160

لكن صوت الإمبراطورة الذي بدا غير راضٍ رحب بإيلينا:

“تعالي.”

رفعت إيلينا ظهرها بفخر ودخلت البيت الزجاجي بثقة. كما قالت غلوريا، عالم النساء الاجتماعي هو ساحة حرب بلا سيوف، وإيلينا كانت واثقة أنها لن تخسر في أي مواجهة. الأساس في أي قتال هو فرض المبادرة، وهذا ما فعلته. رفعت ذقنها ووسعّت كتفيها، ورسمت ابتسامة رقيقة تتحدى بها النظرات الموجهة إليها. لم يكن هناك ما تخشاه، فليس بين النساء الموجودات من تستطيع التعامل مع السيف كما هي.

“أعتذر عن التأخير.”
تقدمت إيلينا بلا تردد إلى المقعد الأمامي حيث جلست الإمبراطورة، وانحنت خفيفًا تحيةً لها.

“لقد فاتك الوقت المحدد، يبدو أنك لا تعرفين أهمية الالتزام بالمواعيد.”

“وصلت في الوقت المناسب، لكن حديقة حضرتك كانت جميلة جدًا لدرجة أنني لم أشعر بالوقت وأنا أستمتع بمشاهدتها. أرجو أن تسامحيني.”

أغلقّت الإمبراطورة فمها قبل أن تقول شيئًا آخر، بينما حاولت بعض الفتيات اللواتي جلستن حول الطاولة حجب ابتساماتهن بخجل.

“حسنًا، لقد اهتممت بحديقتي… لكن متى ستتاح لك فرصة لرؤية حديقة بهذا الحجم؟”
“بالطبع، في لويس لا توجد مساحات واسعة لتزيين الحدائق. بعد أن اعتدت على حدائق الدوقية، كانت هذه الحديقة الفخمة والمزخرفة أمرًا يستحق الإعجاب حقًا.”

كانت الأزهار الفاخرة كثيرة، ويبدو أن الإمبراطورة أنفقت ثروة كبيرة عليها. ابتلعت إيلينا لسانها عندما رأت أنواع الزهور التي تلقتها كمعلومة في تعليمها الأساسي. كانت الإفراط في الترف واضحًا، رغم أن الإمبراطورية تزخر بالثروات، إلا أن مجرد التفكير في أن الفقراء يموتون جوعًا بينما تُنفق الأموال على ليلة واحدة من الأزهار أثار شعورًا بالضيق لديها.

“يبدو أنك تعرفين شيئًا عن التقدير… لكن بما أنك تأخرت، فقد أخذت مقعدك شخص آخر. اجلسي في أي مكان متاح.”
“نعم، سيدتي الإمبراطورة، سأتحلى بالانضباط.”

أشارت الإمبراطورة إلى المقعد الأخير، فجلست إيلينا بلا اعتراض في أقصى الصف.
همست الفتيات الصغيرات بينهنّ عند رؤية إيلينا تجلس في أدنى ترتيب، معتبرات أنها حتى لو كانت السيدة المستقبلية للدوقية، فإنها لا تزال تحت سلطة الإمبراطورة. لكنهن أيضًا لاحظن أن حتى أسياد السيوف الأقوى بينهن لا يمكنها أن تتجاوز سلطة الإمبراطورة.

بينما كانت نظراتهنّ تتجه إلى قوامها الطويل والمهندم في الفستان، كن منشغلات بمحاولة كسب رضا الإمبراطورة بالتصفيق والتجاوب مع كلماتها.

“أتمنى أن تكوني راضية عن الشاي، لويس.”
جلست بيانكا بجانب الإمبراطورة، وأبدت أسفها لمكان إيلينا الأخير.

توجهت أنظار الفتيات نحو إيلينا، وهن يثرثرن عن الفساتين الرائجة حديثًا، حيث أن فستان إيلينا كان يبدأ بالكشف عن منحنيات الجسد بشكل أنيق، فكان مشهدًا جديدًا لهن.

“ما رأيك في طعم الشاي؟”
أخيرًا سألت الإمبراطورة إيلينا من بعيد.

“رائحته غنية وناعمة، يبدو أنه شاي نادر جدًا.”

ربما كان نوعًا يُقدم فقط في البلاط الإمبراطوري. تذكرت إيلينا الشاي الذي أخرجته لها غلوريا سرًا في الدوقية، والذي حصلت عليه بجهد كبير، ربما من الإمبراطور أو أحد أفراد العائلة الملكية.

