155

“حقًا إنهما ثنائي جميل.”
“كلما نظرت إلى الآنسة لويس، زاد إعجابي بجمالها.”
“هل ترون تلك الأحذية؟ يبدو أنها نسخة محدودة صممتها ورشة غوغور مؤخرًا.”

كانت بيانكا تسمع هذه المحادثات بين العديد من السيدات الشابات والنبلاء وهي تبتعد عن قاعة الرقص بابتسامة. لكنها شعرت بزيادة سرعتها في المشي.

كان عليها أن تلتقي بعمتها سريعًا وتحدد موعدًا. كابنة ماركيز، لم يكن من اللائق أن يكون عليها الالتقاء بعمتها، لكنها شعرت بأن العمة لن ترفض أي طلب تقدمه لها، فهي لم ترفضها قط في السابق.

وبدلاً من ذلك، كانت ستساعدها العمة في مسألة الأميرة إليزا، التي كانت تقلقها مؤخرًا. فالأمر يتعلق بالصالح العائلي، خصوصًا بين أبناء العمومة.

في الآونة الأخيرة، انتشرت شائعات عن أن الأميرة إليزا وقعت في حب رجل كان قد اختارت شريكًا له مرة واحدة، ولم تتمكن من التخلص من هذا الانجذاب. كانت الإمبراطورة ترغب في منحها الزواج الذي تريده، لكنها اعتبرت الأمر صعبًا بسبب أن الرجل هو الابن الثاني لعائلة ماركيز.

نظرًا لأن هذه العائلة هي من خدم بيت الدوق، فإن جعل الابن الثاني رئيسًا للبيت بعد أن تصبح إليزا زوجة دوق كان سيحل كل المشاكل. بهذه الطريقة، يمكن أن يسير زواج إليزا بسعادة، وكل شيء يعتمد على اختفاء إيلينا لويس من الصورة.

كانت عينا بيانكا تلمعان بشكل غريب، لكنها سرعان ما هدأت عندما أدركت من حولها.

ابتسمت بلطف لكل من اقترب منها من السيدات والنبلاء، دون أن تتجنب المحادثات. عندما تصبح دوقة، ستصبح هي نجمة المجتمع بدلاً من غلوريا بيكمان المزعجة. الفوائد التي يمكن أن تجنيها من كونها دوقة كانت كثيرة جدًا.

“يا آنسة، تبدين اليوم رائعة جدًا.”
“ما آخر الكتب التي تقرئينها؟ لقد أعجبتني قصائدك السابقة جدًا.”

بدأ شعورها السلبي بالتلاشي تدريجيًا بفضل الثناء على جمالها وثقافتها.

“حقًا، أنتم الوحيدون الذين تقدرون جهودي.”

انفجرت الإعجاب من حول بيانكا، وملأ شعور بالرضا قلبها.

ثم بصقت نظرة باردة نحو كارل وإيلينا اللذين خرجا من القاعة.

دفء حضنها جعل مشاعرها تذوب، وكارل ضمها بقوة أكبر. على الرغم من أنهم رقصوا عدة أدوار متتابعة، إلا أن شوقه إليها لم يخمد.

قريبًا سيكون حفل خطوبتهم، وبعد ذلك بقليل سيصبح بإمكانه أن يكون مع إيلينا مدى الحياة.

بالطبع، لم يكن الطريق سلسًا للحصول على موافقة الزواج.

تذكر كارل ما حدث في بيت لويس بعد الحرب، فانفجر بالضحك، ونظرت إليه إيلينا بدهشة.

“هل رأيت شيئًا مضحكًا؟”
“لا، مجرد ذكريات لما حدث في بيت ماركيز.”

ضحكت إيلينا ضحكة صغيرة بينما كانا يخرجان معًا من القاعة الرئيسية. كانت أيامهما مليئة بالمرح والسعادة، لدرجة أنها لم تتخيل أن حياتها ستشهد مثل هذه اللحظات مرة أخرى.

“آه-هم. هل كان عليك مواجهة طلبات المبارزة من أفراد العائلة كل يوم؟”

ضحكت إيلينا بخفة، فهي توقعت أن والدها سيوافق بسهولة. لكن الواقع كان مختلفًا عند عودتهم مع كارل إلى بيت لويس.

عندما طلبت إيلينا الزواج، ألقى والدها عليه قفازًا أبيض متحديًا إياه في مبارزة.

“هاها، لم أتوقع أن أتلقى القفاز الأبيض من المستقبل أبو العروس!”

