154

“لا! كنت فقط أمزح قليلاً، حسناً؟! وما معنى أن تشتري لي شيئاً؟”

قفزت إيميلي متفاجئة وحرّكت رأسها بالنفي. كانت في بيت آل لويس لدرجة أنها لم تعد تعرف كيف تتصرف أمام ما يقدمه لها الفرسان والعائلة من حسنات واهتمام.

لم تكن تريد أن تكون عبئًا على أختها. لقد كان أمرًا مدهشًا أن تجد أختها إيلينا رجلًا، رجلًا وسيمًا، شابًا وغنيًا. حتى مجرد أن تتعرف أختها على رجل كان بمثابة معجزة. إيميلي كانت راضية بما فيه الكفاية فقط لأن أختها سعيدة.

فكرة أن تأخذ شيئًا من رجل غني كانت مخيفة بالنسبة لها. شعرت بأن أي شيء تحصل عليه من الآخرين قد يجعلها تعتمد على أختها بشكل كامل في المستقبل. لم تحب أن تكون حياتها مربوطة بشخص آخر، حتى وإن كان بإمكانها الحصول على المساعدة. أمها علمتها دائمًا ألا تتأثر بالأشياء الخارجية، وألا تجعل المال هو كل شيء، رغم أنها لم تنكر أن المال شيء جيد.

تذكرت إيميلي تعاليم والدتها، وصرّحت بحزم لكارل برفض العرض:
“حقًا، لا تشتريه. أنا حقًا لا أريده.”

ابتسم كارل وقال: “إنه مجرد هدية، أليس كذلك؟”

ردّت إيميلي بحزم: “مم… حسنًا، إذاً اشتره لي لاحقًا في عيد ميلادي.”

برفضها القاطع مع تركها فرصة لتلقي الهدية لاحقًا، أظهرت إيميلي جانبًا صارمًا يذكّر بإيلينا، مما جعل كارل يبتسم في صمت. ومع ذلك، وجد في ذكر عيد الميلاد لمسة لطيفة توحي بأنها حقًا تريدها.

قرر كارل أن يحتفظ بالهدية ويقدمها لها في عيد ميلادها.

“أصبحت الآن عائلة آل لويس، لذا سيكون عليك تعلم الكثير. سأساعدك بكل ما أستطيع، إذا طلبت المساعدة.”

قال كارل ذلك بنية صادقة لرغبة في سعادة عائلة آل لويس كلها. وربما شعرت إيميلي بالصدق في كلامه، إذ بدأت تتردد قليلًا قبل أن تتحدث:

“لقد ارتفع ترتيبنا فجأة، لذا نحتاج إلى العديد من الخدم. سمعت أن نظام تدريب الخدم في بيت الدوق جيد، ونود فقط أن تساعدونا حتى نستطيع تأسيس بيت آل لويس الجديد.”

طرحت إيميلي مشكلة كانت تزعج العائلة منذ وقت طويل. كانت تعلم أن إيلينا استعارت نظام التدريب من بيت الدوق، وقد وصلت أموال ضخمة كمكافأة من البلاط الإمبراطوري، لكن هذا لم يكن كافيًا. كان يحتاج إلى وقت وجهد، وقد تحدث أخطاء أو إخفاقات. لإقامة نظام مستقر مثل بيت بيكمان، ربما ستستغرق الأمور سنوات طويلة حتى تنضج تمامًا.

قال كارل: “سأرسل لكم بعض الأشخاص المدربين جيدًا من بيت الدوق. سيقدمون المساعدة، لكن يجب أن تعرفوا أنهم ما زالوا تابعين لبيت الدوق. يمكننا إرسالهم فقط بصيغة بعثة.”

لم يكن كارل يريد إجبار أي شخص مخلص لبيت الدوق على الانتقال إلى بيت آل لويس. كان يعرف أن والده يشارك نفس الرأي. لذلك اتفقا على إرسال الخدم في صورة بعثات مؤقتة.

أكمل كارل بهدوء: “استنادًا إلى هؤلاء الخدم، يمكنكم تدريب الآخرين ليصبحوا جزءًا من بيت آل لويس. الولاء لا يُشترى بالمال وحده. قد تحتاجون أحيانًا لأشياء أخرى، لكن القلوب الصادقة لا تُشترى بالمال. وأنا متأكد أن آل لويس سيقابلون أشخاصًا جيدين.”