“إنه شاي يمكن تذوقه فقط في القصر الإمبراطوري. ماذا كنتِ تشربين في أراضي لويس؟”

‘لا شيء محدد. كنت أشرب ما يُقدم لي، وبعد التدريب أشرب ماءً من البئر.’

لو قالت الحقيقة، ربما كانت ستتلقى السخرية، لكنها لم ترغب في اختلاق قصة. حياتها في لويس لم تكن شيئًا تخجل منه، كانت فقط مختلفة عن هذا المكان.

لكن إيلينا قررت اتباع نصيحة غلوريا في الصياغة الدبلوماسية قليلاً، فتحدثت بطريقة مدروسة:

“في لويس، لم أكن أستمتع بالشاي كثيرًا. لأكون صادقة، لم أتعرف على أنواع الشاي الرفيعة، وهذا أمر محرج بالنسبة لي.”

قدمت إيلينا أفضل إجابة يمكنها تقديمها في تلك اللحظة. وعلى الرغم من أنها لم تكن الإجابة التي كانت الإمبراطورة تأملها، فقد ضاقت عينا الأخيرة قليلاً ثم غيّرت تعبير وجهها بسرعة.

“أوه، هل كانت لويس بالفعل مكانًا فقيرًا إلى هذا الحد؟”

توسعت عينا بيانكا بدهشة، متظاهرة بعدم معرفتها بأن أراضي لويس كانت أصغر الإقطاعيات وأبعدها عن العاصمة، مما جعل الأمر مضحكًا في نظر إيلينا.

“بما أنها بعيدة عن العاصمة، وتحيط بها الجبال، فليست مكانًا غنيًا جدًا.”

أجابت إيلينا بطريقة لطيفة، كما لو كانت تهدئ شخصًا صغيرًا، محاولةً تهدئة الفضول والفضولية في حديثها.

عندما بدأت بيانكا، كونها ابنة ماركيز مثلها، بالتحدث بنشاط، شعرن باقي الفتيات النبلاء والمواطنات الراغبات في الانضمام إلى الحديث بالرغبة في مخاطبة إيلينا أيضًا. بدا الأمر كما لو أن تأخر إيلينا المتعمد كان محاولة لمواجهة الإمبراطورة، لكنها ببساطة أجابت على الأسئلة بهدوء، مما أزال أي شك في نواياها العدائية.

ثم تقدمت إحدى الفتيات اللواتي كانت تتوق لمعرفة إجابة إيلينا منذ ظهورها وسألتها:

“هل هذا الفستان من تصميم مدام جينا؟”

“نعم، أترك دائمًا تصاميمي لديها.”

ضحكت بيانكا عند سماع ذلك، على ما يبدو أن إيلينا استخدمت نفوذ الدوقية للحصول على فستان من تصميم مدام جينا.

“هذه الأيام، أصبحت الفساتين التي تُظهر خطوط الجسم رائجة، وزخارف التطريز والأحجار عند حافة الفستان جميلة حقًا.”

أجابت إيلينا: “حقًا؟ لم أكن أعلم أن هذا هو الموضة الآن، شكرًا لإخباري.”

قبل أن تتمكن بيانكا من إطلاق سخرية أخرى، تدخلت إحدى الفتيات المهتمة حقًا بتصميمات مدام جينا وأثنت على فستان إيلينا، محمرةً وجهها قليلًا. نظرت بيانكا إلى إيلينا وعضّت شفتيها بغيظ.

عندها غيرت الإمبراطورة موضوع الحديث:

“أنتِ، يا ابنة الإمبراطورية الصاعدة، موهبة ثمينة للإمبراطورية. لا يمكنني تخيل كم كان صعبًا أن تصبحي سيدة سيف كامرأة. لقد بذلتِ جهدًا كبيرًا في هذه الأرض القاسية.”

بدت الكلمات وكأنها مدح، لكنها كانت تحمل دلالة ضمنية بأن إيلينا غير مناسبة تمامًا لنمط حياة النبلاء.

فالنبلاء، وخاصة النساء، لا يفضلن الأنشطة البدنية. يستيقظن متأخرًا، يتناولن وجباتهن بين الإفطار والغداء، يقرأن الكتب أو يتجولن في الحدائق، ثم يشربن الشاي في الوقت المناسب، ويقمن بالأعمال اليدوية أو يحضرن الحفلات مساءً، وينتهين بيومهن بتلقي الرعاية والاسترخاء.

