163

“آنسة، تذكّري أنني ما زلت أُعاملك بقدر من الاحترام.”
حذّرت إيلينا بصوت خفيض. فهي تعلم أن مشاعر الإعجاب أمر لا يُلام عليه المرء، إذ إن القلب لا يُدار دومًا بالعقل. غير أنّ فرض تلك المشاعر على الآخرين أو مطالبتهم بها كان خطأً لا يُغتفر. ولهذا تغاضت حتى الآن عن رسائل الخطبة التي واصلت بيانكا إرسالها إلى الدوقية رغم إعلان خطوبتها رسميًّا.

“أأنا حقًا وقحة؟”
سألت إيلينا بهدوء، كأنها تريد أن تسمع الجواب بصدق.

في نظرها، لم تكن بيانكا بحالة تسمح لها بالتفكير السليم؛ كانت حدقتاها تتقلصان وتتسعان بلا توقف. بدا واضحًا أن الشاي الذي قدّمته الإمبراطورة لم يلائم جسدها.

“إن لم تكوني أنت الوقحة، فمن إذن؟ أليس جميع من في المجتمع يعلم أنني أحب اللورد كارل بيكمان؟”
“لكن إعجابك بكارل لا يعني أن سائر الناس محرومون من حبه.”

كتمت إيلينا تنهيدة على وشك الانفلات، ثم نبهت بيانكا إلى سخف منطقها. ‘وكأنها طفلة تقول: ما دمتُ أحببته فلا يحق لأحدٍ آخر أن يفعل.’

“أنا بيانكا ساينز!”
“وأنا إيلينا لويس.”

‘قالوا إنها بالغة راشدة، لكن يبدو أن عقلها لم يكتمل بعد.’
تماسكت إيلينا كي لا تفضح امتعاضها، فهي تعلم أنّ أي استخفاف ظاهر قد يجرّ عليها متاعب لا ضرورة لها.

“أن تجرؤي على التودد إلى اللورد كارل بهذه الفجاجة! ما أوقحك وأحطّك، لا تعرفين قدرك ولا تخجلين من نفسك!”
تفجرت بيانكا بأقسى الكلمات التي تملكها. غير أن نشأتها البعيدة عن العامة جعلت شتائمها لا تتجاوز تعابير مهذبة ظاهرًا، مقصودةً للإهانة.

دارت عينا إيلينا بفتور.
‘هل هذا أقصى ما لديها؟ في العاصمة تنتهي الشتائم عند هذا الحد؟’

لقد كبرت وسط البسطاء في لويس، واعتادت سماع سباب سوقيّ أشد فظاعة. فما قالته بيانكا لم يكن إهانة ولا جرحًا، بل أقرب إلى زقزقة طائر غاضب. بل كاد الأمر أن يبدو ظريفًا في نظرها.

‘حتى الشتيمة تفقد وقعها حين تخرج من فمٍ جميل.’
وخطر لها أنّ هذا ما جعل كثيرين يتغاضون عن تعسّف بيانكا في المجتمع.

“أفعلتُ حقًا ما تقولين؟”
“ألستِ حتى الآن تجهلين خطأك أيتها الوقحة؟!”

كان سخف الاتهام لدرجة أن إيلينا كادت تفكر في أن توكل تعليم ابنة إقليمها الصغيرة إلى بيانكا نفسها، فهي لا تجيد سوى التوبيخ الناعم.

“إن افتراضك أنني أغويت كارل لأنّه يحبني هو افتراض خاطئ من أساسه. لم أفعل ما تظنينه قط. أرجوكِ توقفي عن إهانتي.”

كانت بيانكا ترتجف حتى خُيّل لإيلينا أنها ستسقط أرضًا، فأسرعت بإنهاء النقاش وهمّت بإعادتها إلى جناح الإمبراطورة. كل ما أرادته الآن هو العودة إلى الدوقية والتفرغ لسيفها.

‘يالها من طفلة مرهقة.’
كانت تتوقع أن تجد في بيانكا منافسة تليق بسمعتها التي تُمسك بزمام مجتمع الشبان في العاصمة، لكنها لم تبلغ توقعاتها. بدا أن الناس انجذبوا إلى جمالها فحسب وتغاضوا عن سقطاتها، بخلاف غلوريا التي رأت إيلينا أنها تفوقها نضجًا.

