158

هزّت غلوريا رأسها عند إشارة كارل لتجاهل الدعوة.

“لقد مر وقت طويل منذ آخر دعوة لحفل الشاي. إيلينا الآن مضطرة للعيش في العاصمة، ومن الجيد لها أن تعتاد على هذه الطقوس، حتى لو كان الأمر مزعجًا بعض الشيء. وبالمناسبة، علينا الرد على الإمبراطورة أيضًا.”

“الإمبراطورة لم تدعُ فقط من أجل الدعوة. لقد جهزت كل شيء للضغط عليك وعلي إيلينا.”

“على أي حال، من الأفضل حضور الحفل هذه المرة. يبدو أنها دعت الآن الشابات اللواتي يظهرن لأول مرة في المجتمع وأيضًا ذوي النفوذ في الدوائر الاجتماعية القائمة.”

“مجرد سماع ذلك مرهق بالفعل.”

“بيانكا ستأتي بالتأكيد. هناك شائعات أنها تتردد باستمرار على قصر الإمبراطورة هذه الأيام، فالأفضل أن تكون حذرًا.”
نصحت غلوريا كارل بجدية، إذ كانت تعرف مدى هوس بيانكا به. تشبه عمتها، ولن تتخلى عن إعاقة زواجه بأي وسيلة.

“لقد أرسلنا بالفعل اتفاقية الزواج مع إيلينا. لم نتزوج بعد، لكننا بالفعل زوج وزوجة من الناحية القانونية تقريبًا.”

“هذا مجرد عقد. لا يُعتبر الزواج مكتملًا إلا إذا تم الزواج فعليًا ومن ثم خلال عام تم الاعتراف بالعلاقة الزوجية الكاملة. وهذا يترك مجالًا لها للتدخل.”
شرحت غلوريا برفق لكارل، ببساطة، عن الأمور العملية.

عالم النساء أعمق وأكثر تعقيدًا، وعند الحديث عن هوس الحب، فمن المؤكد أن بيانكا ستفعل كل ما في وسعها لتفصل بين كارل وإيلينا.

“سيتم تحطيم ساينز أيضًا، لذا لا مشكلة، أليس كذلك؟”
كارل لم يستطع تجاهل عائلة ماركيز التي تتحرك كأدوات للإمبراطورة. بينما بدا أن روديان يحاول التأثير على العائلة، لم يكن هذا شأن كارل. وإذا اختفت العائلة، ستختفي بيانكا أيضًا، فلم يكن هناك ما يقلقه.

“أمر بسيط وسهل، وهذا جيد.”

قررت غلوريا، وهي تصدر صوتًا ساخرًا تجاه أخيها، الخروج من المكتب للبحث عن إيلينا. كانت عازمة على حضور حفل الشاي معها. مع إيلينا إلى جانبها، كان الحفل الممل للإمبراطورة سيصبح ممتعًا بلا شك.

“أين السيدة لويس؟”

وصلت غلوريا إلى فرسان الحرس بحثًا عن إيلينا، وأمسكت بأحد الفرسان في طريقها وسألته.

“في ساحة التدريب.”

“وأنت إلى أين متجه؟”

“أهرب.”
أجاب الفارس بكل ثقة، ما جعل غلوريا تضحك بصوت خافت. كيف يجرؤ على الاعتراف بتقصيره أمام صاحبته؟ ابتسمت بخبث، والفارس ارتعش من الخوف.

“أنقذيني، يا آنسة!! الوقت مناسب للخروج! إنها هروب قانوني!”
صاح الفارس بعينين دامعتين. بعد أن تولت إيلينا تدريب فرسان الدوقية، أصبح هناك العديد من الفرسان الذين يفرون من التدريب القاسي الذي يهدف لتطوير مهاراتهم كسادة السيوف.

ومع ذلك، من تجرأ على الهرب وعاد لتدريب صارم، كان يمرّ بتجربة صعود شاق، فتكرر الأمر بينهم؛ الهروب ثم العودة إلى جحيم التدريب بأنفسهم.
كانت غلوريا على علم بحالة الحماس المتقد في فرسان الحرس، فنادت الفارس بالابتعاد. كان من المؤكد أن يعود إلى ساحة التدريب غدًا من تلقاء نفسه.

