159

“ما رأيك؟”

“لا يمكن أن يكون أفضل من هذا، رائع بحق. كما توقعت، إيلينا تبرع في التألق.”
في اليوم التالي، بينما كانت إيلينا تستعد منذ الصباح لحضور حفل الشاي، أطلقت غلوريا إعجابها بلا تحفظ.

‘كيف يمكن لوجه هادئ كهذا أن يستخدم السيف بهذه المهارة؟’
بالطبع، الوجه لا يستخدم السيف حرفيًا، لكن إيلينا تبدو وكأنها ستمارس التطريز أو الرسم بدل القتال. ومع ذلك، سمعت غلوريا من أخيها أن وجهها يصبح باردًا وخاليًا من المشاعر تمامًا عندما تمسك السيف، حتى يصيب المرء القشعريرة.

تمنت غلوريا لو أتيحت لها الفرصة لمشاهدة إيلينا وهي تُهيمن على خصمها بمهارة ساحقة، وسمحت لنفسها قليلًا من التخيل أن يكون هذا الخصم الإمبراطورة.

“أرسلت لي الدعوة بنفسها، ثم تقول ألا أُجيب كثيرًا لأن العدد تجاوز المتوقع؟ أهذا جنون؟ يجب أن تكون الدعوتان قد وصلتا معًا. إذا تم استبعادي حتى أنا، فلا بد أنهم خططوا جيدًا.”
عبّرت غلوريا عن استيائها بقرص شفتها، بينما فكرت في كم سيكون الأمر ممتعًا أن ترى إيلينا تجعل الإمبراطورة محبطة بسبب ردود فعلها غير المتوقعة.

إيلينا لم تكن معتادة على خطاب النبلاء المزخرف والملتوي. حتى لو جلسن النبيلات حولها وبدأن في الحديث عنها بسوء، فمن المحتمل ألا تفهم شيئًا.
‘يا لها من متساهلة! حتى لو سبّوها، ستظل هادئة!’
تخيل ذلك أضحك غلوريا، لكن الإمبراطورة سرقت جزءًا من متعتها.

“لا تحزني كثيرًا. في المرة القادمة سنذهب معًا بالتأكيد.”
واستطاعت إيلينا تهدئة غلوريا المحبطة. تراقب غلوريا المشهد وهي تتخيل كيف سيكون أقل روعة في المرة القادمة، لكن مجرد إمكانية المشاركة كانت كافية لإثارة رغبتها في التسلل متنكرةً كخادمة.

“قد تحدث مشكلة، همم… لا أعتقد، لكن إذا حصل أي أمر غير مريح، ذكّريهم بمكانتنا.”

“آنستي، لم أُهزم قط في أي معركة.”
حدّقت إيلينا بغضب بلا خوف، عينيها الخضراوتان صافية لا تعرف الخوف، حتى غلوريا شعرت بأنها لن تهزم أمامها.

لكن القصر الإمبراطوري مكان مختلف.

“أحيانًا تكون الكلمات أقوى من السيف، والنقد والغيبة والهمسات يمكن أن تخنقك.”

“حينها سأستعين بفنون الحديث التي علّمتني إياها.”
غمزت إيلينا بعينها، مسترجعة أمسية غلوريا التي شرحت فيها بحماس كيف تتعامل النبيلات المؤثرات في المجتمع الراقي مع الآخرين وتفرض نفوذهن.

حتى غلوريا لم تنجح في بعض الأحيان، لكن النبيلات المبتدئات كنّ دائمًا هدفًا سهلًا.

“أنت قوية، فلا تتأثري بأي حيلة من الإمبراطورة. أنتِ جزء من الدوقية، يمكنك أن تكوني واثقة في كل موقف.”
أومأت غلوريا برأسها، مؤكدة ثقتها بإيلينا.

إيلينا، كسيدة سيف محترفة، لم يكن هناك من يقدر على التغلب عليها سوى قادة فرسان آخرين من نفس المستوى. ومن بين النبيلات الصغيرات، ما لم تخفِ إحدى النبيلات قدراتها، لم يكن هناك مكان في الإمبراطورية يمكن أن يضرها.