“أن تجرؤي على مدّ يدك إلى رجلي…”
“لكن كارل لم يكن رجلك يومًا.”

أفلت الرد من فم إيلينا قبل أن تضبط نفسها، فاشتدت نظرات بيانكا حِدّة. ومع ذلك لم ترَ فيها سوى عصفور صغير يصرخ بلا حول.

“هاه… إذن أنتِ فخورة بكونك سيّدة السيف؟”
قهقهت بيانكا بابتسامة متشنجة وهي تعضّ شفتها، ثم نهضت واقفة.

ما إن رأت إيلينا يدَ بيانكا تنزلق تحت ثنايا فستانها حتى بادرت فوراً بالتحرّك. يدها التي أمسكت بخنجر صغير في جيبها تحركت بسرعة.

“آآآااه!”

بيانكا، التي أغمضت عينيها بشدة وهي تحاول أن تطعن عنقها بالخنجر، فقدت قبضتها حين اعترضت إيلينا معصمها بقوة خاطفة. سقط الخنجر على الأرض مُصدراً صوتاً صاخباً، وما إن أحسّت بيانكا ببرودة النصل وهو يلامس جلدها حتى أخذت تصرخ بجنون.

“مـ… ما الذي تفعلينه؟!”

كانت تيا قد سبقتهم، وأخبرت الإمبراطورة أنّ آنسة ساينز لم تكن على ما يرام، وأنها عادت مع إيلينا. فقلقت الإمبراطورة على ابنة أخيها وقطعت نزهتها عائدةً. وفي أعماقها، كانت تودّ لو أنّ بيانكا تُمسك بإيلينا وتجرّها إلى مأزق.

لكن ما رأتْه كان الخنجر مرمياً على الأرض، وبيانكا ترتجف باكية وهي عالقة بين يدي إيلينا. المشهد بدا خطيراً إلى درجة أنّ الإمبراطورة صرخت متعمّدة، فتبعها صراخ السيدات والفتيات اللواتي غطّين وجوههن رعباً.

“هـ… هـووه، خـ… خالتي!”

وصل صوت بيانكا المرتجف إلى مسامع الجميع، وهي تبكي بملامح بائسة متعمدة.

‘حتى هنا… جمالها يُغشي الأبصار.’

ضحكت إيلينا بمرارة. فالمشهد يوحي وكأنها هي من يهدّد بيانكا. ورأت الإمبراطورة تلك البسمة المستهزئة، فارتعش حاجباها. لقد كرهت أن تراها هادئة رغم أنّ الوضع ضدّها.

“أتجرئين على تهديد ابنة أخي في مجلسي؟! أتظنّين أنّكِ فوق مقام الإمبراطورة؟!”

دوّى صوتها من جسدها الصغير، فارتجف الحضور وسرعان ما انحنوا خافضين رؤوسهم.

“هناك سوء فهم.”

“سوء فهم؟ والسيف على الأرض، ويد ابنة أخي تنزف دماً، وتقولين سوء فهم؟!”

ابتسمت الإمبراطورة في سرّها؛ بيانكا قدّمت لها ذريعة قوية لتضغط بها على إيلينا.

الغريب أنّ معصم بيانكا لم يؤلمها أبداً، بل الجرح الصغير من سقوط الخنجر هو الذي أوجعها. لكنها أدركت أنّ الموقف انقلب لصالحها، فأجهشت بالبكاء.

“أرجوكِ… أطلقي سـ… سراحي.”

وبصوتها المليء بالألم، تركت إيلينا معصمها. كان نظيفاً بلا أثر. غير أنّ السيدات اللواتي انحنين بدأن يرفعن رؤوسهن بخفية ليتأكّدن من حال بيانكا.

“نادوا الفرسان! قيدوا إيلينا لويس بتهمة محاولة قتل نبيلة!”

“هـ… هـووه…”

سقطت بيانكا على الأرض باكية بغزارة، غير عابئة بأن فستانها اتّسخ. وإيلينا لم تُزح بصرها عنها.

