153

“ألا يمكن أن تُمنح الألقاب لعائلتي بدلاً عني؟ سأتعهد في المقابل بولاء مطلق للعرش.”

كانت إيلينا قد أوضحت أنها، بما أنها ستتزوج من كارل على أي حال، تفضّل أن تتلقى أسرة لويس لقب النبالة. وقد جرى قبول ذلك، إذ كان بيت لويس هو الذي انطلق من حدود الإمبراطورية وفتح أراضي تينتان، فاستحق الاعتراف بفضله.

وبالفعل، وصلت للتو الرسالة الإمبراطورية التي تتضمن الموافقة الرسمية.

كل من شارك في الحرب علم بأن إيلينا صارت واحدة من سادة السيف الجدد في الإمبراطورية. أما الذين جهلوا حقيقة ما جرى، فقد ظنوا أنها بلغت تلك المرتبة بعد أن تورّطت عن قرب في الانفجار المانا. كيف لا، وقد بدأ عدد من الفرسان الآخرين كذلك يُظهرون قدرة متزايدة على التحكم بالأورا.

كان روديان قد أعلن رغبته في محادثة إيلينا، غير أنّ كارل قطع كلامه بصرامة، ثم انطلق يبحث عنها.

وجدها في خيمتها المخصّصة، جالسة بارتياح تقرأ كتاباً. ورغم أنهم كانوا ما يزالون في حملة تينتان، إلا أنّ المعارك لم تكن كثيرة، فاغتنمت الفرصة لتجمع كتباً تثير اهتمامها من كل إقليم مرّوا به.

قال كارل: “عندما نعود إلى العاصمة ستُمنحين اللقب. هل أنتِ متأكدة أنك لا تمانعين؟”

ابتسمت قائلة: “لا بأس. فليُمنح باسم والدي بدلاً عني. ألم يقل جلالته إنه سيعطي أيضاً مقاطعة؟”

لم تُبدِ اكتراثاً كبيراً بكونها باتت سيدة سيف، أو بوجوب حصولها على لقب. على العكس، بدت راضية تماماً بالنتيجة التي فاقت توقعاتها.

أما كارل، فقد شعر بالسرور في داخله. كانت مهارتها أثمن من أن تُخفى. وكان يرغب في أن يدعمها بحيث تتمكّن، حتى وهي دوقة المستقبل، من أن تحيا كما تشاء وتفعل ما تريد.

قال: “نعم، يبدو أنه سيمنحكم إحدى مقاطعات تينتان. وحين يعلن عن النصر، سيُعلن أيضاً أنك صرتِ سيدة سيف.”

وخطر له أنّ فكرة أن يتفاخر الناس في أرجاء الإمبراطورية بخطيبة متفوقة إلى هذا الحد، فكرة تبعث على النشوة. كأن المرء يشبع دون طعام.

ضحكت إيلينا بدورها وهي ترى ابتسامة الرضا التي لم يستطع كارل إخفاءها. شعرت أنّ النهاية باتت قريبة. وسرعان ما سيحين وقت العودة إلى الديار.

سألت: “بعد أن نستولي على العاصمة، هل يمكن أن نزور أرض لويس أولاً؟”

أجاب متردداً: “ربما… لو تحدثنا مع سمو ولي العهد فقد يسمح بذلك.”

قالت ممازحة: “أتراك ستبتزّه مجدداً؟”

فهي بعد طول الرحلة رأت بما يكفي لتدرك أنّ بين ولي العهد وكارل علاقة غريبة الطابع، أقرب إلى الألفة رغم العداوات الظاهرة. كارل كان يعدّ والدة ولي العهد عدواً، ومع ذلك لم تكن علاقتهما كما يُتوقّع من خصمين.

فأجاب كارل: “الأفضل أن نقول إننا نطلب عونه، لا ابتزازه.”

ابتسمت قائلة: “حسناً. فلنطلب منه العون، ونعود إلى أرض لويس.”

—

“البارون دانيال لويس، والسيدة إيلينا لويس، تقدما.”

داخل قاعة العرش الفسيحة، وبين صفوف النبلاء الواقفين بخشوع، دوّى صوت المنادي. جلس الإمبراطور على عرشه المهيب يحدّق إلى الأسفل.

تقدمت إيلينا برفقة والدها. ورأت بوضوح جلال الإمبراطور الجالس فوق المنصة بوجه صارم.

لم تكن تتخيّل يوماً أنها ستخطو إلى القصر الإمبراطوري، لكنها وجدت نفسها تزوره مراراً منذ قدومها إلى العاصمة.