تحركت مسرعة نحو ساحة التدريب.

“آه، يا آنسة غلوريا، هل وصلتِ؟”
ابتسمت وجوه الفرسان عند ظهورها. وقفوا جميعًا بسرعة، يتسابقون لتحيتها.

ظنت غلوريا أنه لم يسبق أن استقبلها الفرسان بهذا الحماس، فتمتمت قليلاً قبل أن تكشف عن سبب وجودها.

“هل السيدة لويس مشغولة؟”

“الآن بعد حضورك، سيكون لديها وقت فراغ.”
قالت كلوي، التي كانت موجودة، بابتسامة مليئة بالأمل.
عندما أرسلت كلوي أحد الفرسان لإحضار إيلينا، اقتربت إيلينا من غلوريا بعد أن أتمت فحص وضعيّة الفرسان في مكان آخر.

“صباح الخير يا آنسة.”

“يبدو أن الجميع في حالة حماس منذ الصباح. لقد وصلت دعوة من القصر.”
هزّت غلوريا الدعوة في يدها، شاعرة بحرارة الفرسان المحيطين بها. كانت الورقة تتراقص بين أصابعها.

“دعينا ندخل ونتحدث.”
شعرت إيلينا أن ما سيأتي من حديث قد يكون مهمًا، فاتّبعت غلوريا عائدة إلى القصر. لم تنسَ إصدار تعليمات إضافية للفرسان للتدريب، فسمعت صرخات من هنا وهناك.

بعد أن اغتسلت بسرعة، توجّهت إيلينا إلى غرفة استقبال غلوريا، فوجدتها تشرب الشاي برشاقة وأناقة.

“أعتذر عن التأخير.”

“لا بأس. أنا من استدعيتك أثناء التدريب.”

“دعوة من القصر، هل سيكون هناك حفل؟”
ارتسمت على وجه إيلينا ملامح الانزعاج عند تذكّر كثرة الدعوات الأخيرة التي تصل إلى الدوقية. الجميع يرغب في دعوتها للمناسبات، وكأنهم يتسابقون على إرسال الدعوات يوميًا.

“الإمبراطورة أرسلت دعوة لحفل الشاي.”
ضحكت إيلينا بخفة عند سماع غلوريا. يبدو أن الإمبراطورة أخيرًا تحركت، ربما لمحاولة التودّد أو للسيطرة عليها. بالطبع، لم تكن إيلينا تنوي الانصياع لها بسهولة.

“لماذا تعتقدين أن الإمبراطورة أرسلت لي الدعوة؟”

“أولًا، للتظاهر بالود والانسجام على السطح. تلك المرأة تهتم جدًا بمن ينظر إليها، فمن المتوقع أن تتصرف بلطف بحجة الترحيب بعضو جديد في العائلة.”

قالت غلوريا وكأنها تكشف عن نوايا الإمبراطورة. كان غيظها واضحًا في بعض النظرات، حتى وإن بدت ودودة. بعد أن شاهدت غلوريا الوجه الحقيقي للإمبراطورة في صغرها، لم تستطع أبدًا الإعجاب بها.

“ستحاول استخدام أساليب ما. لن تبقى صامتة، ومن غير المرجح أن تختار الفضيحة الكبرى في حفلتها. ربما ستوجه تلميحات مبطنة أو تجعل السيدات يتجاهلنكِ.”

“مزعج، لا أستطيع التخلف عن الحضور، أليس كذلك؟”

“بالطبع، علينا أن نذهب ونثبت لها مكانتنا!”
صاحت غلوريا بحماس، مؤكدة أنه لا بد لهم من التفوق على خداع الإمبراطورة.

نظرًا لشخصية إيلينا، لن تتسامح مع أي اصطدام مع الإمبراطورة، ومن المتوقع أن ترى غلوريا موقفًا ممتعًا. إيلينا ليست من النوع الذي يدير كلامه أو يختلق حججًا، بل ستضغط بهدوء على الطرف المقابل. لقد حصلت الدوقية على شخص مناسب تمامًا لمثل هذه المواقف.

