161

“إن عقد الآنسة بيانكا جميل للغاية.”
إحدى الفتيات صاحت بإعجاب، كأنها لم تلحظ العقد إلا لتوّها، ثم وضعت يدها على فمها. عندها سحبت بيانكا ابتسامتها ونقلت بصرها عن إيلينا، لتتبادل النظرات والحديث بلطف مع الفتاة التي أخذت تمتدح عقدها.

وسرعان ما تفرّق الاهتمام الذي كان منصبًّا على إيلينا، وبدأ الحاضرون على المقاعد يتبادلون أطراف الحديث. أما إيلينا فقد جلست شاردةً بين الحاضرين من ذوي المقام الأدنى.

“الآنسة لويس، إنك حقًّا رائعة.”
همست فتاة تجلس إلى جوارها بصوت خافت بالكاد يُسمَع، ولولا حسّ إيلينا المرهف لكان فاتتها كلماتها.

“أشكركِ.”
أجابت إيلينا هي الأخرى بصوت منخفض، وقد لاحظت حركات الفتاة المتردّدة وهي تراقب من حولها بقلق.

كان اللقاء لقاءً اجتماعيًّا، ومع ذلك لم يتجرّأ أحد على محادثتها قبل أن تخاطبها الإمبراطورة وبيانكا. أما الآن، فبدا أنّ الفتاة الجالسة قربها قد استمدّت الشجاعة من مشهد حديث إيلينا مع الإمبراطورة، فأخذت تُظهر مودّتها بحذر في نبرة وصورة.

“أنا أيضًا أحبّ الحركة والنشاط.”
قالتها الفتاة بخجل، وارتسمت على وجهها ملامح حماسةٍ صادقة.

‘هذه أفضل من الإمبراطورة نفسها.’
كانت فتاة الكونت التي تمضي أيّامها في ركوب الخيل ومبارزة الفرسان بالسيوف محرومةً من الصديقات. ورغم الفارق الكبير في المكانة، فقد راقت لها إيلينا التي بدت قريبة منها في الروح. غير أنّ والديها كانا يضيقان ذرعًا بميلها ذاك، ويدفعانها دفعًا للالتصاق بجناح الإمبراطورة، طلبًا لرضا أهل النفوذ.

لكنها في أعماقها رأت أن إيلينا، الطالعة نجمًا في الأفق، خيار أوفر حظًّا من إمبراطورة سرعان ما ستنقضي أيامها.

“هل لي أن أرسل لك دعوة خاصة؟ أنا تيا لاونيل.”
“كما تعلمين، أنا إيلينا لويس. سأكون بانتظاركِ.”

تبادلتا التعريف بالأسماء، بينما كانت إيلينا تفكر أنّ عليها أن تكوّن علاقات وثيقة داخل مجتمع العاصمة المخملي. فإذا أصبحت دوقة، لزم أن يكون لها في المجتمع صوتٌ مؤثر، سواء بالانضمام إلى الدوائر القائمة أو بإنشاء دائرة جديدة.

وما إن بدأت الاثنتان تتحادثان بهدوء، حتى أخذت العيون من الموائد المجاورة تتسلّل إليهما خلسة. فالجميع، رغم ادّعاء اللامبالاة، كانوا يتشوّقون إلى فرصة لفتح حديثٍ مع إيلينا، سيدة السيف.

“دعوني أقدّم لكم الشاي الجديد الذي استحضرته.”
قالت الإمبراطورة بعد مضي بعض الوقت، لتنعش أجواء المجلس وهي تلوّح بيدها للوصيفات. فأسرعت الوصيفات، وقد أعددن الماء الساخن وأوراق الشاي سلفًا، يتنقّلن بين الموائد.

تناولت السيدات أكوابهنّ، وبدأن يستمتعن برائحة الشاي المهدّئة.

“إن عبيره ناعمٌ رائع.”
“أشعر وكأنه يبعث السكينة في الروح والجسد.”

انطلقت كلمات المديح من كل صوب بحق الشاي الذي قدّمته الإمبراطورة. غير أنّ عيني إيلينا كانتا تحدّقان بريبة في الكوب الموضوع أمامها.

‘ليست رائحة شاي طيّبة.’
كانت رائحته ولونه يجذبان الأنظار، لكنها منذ اللحظة الأولى التقطت منه نفحة غريبة، فأرسلت نظرة إلى الكوب وأخرى إلى الإمبراطورة. وقد بدأت بعض السيدات بالفعل يحتسين الشاي.

“هلا أعطيتني ماءً دافئًا وحده؟”
طلبت إيلينا من وصيفتها، فأحضرت لها كوبًا إضافيًّا ملأته ماء. فقد رأت أنّ شرب المزيد من الماء أنفع لها من الاكتفاء بشرب ما تقدّمه الإمبراطورة كما هو.

