156

“يبدو أن كبار النبلاء يستأجرون القاعات لإقامة حفلات الزواج والخطوبة… هذه الأيام أصبحت واحدة من مصادر الدخل الرئيسية للعائلة الإمبراطورية.”

أوضح كارل أن هذا هو اتجاه حفلات النبلاء، وأن القصر الإمبراطوري يستأجر قاعاته بأسعار باهظة لمجرد تقديم المكان. كان مجرد تأجير المكان، لكن الرسوم كانت ضخمة جدًا. ورغم استياءه من هذا الطمع الإمبراطوري، لم يستطع إنكار أن ذلك يُسهم بشكل جيد في خزينة الدولة.

“جلالة الإمبراطور أراد أن يقام زفافي حتمًا في القصر الإمبراطوري، لذا كان الأمر كذلك.”

في الواقع، خطط كارل لإقامة مراسم الخطوبة والزفاف في القصر الإمبراطوري لإرباك الإمبراطورة، لكن بعد سماع الإمبراطور، وهو عمه، عن زواجهما، تقدم بحماس لدعم الأمر.

وبصرف النظر عن ما قاله روديان، فقد قرر الإمبراطور أن تكون مراسم الخطوبة والزفاف مجانًا، وأن يتم تغطية جزء من تكاليف التزيين من حسابه الخاص.

“ستكون القاعة في القصر الإمبراطوري أكثر فخامة من قصر الدوق.”

كارل لم يكن له خيار، وتخيل في ذهنه الزهور الفخمة والزينة التي ستملأ القاعة. كانت تجربة اختيارها مع إيلينا خطوة ممتعة وذات معنى أكبر. بالطبع، كان من المحتمل أن تهرب إيلينا في منتصف الترتيبات لتفعل الأمور بطريقتها.

“كان من الأفضل إقامة الزفاف في القصر، لكن لا مفر.”

“صحيح. لكن بما أن الإمبراطور أصر بشدة، فلا يمكننا التراجع.”

تذكّر كارل الإمبراطور الذي سيكون في القاعة، وهو يختزن السعادة من خبر زواجهما. لم يتمكن الإمبراطور من إخفاء سروره، وحتى روديان كان عليه أن يسمع توبيخًا صغيرًا من عمه بشأن ضرورة تكوين عائلة بسرعة.

“منذ أن ذكرنا أمر الزواج، وافق الإمبراطور على إعارتنا القاعة، فلا يمكنه الآن التراجع.”

بعد إعلان الزواج، قدّم الاثنان التحية للإمبراطور، الذي أكّد على ضرورة إقامة الزفاف في أكبر قاعة في القصر الإمبراطوري.

كانت الإمبراطورة بجانبه تعترض بشدة، معتبرة أن تقديم القاعة مجانًا غير عادل، لكنها لم تستطع إيقاف عناد الإمبراطور.

وبموافقة الإمبراطور، أصبح بإمكانهما إقامة الزفاف في أكبر قاعة في القصر. ابتسم الاثنان بابتسامة هادئة، بينما كانت عيون الإمبراطورة تتأجج بالغضب.

وعندما غادرت الإمبراطورة المكان بحجة الانشغال، لمح الإمبراطور من بعيد ووجّه تحذيرًا بأن حركتها الأخيرة غير عادية، فليتوخى الحذر.

“نعم. لا يوجد من يستطيع كسر عناد جلالته.”

ابتسم كارل بخفة، مدركًا نوايا عمه الحقيقية.

كان زواجهما مثالًا مثاليًا لإثارة غضب الإمبراطورة؛ فقد أُعلنت إيلينا رسميًا كخطيبة، فكان على الإمبراطورة إظهار انزعاجها بينما لم تستطع الإمبراطور إخفاء سروره.

“لا تعتقد أن الأمر سينتهي هكذا، أليس كذلك؟”

“لن تبقى ساكنًة، لكننا جمعنا كل الأدلة اللازمة للسيطرة على الموقف تقريبًا.”

“لا يمكننا تفادي التحدي القادم.”

ابتسمت إيلينا وقالت: “زوجي يمتلك قيمًا رائعة حقًا.”

أومأ كارل برضا، وهو يشعر بالرضا التام عن اختياره.