“أي خطأ بسيط قد يُستغل ضدنا، لذا يجب أن نكون مستعدين. لماذا أرسلت هذه السيدة الوقحة الدعوة في وقت متأخر وتخطط للحفل غدًا؟”

“ربما لتلاحظ عدم جاهزيتي.”
كان هناك الكثير ليُجهّز بحلول الغد، وكان من حسن الحظ أن الملابس قد أُعدّت مسبقًا. كان على غلوريا تجهيز فساتين وإكسسوارات تُظهر قوتهم أمام الإمبراطورة.

تذكرت غلوريا الفساتين والإكسسوارات الباهظة في خزانة إيلينا. حتى لو لم يكن الحفل رسميًا جدًا، يجب أن يكون مظهرها لائقًا بمكانة القصر.

“سأرتدي شيئًا بسيطًا… افعلي ما شئتِ.”
تغير رأي إيلينا عند رؤية عيني غلوريا المتقدتين؛ كانت هناك إصرار على الفوز على الإمبراطورة مهما حدث.
على الرغم من الإزعاج، كانت إيلينا مستعدة لتحمله من أجل الدوقية، فهي تحب هذا المكان.

“هذا هو الأسلوب الصحيح! لدينا خادمات كفؤ، سيجعلن مظهرك رائعًا. لنبدأ التحضيرات الآن.”
عند سماع رد إيلينا الحازم، أومأت غلوريا بارتياح، ثم نادت خادمة. تبعها الخادمات اللاتي كن في الانتظار، واندفعن إلى غرفة الاستقبال لتجهيز إيلينا.

“هوهوهو.”
توقفت إيلينا متفاجئة، بينما ضحكت غلوريا بخبث أمام سرعة تصرف الخادمات.

“أوه؟!”

“حسنًا، هل نذهب يا آنسة؟”
عند رؤية خادمات يبتسمن ببهجة، شعرت إيلينا بإشارة خطر وحاولت الهروب، لكن ذراعها كانت قد أمسكت بها بالفعل بيدي بيسي، التي تصدّرت الصف الأمامي.

حاولت إيلينا سحب جسدها للخلف من رهبة عيني بيسي الممتلئتين بالمتعة، لكنها رأت خلفها غلوريا تومئ برأسها موافقةً على سرعة بيسي وحركتها الرشيقة.

“على أي حال، مع الاستعداد للخطوبة وحتى الزواج لاحقًا، لا ضرر من البدء في التحضير الآن. هوهوهو.”
كانت هذه لفتة تدخل فيها نفوذ  الدوقة، فقد لاحظت أن إيلينا لا تتلقى أي نوع من العناية المختلفة عن الروتين الأساسي.
وبما أن إيلينا ستشارك في العديد من الحفلات القادمة، كان من الطبيعي أن تتعلم كيف تُعتنى بنفسها، وكان من المأمول أن تدرك من خلال غلوريا أهمية هذه العناية والمتعة المصاحبة لها.

أشعلت غلوريا عينيها بالحماس، وضغطت قبضتيها وهي تقول بحزم:
“إذا حمل الرجال السيف في الحرب، فإن سلاح النساء في الحرب هو المظهر! إيلينا، بفضل وجهها البهي، تكتسب رونقًا خاصًا بما يتم تزيينه بها، لذا فهي تمتلك سلاحًا رائعًا بحق.”

بدأت غلوريا في توجيه الخادمات مباشرة لما يجب فعله لتجميل إيلينا. ومع ابتسامة مليئة بالبهجة، استسلمت إيلينا لأفعالها بهدوء، فقد بدا أن غلوريا تريد أن تهتم بها وتدللها بكل شيء.

“غلويا، تعالي وتلقّي أنتِ أيضًا.”

“همم… أنا يمكنني البدء غدًا صباحًا.”

“مع ذلك، سيكون أقل مللًا أن نتلقى العناية معًا بدلاً من وحدك.”

“حسنًا، ربما يكون ذلك أفضل.”
مع هذا القرار، شعرت غلوريا بزيادة القرب الداخلي بينها وبين إيلينا، واستخدمت نبرة كلامها العفوية بينما كانت تبدو متأملةً ومتحيرة.

تبادلت الخادمات النظرات بخفة وابتسمت، وعندما دلت غلوريا على المكان، جلست بجانب إيلينا بشكل طبيعي.

قضت الفتاتان الوقت في تبادل الحديث عن ما سيحدث في حفل الشاي غدًا، مستمتعتين بكل لحظة.