وقف كارل مذهولًا وهو يرى قفاز ماركيز لويس يطير نحو صدره.

رأى كل من كلوي، لرويل، وفرسان بيت الدوق يتعثرون من شدة الضحك. كانوا يتدحرجون على الأرض وهم غير قادرين على التوقف عن الضحك.

“أنا، لا، لماذا قُبلت مبارزة… لا، أقصد، أنا هنا لأقدم طلب الزواج…”

فوجئ كارل بما حدث فجأة لأول مرة في حياته، وتلعثم بالكلام ولم يتمكن من صياغة جملة صحيحة.

عندما توجه لمطالبة إيلينا بالمساعدة، اكتفت الأخيرة برفع كتفيها والابتسام.

“أعلم أنّك قدّمت طلب الزواج مسبقًا، لكن… هه، لا أستطيع الموافقة ببساطة.”

أخذ ماركيز لويس ينظر إلى كارل بوجه غاضب ومحبَط، بدا وكأن الظلم قد اجتاحه بالكامل، وكاد كارل يبتلع ريقه من شدة التوتر. حاول أن ينظر إلى إيلينا بعينين متوسلتين، أملاً في رحمة، لكنها اكتفت بابتسامة باردة وابتعدت خطوة واحدة فقط عنه.

“هاهاها، حسنًا، لننتظر حتى أغلب والدي، ثم يمكننا المطالبة بالزواج بكل ثقة.”

ضحك ديريك وهو يطرق الحائط بجانبه، أما أفراد عائلة ماركيز لويس  فقد حاولوا كبح ضحكاتهم رغم أنهم لم يستطيعوا التحكم فيها.

“هل يمكنني الفوز بهذا؟”

سأل كارل بتردد، فردّ ماركيز لويس: “ليس هناك حاجة لأن تخسر عمدًا، افعل ما تشاء.” ثم أخذ سيفه وخرج إلى خارج القصر.

لم يكن لدى ماركيز فرصة أمام سيد السيف كارل، لكن إن خسر عمدًا، فسيكون هناك سبب لانتقاد موقفه لاحقًا.

“يا إلهي…”

تمتم كارل متضرعًا بصمت.

“هيا!”

انقضّ ماركيز نحو كارل، لكنه خضع له في حركة واحدة، حتى يبدو أقل إحراجًا. دخل ماركيز إلى الداخل بوجه عابس، بينما انفجر كارل بالضحك والقهقهة.

“هاهاها!!”
“كِكِك!”

ضحك الجميع في منزل ماركيز، تاركين كارل في حيرة من أمره. بدا أن ماركيز وجد المتعة في تقديم طلبات المبارزة، فأصبح إخوته يقدمون له طلبات مبارزة كل يوم.

“لم يسبق لي أن تلقيت قفازات مبارزة يوميًا هكذا.”

تذكر كارل تلك اللحظات العصيبة بعرق متصبب وهو يحتضن إيلينا من خصريها. كانت لحظات كادت أن تتركه مذهولًا حتى بعد مرورها.

ضمن ماركيز لويس أوقات الطعام والنوم لكارل، أما بقية الوقت فكان عليه أن يتجنب أفراد الأسرة ويتنقل خلسة.

“كلمات جاين عن أنه إذا آذيتِ إيلينا، سنقضي على بيت الدوق، جعلتني أرتجف.”
“هاها، وكلمات ديريك أيضًا كانت مدهشة.”
“قال إنني إذا لم أحب إيلينا طوال حياتي، سأعيش الجحيم.”

مع كل المبارزات اليومية، شعر كارل بمحبة الأسرة، حتى تمكن أخيرًا من الحصول على موافقة الزواج.

ربما كان من المفترض أن يوافق بيت لويس على الزواج بموافقة الدوق، لكن يبدو أن أحدًا لم يهتم بذلك. المهم أنهم استمتعوا بالأحداث.

أخيرًا، في اليوم الذي غادرت فيه جميع عائلة لويس، استدعى الأب كارل ووافق على الزواج. بدا على وجهه أنه استمتع بكل هذه المطاردات اليومية.

الآن، بعد ترقيتها من بيت بارون إلى ماركيزي، كانت عائلة لويس تتلقى معاملة كريمة في منزل الدوق بالعاصمة.

التقى دانيال لويس ماركيز بالدوق لتبادل وعود الزواج، وانحنى مودعًا إياه، طالبًا رعاية ابنته. كما تلقى نصائح من الدوق حول إدارة الأراضي الواسعة الممنوحة لهم.