ابتسم كارل وهو يتذكر عائلة آل لويس الدافئة، المختلفة عن الأجواء المتقلبة والمبهجة لبيت الدوق. بدا أن بيت آل لويس الجديد سيكون أكثر لطفًا ووداعة.

قال كارل مبتسمًا: “الجو بارد الليلة، هيا ندخل. إذا تكلم أي شخص معك، سأضع بجانبك شريكًا مناسبًا.”

قبلت إيميلي دعوة كارل بلطف، متخيلة ما ستعيشه من متعة في الأيام المقبلة. وتمنت، مثل أختها إيلينا، أن تلتقي برجل لطيف يعتني بها.

رغم أنها تذكرت شخصًا لم يتمكن من المجيء معهم إلى العاصمة، إلا أنها تجاهلت شعورها بالحزن وأخفته.

—

“أين كنت؟”

“مع إيميلي.”

“يبدو أن جون غاضب جدًا.”

بعد أن قدّم كارل إيميلي إلى أحد الفرسان الأكفاء، بدأ يبحث عن إيلينا. وجدها تجلس مبتسمة وهي تحتسي النبيذ، وعلى بعد قليل كان جون يراقبها.

“هاه! هل أسررت له الأمر بالفعل؟”

ضحك كارل بهدوء، حاجباه متدلّيان. يبدو أن جون، بعد أن خرج غاضبًا، جاء فعلاً إلى هناك ليعرف الحقيقة.

“هل يجب أن تُعاقب؟”

“بيننا؟”

رد كارل بدهشة، لكنه أخذ كأسًا من أحد الخدم ليرتشفه ويخفي ابتسامته. لم يتمكن من كبح ضحكه. وربما سيزيد هذا غضب جون أكثر، لذلك قرر الاحتفاظ بوجه عبوس مؤقتًا. وقد أطلق ذلك تصفيقًا وانبهارًا من حولهم.

حتى بعد إعلان خطوبتهما، لم تستطع الفتيات في الحفل إبعاد أعينهن عن وجه كارل الوسيم. كان رأيهن المشترك: “لن نحصل عليه، لكن يمكننا الاستمتاع برؤيته.”

بعد عودته من الحرب، تخلص كارل من ملامح البرود السابقة وأظهر تعابير متنوعة عند تواجده مع خطيبته. كما هو متوقع، الوسامة تجعل كل شيء صحيحًا.

في المجتمع الراقي، بدأ الأرستقراطيون بمراعاة السلام بعد ظهور سيدة السيف، إيلينا. كانت الفتيات يخفين وجوههن بالمراوح ويتلصّصن على كارل من حين لآخر.

“أخي الصغير لطيف جدًا، أليس كذلك؟”

“جون يكره مثل هذه الأمور.”

ضحكت إيلينا بخفة، متذكّرة جون الذي جاء لها متذمرًا سابقًا. لقد كان يقلق بشأن هدايا كارل وثرائه، معتقدًا أنه قد يبالغ في العطاء. نصحت إيلينا جون بأن لا يحكم على الناس قبل معرفتهم، وأشادت بتصرفه بعدم قبول الهدايا.

وقالت له ضمنيًا: بعد أن يصبحوا في مرتبة الـ«ماركيز»، ستأتي الهدايا والرشاوى، ومن يريدها دومًا لن يقدر على الاستقلالية لاحقًا.

شعر جون بالفخر عند سماع مدح أخته وغادر المكان مرتاحًا.

“سيكون علينا تسليم الرشاوى بحذر من الآن فصاعدًا.”

تذكّر كارل السيف الذي اشتراه خصيصًا لجون، سيف مناسب لنموه وشخصيته. على الرغم من أنه كان يرغب في تقديمه الآن، قرر أن يخفيه ليعطيه له كهدية في حفل الزفاف. وكان مصممًا على نقش اسم جون على النصل.

وضعت إيلينا الكأس مع الخادم ورفعت ذراعها في ذراع كارل. كانت الأرضية ممتلئة بالراقصين بالفعل.

“هل يمكننا الرقص؟”

بعد أن انفصل كل منهما لبعض الوقت للتعامل مع الحاضرين، مدّت إيلينا يدها وفق البروتوكول.