لم يعتقد الجميع في دار الدوق أن الإمبراطورة ستظل هادئة بهذه الطريقة. وكان الوقت قد حان لإنهاء الانتقام الطويل. لم يعد لديهم الرغبة في إضاعة المال والوقت في صراعات عقيمة مع الإمبراطورة، وكان ذلك واضحًا في تفكيرهم جميعًا.

ويبدو أن الإمبراطور وروديان قد اتخذا قرارهما أيضًا، فلم يتبق سوى وضع حد للعلاقة الملتوية الطويلة بين الأطراف.

“في الواقع، الهجوم المسبق ضروري في مثل هذه المعارك…” قالت إيلينا بصوت خافت، وكأنها تتمنى أن تتمكن من تنفيذ هجوم خفي. كانت واثقة تمامًا بأنها لن تُكتشف.

“أمر مؤسف، لكن في الصراعات السياسية لا يمكن فقدان المبرر.”

“يبقى أن ننتظر تحرك الإمبراطورة، إذن.”

“بالطبع، لن نتجنب المعركة التي خضناها حتى الآن.”

التقت أعينهما وابتسما لبعضهما البعض. وعندما وقفا تحت أكبر نافورة في وسط حديقة القصر الإمبراطوري، فجأة ركع كارل على ركبة واحدة أمامها.

“إيلينا…”

نادى كارل اسمها بصوتٍ دافئ، وعيناه تحملان مشاعر مشتعلة. شعرت إيلينا بشفتيها ترتفعان ابتسامةً عند سماعها الاسم.

تألقت خصلات شعره الفضي تحت أضواء الحديقة، وامتلأت عيناه البنفسجيتان بها.

رجلٌ يركع أمامها بهذه الطريقة أثار في قلب إيلينا شعورًا غامرًا من الدهشة والرضا الغريب، كما لو أنها أصبحت شخصًا عظيمًا في تلك اللحظة.

“كارل…”

سمعت من غلوريا أن هذه الأيام أصبح اقتراح الزواج في الحديقة من صيحات الموضة في الإمبراطورية. عندما سمعت ذلك لأول مرة لم تهتم، لكنها شعرت بسعادة أكبر مما توقعت.

بعد أن قدم اقتراح الزواج مرة في دار الدوق ومرة في دار لويس، بدا كارل وكأنه لا يستطيع الاكتفاء أبدًا، وكان متلهفًا لتقديم الأفضل دائمًا. حاولت إيلينا أن تتحكم في ملامحها، لكنها ابتسمت بخفة وقالت بصوت هادئ:

“كارل، تزوجني. وأعلم أنك ستفعل ذلك.”

توقف كارل عن إخراج الخاتم من جيبه، وارتجت عيناه البنفسجيتان للحظة.

“كارل؟”

عندما لم يرد، نادت إيلينا اسمه بحذر، ولمحت خجله من احمرار أذنيه، فمدت يدها ولمست أذنه التي احمرت تمامًا.

“كنت أنا من سيقوم بالاقتراح…” قال كارل بابتسامة وهو يبتلع ريقه.

“لقد فعلت ذلك عدة مرات بالفعل، كارل.”

“وجوابي سيكون دائمًا ‘نعم’.”

ضحك كارل بخفة وأخرج صندوق الخاتم.

“طقطق…”

“…ماذا؟”

ارتجت عيناه عندما نظر داخل الصندوق، إذ لم يكن هناك أي خاتم. كان قد تأكد من وضعه فيه عند خروجه من القصر، لكنه اختفى.

تخدر ذهنه للحظة، ثم نهض بسرعة باحثًا عن الخاتم الذي ربما سقط في مكان ما داخل قاعة الحفل.

“انتظري، سأعود إلى القاعة لأبحث عنه.”

“همم…”

أمسكت إيلينا به لتهدئته، وأظهرت له يدها اليسرى مفرودة أمام وجهه ليتمكن من رؤية إصبعها جيدًا.

على إصبعها الرابع كان الخاتم نفسه الذي كان من المفترض أن يكون في الصندوق، ثابتًا وأنيقًا.
لم يجد كارل الكلمات، فتحرك فمه في صمت، عاجزًا عن الرد.