“هل ستتوجه العائلة كلها إلى الأراضي الجديدة الآن؟”

خرج الاثنان إلى الحديقة قليلًا لتهدئة عقولهما المتعبة، فقد أصبحت القاعة مزدحمة جدًا بالضيوف والنبلاء. حتى السحر الذي يبرّد الجو لم يكن كافيًا، فزاد عدد الذين خرجوا للاستراحة في الهواء الطلق.

“نعم، زواجنا سيكون بعد عام، لذا قالوا إننا سنذهب أولاً إلى الأراضي لترتيب الأمور العامة، ثم نصعد قبل موعد الزفاف مباشرة. أما تجهيزات الزفاف، فسيقوم الدوق بالاهتمام بها بالكامل، لذا يبدو أن الجميع سيتوجهون إلى الأراضي.”

“وهل ستذهبين أيضًا، ماركيزة؟”

تفاجأ كارل بسماع أن العائلة كلها ستنتقل، وسأل بدهشة.

“نعم، بالطبع يجب أن تكوني معهم.”

“ألا يجب أن تبقى الأم هنا؟”

“قالوا إن تجهيزات الزفاف ستكون أفضل إذا تولتِها ماركيزة، وأن بقاؤك سيشكل مجرد عائق.”

تذكرت إيلينا كلمات والدتها، التي قالت لها أن تتبع تعليمات الكبار، ففهمت أن الأمر سيكون أسهل إذا كانت ماركيزة مع العائلة في الأراضي الجديدة. كما شعرت بالفرح لأن الترقية إلى ماركيز ستمنحها القدرة على تقديم مهور كافية.

“وماذا عن جين وإميلي؟”

أخبرت إيلينا كارل، الذي بدا مرتبكًا، أن الاصغر سيذهبان أيضًا مع العائلة إلى الأراضي الجديدة الممنوحة حديثًا.

“عادةً ما تبقى الأم أو الأخوات للمساعدة في الزفاف… هل سيكون كل شيء على ما يرام إذا ذهبوا جميعًا؟”

“الزفاف لن يُقام في الأراضي، بل في العاصمة، والدوق يثق أن التحضيرات في قصره ستكون أفضل. أما نحن فلا نزال نفتقر إلى الخبرة لنقدّر ذلك.”

نظر كارل بقلق، فأكملت إيلينا نقل رأي العائلة له.

حتى أفضل الأشياء التي كانت في منزل ماركيز لم تساوَ ثمن الدبابيس التي اشترى كارل لإيلينا. بعد الاحتفال، سمع تقديرات أسعار الدبابيس من فارس آخر، فاندهش من ثروة قصر الدوق. الفارق بين العائلتين كان كبيرًا جدًا.

“بالنسبة لجين، عليها مغادرة الأراضي لتستلم لقب الماركيز، أما إميلي وجون، فلا بأس أن يبقيا في العاصمة، أليس كذلك؟”

اعتقد كارل أنه من الجيد أن يبقى التوأم في العاصمة ليواصلوا دراستهم ويكوّنوا علاقات جديدة، ولعل وجود أشخاص آخرين يقلل شعور إيلينا بالوحدة.

بالطبع، سيكون ديريك حاضرًا أيضًا، فقد تلقى قصرًا في العاصمة بعد حصوله على الأراضي الجديدة، بينما سيحصل على الأراضي السابقة لعائلة لويس. لكن كارل لم يستطع التخلص من شعور القلق.

“حتى أن العائلة نصحت التوأم بالبقاء في العاصمة، لكنهما لم يرغبا بالابتعاد عن والديهما. كما أنهما لا يخططان للصعود إلى الأراضي الجديدة في السنوات القليلة القادمة، حتى لا يرهقا والديهما وجين.”

تذكرت إيلينا شقيقَيها الصغيرين الذين نما كلاهما بسرعة. على الرغم من فضولهما المستمر حول تينتان، فإنهما سيظلان يساعدان والدهما باجتهاد.

كما أن الترقية في اللقب تستدعي الاستعانة بمعلم للأدب والآداب لتعليمهم بعضًا من قواعد البروتوكول.

“والزفاف سيقام في قاعة القصر… ألم يكن من الممكن إقامته في قصرنا؟”

توقفت إيلينا عن الكلام للحظة، ثم قالت ذلك. كانت تود إقامة الزفاف في القصر الذي ستسكن فيه لاحقًا. كما بدا لها غريبًا أن يقام زفافها في القصر الإمبراطوري، خاصة وأنها ليست من العائلة المالكة.