‘يا له من مشهد… صمتي يبدو في أعينهم دليلاً عليّ.’

قالت بهدوء: “لو ثبت أنّي لم أفعل شيئاً للسيدة ساينز، كيف ستعوّضونني؟”

“تعويض؟ أهذا وقت التعويض؟!”

كانت الإمبراطورة تعلم في قرارة نفسها أنّ إيلينا على الأرجح لم تفعل شيئاً. لكن أمام هذا العدد من الشهود الذين رأوا المشهد، ودم بيانكا يلطّخ يدها، فالموقف إن استُغلّ بسرعة، سيتحوّل إلى تهمة يصعب نفيها.

“إنني لا أملك سبباً واحداً لأقتل آنسة ساينز.”

“كاذبة! ما إن ذكرتُ اللورد كارل حتى رحتِ تضيّقين الخناق عليّ بكلمات فظيعة!”

حين سمعت بيانكا كلمات إيلينا، انهمرت دموعها بغزارة وصرخت بصوتٍ مرتجف، مظهرة حزناً عميقاً على وجهها. كان المشهد مؤثراً لدرجة أن الفتيات الصغيرات اللواتي كنّ حولها بدأن يلمعن أعينهن بالدموع.

قالت إيلينا بهدوء:
“أنا، وقد خطبت بالفعل للورد كارل، لماذا سأضغط على آنسة ساينز؟”

عند سماع كلامها، مال بعض النبلاء برؤوسهم بتساؤل. لم تكن كلماتها خاطئة، لكن اليد الدامية لبيانكا، وثيابها المبعثرة، كانت تشير بوضوح إلى أن إيلينا كانت المتهمة في أعين الجميع.

كان الموقف مروعاً؛ آنسة ساينز كادت تُقتل، ومع ذلك بقيت إيلينا هادئة، تدّعي براءة نفسها، ما جعل الجميع يشعر بالذهول.

سألت إيلينا ببساطة:
“ولماذا عليّ أن أفعل ذلك؟”

توقف كل من الإمبراطورة وبيانكا عن الكلام. ومن نظر إليهم، بدا أنّ الفتيات النبيلات يعتقدن أن إيلينا بلا خجل بعد أن كادت تقتل شخصاً.

في تلك الأثناء، ركض الفرسان مسرعين إلى المكان، ورأوا الخنجر على الأرض وبيانكا جالسة ترتجف أمام لويس، مشهور بسيفه الماهر، فترددوا بصوت مرتعش:
“ه… هل يجب أن نقوم باعتقال الس… السيدة لويس الماهرة بالسيف؟”

لقد كانوا بعيدين يراقبون من أوامر الإمبراطورة، ولم يعرفوا كيف يتصرفون حين رأوا الموقف مع الفتيات الصغيرات تصرخ وتهرع. لم يصدقوا أن لويس، تلك السيدة الماهرة بالسيف، كانت قد كادت تقتل فتاة صغيرة. بدا لهم أنه كان يمكنها ببساطة الانتظار وإغلاق الأمر في العربة عند العودة، لكن ما حدث أمام أعينهم كان حقيقياً.

قال أحدهم بصوت صارم:
“إيلينا لويس كادت تقتل بيانكا ساينز، وقد تم ضبطها في الموقع. بموجب سلطة العائلة المالكة، سيتم احتجازها.”

أجابته إيلينا بصوت بارد وحازم:
“إذا اعتبرتموني الجاني، فستكونون مسؤولين عن أي تبعات لاحقة.”

حدّق الفرسان وهم في حالة من الدهشة إلى الثلاثة: بيانكا، والدم يغطي يديها وفستانها، تبكي بلا توقف؛ الإمبراطورة الغاضبة تصدر أوامر باعتقال لويس، ولويس نفسها تقف بهدوء وكأن الأمور لا تهمها كثيراً.

كان المشهد غريباً ومشحوناً بالتوتر، وكل من شاهده شعر بمدى القوة والسيطرة الغريبة التي تتحكم بإيلينا وسط هذه الفوضى.