ربما كان التهديد الأكبر هو الإمبراطورة نفسها.
ابتسمت غلوريا سرًا، متخيلة شعور الإمبراطورة وهي تتحدث أمام جدار صامت، تجربة قد تكون ممتعة، فالمتعجرف لا يعتاد على مواجهة صمت الرد.

“آه، وهناك مجنونة تجاه أخونا…”

“غلوريا!”
صاح كارل مندهشًا، حين كان ينزل لمرافقة إيلينا إلى القصر الإمبراطوري، مستنكرًا اسم غلوريا.

“لماذا؟!”

“حتى مع وجود الخدم، ما هذه الطريقة في الكلام!”

صمت الخدم عندما قال كارل كلامه، كأنهم لم يسمعوا شيئًا، وحوّلوا أنظارهم ببطء. كانت المرأة التي ذكرتها الآنسة في كلامها تبدو لهم مجنونة حقًا.

أخذت غلوريا تنفخ صدرها بفخر، بعد أن حصلت على موافقة الجميع، ثم قالت بثقة:
“حسنًا، دعونا نعدل العبارة قليلًا، هناك فتاة مختلة عقليًا.”

“هل تقصدين بيانكا ساينز؟”
تذكرت إيلينا تلك الشابة التي كانت تحدق بها بحدة في الحفل السابق، حتى بدت كأنها ستقتلها. في البداية، بدت لطيفة ورقيقة، لكنها أظهرت عداءً شديدًا تجاهها في كل مرة تصادمت معها بسبب حبها الصادق لكارل.

كانت فتاة صغيرة يمكن أن تنكسر رقبتها بقليل من القوة، لكنها لم ترغب في حل المشكلة بعنف، فكانت تفكر في طريقة أخرى.

“بالضبط. تبتسم ابتسامة مشرقة، لكنها ماكرة للغاية من الداخل. تضغط على خصمها بابتسامة، والضحية لا تدرك ما يحدث. يجب أن يكون مظهرها لطيفًا للغاية.”

“مظهرها يوضح تمامًا ما تعنيه بكونها عابسة!”
ضحك الجميع على تعبير إيلينا، فقد كانت بالفعل فتاة جذابة إلى حد لا يوصف. وكان يُقال مازحين إنه لو لم تكن علاقتها مع ولي العهد بصلة قرابة، لكان والد بيانكا فكر في تزويجها له بأي وسيلة.

“بالضبط، تستخدم مظهرها الصغير واللطيف للسيطرة على الآخرين. لقد رأيت كثيرًا من الفتيات يدمعن خوفًا عند اقترابها، حتى صديقاتها لم يسلموا.”

“المظهر حقًا سلاح قوي.”

“وجهي أيضًا قوي، يمكنكِ استخدامه كما تشائين، آنستي.”
اقحم كارل حديثهما، وهو مستعد لفعل أي شيء إذا حاولت بيانكا إهانة إيلينا.

ابتسمت إيلينا بأناقة كما تعلمت ورفضت بأدب:
“حسنًا، سأذهب إذن.”

خرجت إيلينا مع كارل، تودعها غلوريا، التي شعرت بالراحة لكنها بقيت قلقة، تتجول عند مدخل القصر لفترة طويلة.

—

“سأكون في فرسان الدوقية، إذا حدث شيء اتصلي بهم.”
“حسنًا.”
“تأكدي من ذلك.”

عند وصولهما إلى القصر الإمبراطوري، قاد كارل إيلينا حتى بوابة قصر الإمبراطورة، لكنه تردد في الرحيل. كان يرى الخدم في انتظارها، لكنه لم يرغب في تركها تذهب.

‘ليس علينا قبول طلب الإمبراطورة،’ فكر.
كما قالت إيلينا سابقًا، ربما من الأفضل أن تُدار الدوقية بشكل مستقل. لن نتمكن من الانفصال الكامل عن الإمبراطورية، لكن بموجب عقد يمنحنا الحكم الذاتي، يمكن تجنب هذه المتاعب.