هل كان هذا مدحًا حقًا؟

إيلينا، غير المعتادة على حياة نبلاء العاصمة، ظنت، كما قالت غلوريا، أن الإمبراطورة كانت تحاول الظهور بمظهر الإطراء ظاهريًا، بينما كان قصدها الحقيقي لفت الانتباه إلى عدم ملاءمتها للحياة النبيلة.

بالنسبة لإيلينا، كان التدريب يوميًا يتطلب أكثر من عشر ساعات من العمل الجسدي وممارسة السيف، وهي كانت تقول ذلك بصراحة حتى في الأكاديمية، رغم أن ذلك جعل بعض الفرسان ينظرون إليها بغضب.

لكن الحقيقة أن وصولها لمستوى سيد السيف كان نتيجة الجهد والممارسة التي أحبّتها، وليست معاناة حقيقية لها. ومع ذلك، شعرت بأن بإمكانها إظهار قليل من العناء لتبدو متواضعة أمام الإمبراطورة:

“كان ذلك قدرًا لا مفر منه بالنسبة لي. كنت أتدرب كل يوم حتى تتقشر راحة يديّ من شدة الممارسة.”

“يا إلهي.”
“أوه.”

تبادل الفتيات النبيلات النظرات بدهشة عند سماع كلام إيلينا، وشعرن بالشفقة عليها. لم يكن من المألوف في العاصمة أن تتقن ابنة نبلاء استخدام السيف. فالفتيات اللواتي ينحدرن من خلفيات عسكرية أو من أسر خدم كن قد تدربن على السيف لأغراض الدفاع عن النفس، أما النبيلات العاديات فتعلمن التطريز، وترتيب الزهور، وشرب الشاي، وأنشطة اجتماعية من هذا النوع.

“عندما تصبحي زوجة الدوق، سيتعين عليك التخلي عن هذه الطريقة الصارمة في الحركة. لن يكون ذلك سهلاً، لقد اعتدتِ على حياة قاسية ووعرة، فلا بد أن تعلمي الآداب الجديدة سيكون أمرًا صعبًا.”

قالت إحدى الفتيات اللواتي يكن صديقات لبيانكا، وقد التقطت نظرة إيلينا، بما كانت تفكر فيه منذ فترة. لم تستطع تقبل أن تحتل فتاة من الريف، ذات ملامح متوسطة، مكانتها بجانب كارل بيكمان. في ذهنها، فقط بيانكا الجميلة والراقية تستحق أن تكون شريكة كارل.

“لقد تعلمت الآداب جيدًا، فلا مشكلة لدي. وما يتعلق بالمهارات الجسدية، فأنا بارعة فيها.”

ردّت إيلينا بثقة، غير مبالية بالتحذيرات. فعلاً، كانت تستطيع التعامل مع أي نشاط جسدي ببراعة.

“بالطبع، لقد لاحظت دقة حركاتها أثناء التحية، وأسلوبها مضبوط تمامًا.”

قالت إحدى السيدات النبيلات الأكبر سنًا، وهي تهزّ مروحتها بخفة.

كانت الفتيات الصغيرات اللواتي انضممن حديثًا إلى المجتمع قد لا يفهمن، لكن النساء اللواتي عشن بين أروقة المجتمع النبيل عرفن نوايا الإمبراطورة. بدا أن هدفها هو عزل إيلينا عن محيط الفتيات في سنها، لتبقى خارج دائرة الأقران.

“هذه الأساليب قديمة لكنها فعّالة، استخدموها منذ زمن طويل.”

على الرغم من الحسد والدهاء الذي يخفيه قلب الإمبراطورة، كانت تظهر بمظهر ودود ولطيف أمام الجميع. تأثيرها امتد على المجتمع النبيل بأسره.

“لكن، كان من الأفضل لو أظهرت بعض الرقي والأناقة.”

قالت بيانكا، مغلقة عينيها بطريقة تظهر لُطفها، لكنها كانت في الحقيقة تمارس سخرية دقيقة.

“حقًا؟ سأحاول بذل المزيد من الجهد.”

ردّت إيلينا بهدوء، مدركة تمامًا أن بيانكا كانت تحاول التقليل من شأنها، لكنها لم تغضب ولم ترفع صوتها.

رأت بيانكا عدم رد فعل إيلينا، فقبضت على مقبض فنجان الشاي بإحكام، ورعشة خفيفة ارتعشت أطراف أصابعها. كانت تتمنى رؤية إيلينا نادمة أو باكية على خسارتها لكارل، لكن صمت إيلينا الغامض جعلها تشعر بالغضب أكثر.