“كيف حصلتِ عليه؟!”

كارل لم يخلع معطفه قط، ولم تلمس إيلينا يده من قبل، ومع ذلك وجد خاتمه في إصبعها. نظرت عيناه الكبيرتان بدهشة إلى الخاتم، وكانت المفاجأة لا توصف. كان الخاتم الذي أعدّه بنفسه، صحيحًا كما تركه.

في الواقع، كان يعتقد دائمًا أن مثل هذه الأشياء في كتب الحب ليست سوى أفعال استهلاكية عديمة الفائدة.
لكن أثناء التفكير في إيلينا وتحضير خاتم الخطوبة، بدأ يدرك أن الثقة والموافقة بين الطرفين أهم من أي إذن عائلي. حتى غلوريا شعرت بنفس الشيء عندما تلقت اعترافًا صادقًا من يويستا، فارتاحت.

إيلينا كانت قد قالت لوالدها الدوق إنه إذا حصلت على موافقته، ستتزوج من كارل. لم تعلن قبولها صراحة بعد، لذا كان كارل يعتبر هذا بمثابة فرصة لمعرفة جوابها، واستعمل ذلك كذريعة لتحضير اقتراح الزواج وفقًا لما قرأه في الكتب.

اتسعت عيناه البنفسجيتان بنظرة رقيقة تجاه إيلينا، وعندما رأى الخاتم في يدها، امتلأ قلبه بالفرح. حتى أن اختياره للحجر كان مطابقًا للون عينيه البنفسجيتين، وكان اختيارًا موفقًا بالفعل.

“عندما كنت تتحدث مع الآخرين هناك…” أجابت إيلينا بابتسامة راضية، مشيرة إلى اللحظة التي اختل فيها تركيز كارل أثناء حديثه مع أحد الضيوف.

نظرًا لاقترابهما أثناء الرقص، شعرت إيلينا بصندوق صلب صغير في صدر كارل. تذكرت على الفور الصندوق الذي كان روبن قد أخفاه بسرعة من قبل.

فكرت إيلينا: “كارل قد حضّر شيئًا آخر”، وخلال انشغاله، أدخلت يدها بهدوء وأخرجت الخاتم. كان كارل قد انفتح قلبه أمامها، فلم يحاول منعها، بل اكتفى بالابتسام.

كانت مشاعره تجاهه قد بدت مشوشة أحيانًا، لكن بعد هذا الوقت معًا، أصبحت واضحة. عندما تكون معه، تخرج ضحكاتها تلقائيًا، وتشعر برغبة أكبر في البقاء بجانبه. كان حقًا شخصًا يفوق كل توقعاتها.

“أحبك. أتمنى أن نبقى معًا إلى الأبد.”

وضعت إيلينا الخاتم المتبقي في إصبع كارل الرابع ليده اليسرى. ارتسمت ابتسامة على شفتيه.

“هل تحب ذلك جدًا؟”

“نعم.”

أومأ كارل برأسه إجابة على سؤالها، فيما كانت ملامح وجه إيلينا المضيئة تعكس سعادتها، وامتلأت عيناها الخضراوان بالحب.

“سأجعلك سعيدة طوال حياتك.” قال كارل وهو يقطع وعده، وردّت عليه إيلينا بتقبيله.

—

بعد بضعة أيام، استدعت الإمبراطورة  روديانعمدًا.

“لماذا منحتمُ دار لويس الدوقية مرتبة الماركيز؟”

سألت الإمبراطورة بوجه بارد، غير مخفية غضبها تجاه ابنها، آملة أن يندم على ما أفسده من خططها.

“أمي، دار لويس تستحق المرتبة بالفعل. فإيلينا لويس هي سيدة سيف، ولا يمكن للإمبراطورية أن تفوت شخصًا موهوبًا مثلها في سن العشرين فقط.”

أوضح روديان بهدوء سبب منح دار لويس لقب الماركيز.

الإمبراطورة قد سمعت أن إيلينا أصبحت سيدة سيف، لكنها لم تصدق ذلك حقًا. ظنت أن دار الدوق لا يمكن أن تتعامل مع دار الدوقية، وأن الإمبراطور وابنها قد منحاها الإنجازات فقط بسبب ارتباط كارل بها.