ولاحظت تيا ذلك، فبادرت بدورها إلى طلب كوب ماء إضافي مثلها.

“أأنتِ معتادة على شرب الماء بكثرة؟”
“أجل، أحبّ الشاي، لكني أحرص أيضًا على شرب الماء معه.”

أجابت إيلينا ببرود، وإن لم تكن تكذب بالكامل؛ فهي حقًّا اعتادت أن تروي عطشها بالماء البارد حتى في عزّ الشتاء بعد ساعات طويلة من التدريب المرهق.

‘ثمة شيء مريب حقًّا.’
رفعت الكوب وأدخلت رشفةً صغيرة إلى فمها، تُمرّرها ببطء بين شفتيها ثم تبتلعها. وللحظة، انتفض جسدها الخفيّ إذ أحسّت بشعيراتها تقف وموجات المانا تتحرك في داخلها. بدا واضحًا أن أوراق الشاي تحمل أثرًا قريبًا من أثر السم.

إيلينا ارتشفَت رشفةً أخرى من الشاي، متأكدةً من أنّ أثره لا يُحدث تأثيرًا كبيرًا، ثم ركّزت جهدها كي تتبيّن ماهية هذا السمّ المستتر.

“سعدتُ حقًّا أن الشاي قد راق لمذاقكِ، يا آنسة لويس.”
قالت الإمبراطورة مبتسمة، وهي تراقب إيلينا ترفع الكوب إلى شفتيها مرارًا.

“طعمه حسن، لا شك أنّ مهارتكِ في تحضيره السبب.”
أجابت إيلينا.

“أوه، بما أنّك خدمتِ في بيت الدوق من قبل، فحتى إن لم تحظي بفرصة الاستمتاع بالشاي كثيرًا في إقليم لويس، فلا ريب أنك تجيدين صنعه.”

كان أمرًا معروفًا في البلاط أنّ إيلينا لم تكن سوى وصيفة في بيت الدوق. مسيرتها من وصيفة إلى فارسة، ثم إلى رفيقة كارل، كانت قصّة تتناقلها الألسن همسًا.

أومأت إيلينا بهدوء أمام كلمات الإمبراطورة التي قصدت الإشارة إلى أصلها المتواضع. أما بعض الحضور، فقد بدت على وجوههم علامات الاشمئزاز.

فالفتيات ذوات الاسم اللامع في العاصمة لم يكنّ مجرد شابات عاديات؛ بل بنات بيوت ذات سلطان وثروة. وحفلٌ تدعو إليه الإمبراطورة لا يضمّ عادةً أحدًا أدنى شأنًا.
ومن ثم، سرعان ما علت نظراتٌ ساخرة، فيها احتقار واضح؛ فمهما بلغت إيلينا من مكانة، فإن أصلها الوضيع، في نظرهم، يظلّ وصمة.

“كنتِ وصيفة؟ يا ترى أيّ الأعمال كنتِ تؤدّين؟”
سُئلت بنبرةٍ مازحة تثير الضحك بين الجالسين، وكأنّ السائلة أرادت إحراجها دون أن تُظهر شرًّا بيّنًا.

وفي تلك اللحظة، أيقنت إيلينا أنّه حتى لو أعلنت نفسها ‘سيّدة السيف’، وحتى لو غدت ابنة مركيز، فلن يُسلّم أصحاب النفوذ بمكانتها بسهولة.

“بدأتُ أولًا بأعمال بسيطة، كالإشراف على الملحق في قصر الدوق. كان زملائي مجتهدين.”
أجابت بهدوء.

“آه، الملحق، تقولين؟”
علّقت السائلة بلهجة خفيفة، فبادرت بعض الفتيات الصغيرات يضعن أيديهنّ على أفواههنّ مدهوشات، بينما تنهدت سيدات مسنّات في سرّهنّ. فليس من اللائق، في نظرهنّ، أن تفصح من يُنتظر أن تصبح دوقة عن ماضٍ كهذا بلا تحفظ.

“بعدها رُقّيت إلى وصيفة مسؤولة عن جناح السيد الشاب. ثم أصبحت وصيفته الخاصة.”

“جناح النوم، حقًّا؟”
انبسطت وجوه بعض الحاضرات باشمئزازٍ ظاهر، بينما تلألأت عيون أخريات بالإثارة والفضول.

‘ولماذا وجوههنّ مفعمة بالدهشة والإثارة؟’
تساءلت إيلينا في نفسها، إذ رأت حيرةً على محيّا بعض الفتيات.

في مجتمع النبلاء، كان من الشائع أن تنشأ بين الوصيفات المكلّفات بخدمة الأجنحة وبين الشبان النبلاء علاقات خفيّة. صحيح أن بيت الدوق كان يقسّم المهام بدقّة، ولم يكن عملها يتجاوز صيانة المكان، لكنّ الآخرين أساؤوا الفهم، وظنّوا أنها صارت عشيقة كارل تحت غطاء تلك الخدمة.