“حسنًا، يبدو أن الخادمة في انتظارك. اذهب وأدي واجبك.”
ابتسمت إيلينا بخفة، ودفعته إلى الأمام:
“اعتنِ بخطيبتك جيدًا.”

ألقى كارل التحية على الخادمة باحترام، واحمر وجهها من الخجل.
‘تبدو وكأنها ستغوي الجميع.’ فكّر كارل، قبل أن يرسل قبلة خفيفة على رأس إيلينا ويختفي، بينما التقت عينا الخادمة بعينيها، وانخفضت قليلاً بخجل، ما زال وجهها محمرًا.

“من فضلك، اتبعي هذا الطريق.”
حاولت الخادمة تهدئة دقات قلبها، وبدأت تأخذ إيلينا إلى الداخل.

كانت إيلينا قد زارت القصر المركزي وقاعة الحفلات من قبل، لكنها لم تدخل قصر الإمبراطورة. شعرت بالاختلاف الفوري في الجو، ومرت بصمت بجانب الخادمة متبعةً إياها وهي تتأمل الحدائق.

‘إنهم يقودونني في طريق غريب عن قصد.’
بينما كانت إيلينا تتجول وتتفقد الحدائق، لاحظت كيف ابتعدت الخادمة تدريجيًا عنها في المكان المزدحم، وفكرت: ‘كان واضحًا منذ البداية أنهم سينتقمون مني. كلما تأخرت، زاد العقاب بالتأكيد.’

لكن إيلينا كانت تفضل التنزه في الحدائق على المشاركة في اجتماع لا يهمها. تصرفت كما لو أنها لا تعرف شيئًا، وتبعت الخادمة في الممرات المتعرجة للحديقة.

“هل ما زلنا بعيدات؟”
بعد أن مشت لفترة طويلة، سألت إيلينا الخادمة بعدما شعرت بأن الوقت أصبح مناسبًا. كانت تتجول في نفس الطريق عدة مرات حتى كادت تحفظ كل تفاصيل حديقة الإمبراطورة.

رأت الخادمة وجه إيلينا الخالي من التعبير فارتجفت بشدة. كانت المرأة التي بدت ودودة من قبل، تظهر الآن بوجه صارم وجاد، فتسبب ذلك في خوف الخادمة حتى اهتزت.

“أعتقد أنني أخطأت الطريق، أعتذر… أعتذر حقًا!”
انحنت الخادمة أمام إيلينا بوجه مترنح، معتذرة مرارًا. بدا أن أسياد السيوف لم يكونون كبقية البشر؛ لم تحمل سلاحًا، ومع ذلك شعرت الخادمة وكأن قوة خفية تضغط عليها.

“لا يهمني طول المسافة التي مشيتُها. لكنني أقلق بشأن إثارة قلق الإمبراطورة. وأنتِ أيضًا، بعد أن أخطأت في إرشاد الضيفة، لا أريد أن تنالي عقابًا شديدًا.”

لم ترغب إيلينا في توبيخ الخادمة التي أصبحت كبش فداء لإرضاءها. داخل الاجتماع، من المؤكد أن الخادمة ستنال العقاب من الإمبراطورة، لذا كان من الأفضل التفكير في طريقة لتجنب العقاب بدلاً من الشكوى لها.

“الآن، بعد أن أصبح الطريق مألوفًا بالنسبة لي، ستصلين سريعًا.”
شعرت الخادمة بالارتياح من اهتمام إيلينا، فتقدمت بثقة أمامها.

كانت إيلينا قد توقعت أن تدور في الحدائق طوال الحفل، لكنها فوجئت بسرعة الوصول. لم تعد تهتم بما ستفعله الإمبراطورة، كل ما كان في ذهنها هو العودة إلى الدوقية بعد الحفل لمواصلة التدريب.

“السيدة إيلينا لويس.”
وصلت الخادمة إلى بيت الزجاج حيث يُعقد الاجتماع، وأخبرت الحاضرين بوصول إيلينا. بدا الجو داخل البيت مرحًا قبل وصولها، ولكن بمجرد سماع اسم إيلينا، توقف الحديث فجأة.