيل، التي أبلغت الإمبراطورة عن حالة آنسة ساينز.”

فجأة، ارتعشت تيا لاونيل عندما سمعت اسمها، وضمّت كتفيها بخجل. ارتجفت عيناها، وعلت نبرة صوتها المرتبكة، ما جعل بعض النبلاء يضحكون بصوت خافت، واحتدم احمرار وجنتيها أمام الجميع.