حتى لقب ‘سيّدة السيف’ بدأوا يتخيّلونه ليس إلّا غطاءً لصقل مكانتها، ليبدو أنّها أحرزت أمجادًا في الحرب بينما الحقيقة غير ذلك.

‘لم يكن ارتباطهما أمرًا عاديًّا إذن… أن يقع كارل بيكمان، الذي لم يضعف أمام امرأة قط، لا بد أنّها مختلفة.’

استعادت الإمبراطورة ذكرى محاولاتها التي باءت بالفشل؛ كم مرّة أرسلت قتلة أو دفعت بنساء إلى جناح كارل، لكن بلا جدوى. ‘لو كنتُ أكثر حذرًا، لدفعت بيانكا نفسها، المخدوعة بعاطفتها، إلى أحضانه مع جرعة من مخدّر خفيف، لكان الأمر أسرع.’
وأخفت عينيها المملوءتين بمكر عن أعين الحاضرين.

“بيت الدوق يوفّر تدريباتٍ في المبارزة حتى للخدم. وأنا استثمرت الفرصة، فتدرّبت ونلت الاعتراف بمهارتي، ومن ثم أصبحت فارسة.”

“نعم، إنّ رفاه بيت الدوق ذائع الصيت. إنه حقًّا مثال يُحتذى به. أن يوصَف أحد بالجدارة ليصبح فارسًا هناك، لا شك أنّه ذو موهبة.”

“لقد كانوا ينظرون إليّ بعين الرضا.”

ومع تتابع الحوار، بدأت النظرات نحو إيلينا تنقسم بين تقديرٍ ورفض. حافظت إيلينا على وجهٍ هادئ وهي تجيب عن أسئلة الإمبراطورة، لكنها في داخلها أخذت تحفظ ملامح الوجوه التي لم ترحب بها، عازمةً على سؤال غلوريا عن أسمائهنّ وأنسابهنّ لتُبقي مسافة بينها وبينهنّ.

“يالها من ضربة حظّ لتلك الآنسة من عائلة البارون على الحدود.”
“ليتني أمسكتُ السيف منذ صباي أنا أيضًا.”

“أوه، ولكن يداك ستتلفان حينها. ستتكوّن فيهما القروح وتتلوّح بشرتهما بالشمس.”
ضحكت بعض الفتيات على الملأ وتهكمن على إيلينا. كانت أصابعهنّ التي ترفع أكواب الشاي بيضاء ناعمة، لم تمسّ يومًا ثِقلاً أو خشونة، حتى إن إيلينا نفسها لم تستطع إنكار جمالها.

‘مع ذلك، أنا أحبّ يديّ.’
هما أثرُ حياتها بأكملها. تلك اليدان، الخشنتان بعض الشيء مقارنةً بيد أيّ فتاة نبيلة، كانتا مصدر فخرها؛ فبفضلهما استطاعت أن تمسك بالسيف كل يوم. ولذا لم تشعر بالخزي حين نظرت إلى يديها وهي تقبض على الكوب، مهما سخر منها الآخرون.

“يُقال إن الآنسة روني بارعة في الشطرنج. ليتنا نشاهد مهارتها يومًا.”
قالت الإمبراطورة حين عاد الحديث ليدور حول إيلينا، لتصرف الأنظار عنها بلباقة وتمنح فتاة أخرى فرصة المشاركة، كما يليق بمضيفة بارعة تحرص على عدل المجلس.

أطبقت إيلينا شفتيها بصمت، ووجّهت سمعها باهتمام إلى الأحاديث الأخرى الدائرة.

‘أليست الليلة إذن؟ لماذا كل هذا الهدوء؟ هل دعتني لمجرد إذلالي؟’
لكنها استبعدت أن تكون الإمبراطورة قد كلّفت نفسها عناء دعوة الجميع لمجرد العبث بها. دسّ السمّ في الشاي المشترك للجميع كان أسلوبًا فظًّا ومستهلكًا.

ارتشفت إيلينا من كوب الماء الذي طلبته ومن الشاي الموضوع أمامها، وهي تراقب ما حولها. وكان بجوارها تيا تفعل الأمر نفسه، تقلّدها فتتناوب بين الماء والشاي.

أما بيانكا، فقد لمحتها إيلينا ترمقها بين الفينة والأخرى بنظرات متردّدة. عندها راودها ظنٌّ أن الإمبراطورة ربما لم تدعُها إلا لتختبرها عن قرب. ولو كان هناك مخطّط خفيّ، لما جلست بيانكا تحدّق فيها بتلك الملامح المضطربة.

ورغم الابتسامة المرسومة على وجه بيانكا، ما إن تلتقي عيناها بعيني إيلينا حتى تتطاير منهما شرارات الغضب.