عند عودتها مع الجيش، استقبلها الشعب بالهتاف والتصفيق، وهو شعور غريب لم تألفه من قبل. وفي مسيرتها بين الجموع أحست لأول مرة بثقل الأنظار ودفء التحية الشعبية، فأدركت مجدداً كم تبدلت حياتها.

ركعت على ركبة واحدة أمام الإمبراطور، كما فعل جميع الذين كرّمهم على بطولاتهم في الحرب. وكان قد وُعِد بيت لويس باللقب والمقاطعة.

قبل دخولهم العاصمة، كانت إيلينا قد أعلنت في أراضيهم أن الأسرة ستنال لقباً أعلى، وأنها ستتزوج من كارل. الأمر الذي أثار جدالاً داخل البيت؛ فوالدها رفض بادئ الأمر، قائلاً إنه لا يرغب في مقامٍ أرفع، لكنها أصرت بحدّة قائلة: ‘إن لم يقبل أبي، فسأتنازل عن الجائزة كلها’. وهكذا اضطر إلى مرافقتها.

قال الإمبراطور بفخر يعلو صوته: “لقد وُلد في الإمبراطورية سيد سيف جديد.”

فالتفتت أعين النبلاء نحو إيلينا بترقّب وإعجاب.

ثم بدأ الإمبراطور يتلو بنفسه تقارير الإنجازات التي رفعها إليه روديان وسائر القادة، رغم أنه كان قد اطلع عليها من قبل. ولم يستطع أن يُخفي الرضا البادي على ملامحه إزاء ما حققته.

“أُعلن أن بيت لويس سيرتقي إلى رتبة مركيز، ويُمنح جزءاً من مملكة تينتان.”

اتسعت عيون النبلاء بدهشة من كرمٍ فاق التوقعات. صحيح أن فرساناً ونبلاء ممن شاركوا في الحرب نالوا أراضي من تينتان، لكن لم يحدث أن قفز مقام بيتٍ واحدٍ إلى هذا الحد كما جرى مع آل لويس. صارت الأنظار تحيط بهم بين الإعجاب والحسد.

حدّق دانيال لويس في الإمبراطور مذهولاً؛ فقد أخبروه أنه سيُمنح لقبَ كونت فقط. للحظة شعر وكأنه باع ابنته ليحصل على هذه المكانة، لكنه تدارك نفسه وانحنى احتراماً، مستشعراً ثقل العرف والواجب.

أما إيلينا، التي كانت قد تعمّدت إخفاء مسألة منحهم لقب المركيز، فقد رفعت بصرها بخفة إلى الإمبراطور. كانت واثقة أنّ والدها كان سيهرب لو عرف الأمر مسبقاً.

ابتسم الإمبراطور لها ابتسامة عابثة، ثم رفع سيفه ووضعه على كتف دانيال لويس معلناً منحه اللقب. وأقسم الأخير بولاء مطلق للإمبراطورية وللإمبراطور وملامحه ما تزال متحيّرة. ولم تُنسَ إيلينا، إذ مُنحت هي أيضاً لقب “الليدي” اعترافاً بفضلها.

“ابتداءً من الليلة سنقيم احتفال النصر. ليغتنم الجميع فرصة مشاركة المجد الذي حصدته الإمبراطورية.”

كان الحفل سيمتد أسبوعاً كاملاً. والإمبراطور، وهو يتأمل ولادة قوة جديدة في بلاطه، توقع أن الأيام المقبلة لن تخلو من التسلية. أما النبلاء، فغادروا القصر مسرعين لارتداء أثوابٍ تناسب سهرة المساء.

“مبروك، ماركيز لويس.”
“أشكرك.”

ابتسم دانيال لويس، وقد صار مركيزاً، وهو يتلقى التهاني من كل صوب. غير أنّ ابنته كانت قد تلاشت عن الأنظار منذ زمن قصير.

لقد صار هو وعائلته طريدةً شهية لنبلاء العاصمة؛ فهم حديثو الارتقاء، ومن خاضوا حرب تينتان لا بد أن لديهم قصصاً مثيرة. فتسابق الجميع لإلقاء التحية والتقرّب منه.

—

“لن نضطر لفعل هذا كل مرة… أليس كذلك؟”
تذمّر جون وهو ينسحب إلى التراس بعيداً عن الزحام.