“بالطبع، سيدتي.”

قبض كارل على يدها وجرّها بسلاسة إلى الأرضية. ووقفا قريبين من بعضهما البعض، ينتظران بدء المقطوعة التالية، عيونهم ممتلئة بالحب، لا يستطيعان إزالة النظر عن بعضهما البعض.

لكن إحدى السيدات، ابنة ماركيز ساينز،  كانت تراقب بحدة:

«سيدة السيف؟ تلك الفتاة أصبحت سيدة سيف؟ هذا مستحيل… لا بد أنها تستخدم نفوذ بيت الدوق لخداع الإمبراطورية كلها!»

بيانكا طلبت من والدها، الذي أصبح الآن ماركيزًا، أكثر من مرة أن يستخدم نفوذه لصالح بيت الدوق، لكنها لم تحصل سوى على صدمة ورفض صارم يوبخها على كلامها “الأحمق”.

كانت مقتنعة بأنه حتى لو كانت عمتها، الإمبراطورة ، تكره كارل بيكمان، فلن يسعى أحد لإيذائه بعد أن تصبح هي دوقة وتتولى السيطرة على بيت الدوق بالكامل.

وإذا تزوّجت كارل، خطّطت بيانكا بسرعة للتخلص من غلوريا بيكمان من بيت الدوق، وطرد الدوق وزوجته الحاليين إلى الأراضي التابعة لهم. كانت واثقة أن العمة لن ترفض مساعدتها في هذا الأمر.

“مقابلة تلك الفتاة في أجمل أيام حياتي؟ هذا جنون.”

برّرت عقلانيتها سبب لقاء كارل مع تلك الفتاة الريفية، معتقدة أن هناك سببًا خفيًا وراء ذلك. كما أساءت تفسير رفضه لها بأنه بسبب العلاقة الأسرية مع العمة.

كانت واثقة أنه إذا قابلها مرة واحدة فقط بشكل صحيح، فسوف يقع في حبها بلا مناص.

“واو—”

عندما بدأ كارل والفتاة الريفية بالرقص، أطلق الحاضرون من الأرستقراطيين تصفيقًا وإعجابًا. بدا أن بيت الدوق بذل جهده لضمان ألا تظهر خطيبته بأي عيب. كل ما ترتديه من فساتين ومجوهرات لم يكن عاديًا.

حتى الأقراط التي ترتديها كانت معروفة بأنها من كنوز العائلة الإمبراطورية، أُعطيت للزوجة الحالية للماركيز عند دخولها إلى بيت الدوق من قبل الإمبراطور نفسه.

قبضت بيانكا على المروحة بإحكام، مما أدى إلى انثناء العوارض المصنوعة بعناية دقيقة. شعرت بغضب لا يُحتمل في صدرها بسبب أن شخصًا آخر يستمتع بما كان يجب أن يكون ملكها.

كل شيء—احتضان كارل لها، وضع يده في يدها—كان يجب أن يكون ملكها وحدها، ولكنها رأت أن الجوهرة التي كانت تصبو إليها قد سُلبت من بين يديها.

فكرت: إذا لم يسمح لي والدي، سأطلب المساعدة من العمة.

حتى لو عبّرت عن مشاعرها تجاه كارل، كانت العمة تنظر إليها بعين متوقعة إذا قالت إنها تريد أن تصبح دوقة. في الأيام الأخيرة، أصبح والدها أكثر توترًا بسبب صحته المتدهورة، لذلك كان من الأرجح أن تكون العمة أكثر فاعلية في التدخل المباشر.

علاوة على ذلك، يجب عليها التخلص من تلك الفتاة التي يبدو أنها لا تملك أي مهارة سوى المبارزة. فهي الآن سيدة سيف وحتى ابنة الماركيز، ومن المؤكد أن هناك الكثير من الأسر التي ستسعى لخطبها.

إذا أزاحتها من جانب كارل، فمن الطبيعي أن تأخذها عائلة أخرى.

بينما كانت تفكر في كل هذه الخطط بمفردها، قررت أن تلتقي بالعمة في اليوم التالي بلا تأجيل.

✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧ 
يختي هذي تضحك من العجرفة والغرور مالها نتتظر ايلينا تقتلها مع الامبراطورة✨