فأجابته إيميلي: “ألم تقل إيلينا أختنا إن الأمر لا يتعدى عادةً لقبَ كونت؟”

هزّ رأسه: “صحيح. لكن الإمبراطور لا يريد أن يفلت من يده. من النادر أن يظهر سيد سيف في مطلع العشرينات. أما كارل، فهو حالة استثنائية نادرة، إذ بلغ تلك المرتبة في سن المراهقة. ومنذ ذلك الحين لم يظهر أحد… حتى جاءت أختنا.”

قهقه بخفة وأضاف: “أو ربما… أختنا كانت تخفي الأمر عنا. على أية حال، من حسن الحظ أنها ليست البكر.”

“أتفق معك.”

ارتشف الاثنان شرابهما ليخففا من تعب اليوم.

وفجأة فُتح باب التراس وسمعا صوتاً مرحاً: “أكنتُما تختبئان هنا؟”

قفزا واقفين، على استعداد للهرب.

“إنه أنا.”

“أخي!”
“أخي الكبير!”

لوّح كارل بيده مبتسماً وهو يغلق الباب خلفه. وما إن رأياه حتى هدآ وجلسا من جديد.

قال جون معترضاً: “لم تتزوجا بعد، فكيف تنادينه ‘أخي الكبير’؟”

ردّت إيميلي بتحدٍ: “أليس مقبولاً أن أدعوه أخي؟ فلماذا لا يصح أن أقول أخي الكبير أيضاً؟”

عبس جون، بينما بدا الأسى على وجه كارل: “أخي مقبول، لكن أخي الكبير… لا.”

ارتبك جون أمام تعبير كارل الذي انقلب إلى حزن طفولي، وقال مسرعاً وهو يلوّح بيده: “لا أقصد ذلك! لكن… لم يتم الزواج بعد فحسب!”

“لقد ناديتني بـ’أخي الكبير’.”

ابتسم كارل: “صحيح، أيتها الصغرى، ألم تقولي في المرة السابقة أنك تريدين جوهرة معيّنة؟”

قبل أن يرد جون، تدخلت إيميلي بسرعة وقالت مازحة: “أوه، ليس عليك أن تشتريها لي.”

رد كارل ضاحكاً: “لا، ليس كذلك. نحن الآن سنصبح عائلة، ومن الطبيعي أن أفعل ذلك.”

ضحك كل من إيميلي وكارل، مع مراقبة تعابير جون. ومع كل كلمة منهما، احمرّ وجه جون أكثر فأكثر.

“ها! سأخبر أختي!”

غضب جون بسبب مزاحهما، وأطلق تحذيره الأخير ثم فتح باب التراس وخرج مسرعاً.

“يا إلهي، هذا سيؤدي إلى مشكلة!”

تمتم كارل وهو يحاول اللحاق به، لكنه خرج دون أن يلتفت للخلف.

ضحك كارل وهو يتحدث إلى إيميلي: “يبدو أن الأمور ستصبح معقدة، أليس كذلك؟”

ردت إيميلي مازحة: “لا، الأمر يخص فقط  بسيد شاب بيكمان .”

“واو، هل ستتخلين عني بهذه السرعة؟!”

همس كارل متأثراً بتصرف إيميلي الذي قلب الموقف فجأة.

“ألم نكن شركاء في المؤامرة قبل لحظات؟!”

قالت إيميلي بدهاء: “سأفكر في الأمر إذا أصبحت أخي الكبير فعلاً.”

ارتسمت على وجه كارل تعابير من الدهشة، لكنه سرعان ما ابتسم بخفة.

كانت إيميلي محبة للمزاح، وجون أيضاً، ولأنهما الأصغر في العائلة، بدت عليهما دلائل النمو في جو مليء بالحب والرعاية. كلما رأى كارل إيميلي، تذكر طفولة غلوريا وما كانت تمارسه من مزاح، مما جعله يشاركها اللعب والمزاح.

“لكن سأشتري لكِ الجوهرة التي أردتها في السابق.”

اتسعت عينا إيميلي بدهشة.

فكرت: “هل هذا الشخص شخص ضعيف يفرط في كل شيء من أجل المرأة؟”

ترددت في تفكيرها قليلاً. فمنذ الحرب، ومنذ أن مكثوا في منزل آل لويس، ومن ثم ترتيب مكان لهم في العاصمة، بدا أن كارل يهتم بالآخرين بطريقة غير عادية. لقد حرّر بالفعل كل الجناح الجانبي في القصر ليبقى آل لويس في القصر الرئيسي، ليضمن راحتهم أثناء مراسم الانتصار وتوزيع الألقاب، رغم الحشود الغفيرة التي كانت قد اجتمعت مسبقاً.