“أريد أن أتحرك أكثر قليلاً.”

شعرت بالحكة في داخلها لأنها كانت تستخدم السيف وفق ما تعلمته في بيت الدوق فقط. وعندما قالت إن مهاراتها بدأت تتحسن شيئًا فشيئًا، بدا أن بإمكانها استخدام السيف بحرية أكبر. (فقط كما تعلمت، فقط كما تعلمت.) حاولت إيلينا أن تطمئن نفسها وركّزت على الهدف.

في الحقيقة، لم تكن تهتم كثيرًا بما حولها. كانت شخصيتها ليست سيئًا، وكانت تعتقد أن غموضها المعتدل في كل الأمور هو ميزة لها، لكن هنا اكتشفت جانبًا جديدًا من شخصيتها. كثيرًا ما شعرت بأن التوجيه والانتقاد أمر مزعج للغاية.

لماذا! لمَ الأشياء المائلة التي لا أراها تظهر فقط في عين السيد الشاب!

طرِق، طرق، طَرق!

اهتزّ مجسَّم الخشب كما لو أنه على وشك الانكسار مع كل ضربة من إيلينا بالسيف. ضاق الفارس المكلف بالتدريب ذرعًا وانسحب بخفة إلى الوراء.

“آنسة إيلينا، يدك، يدك…”

وصوت صفعة!

“ها، ها، ها! التدريب حتى التعب هو طريقة رائعة لتحسين المهارة.”

رغم أن عيني الفارس تلتمعان من إعجابه بإيلينا، كان يبتعد منها بخطوات ثابتة. كما قبض على يده وهو يعقد العزم على إخبار القائدة بوجود خادمة ذات مهارة عالية.

لكن كلمة “هرب” بسبب شهامة الخادمة التي لم تتعلم القتال إلا منذ عدة شهور يجب أن تبقى سرًا. فالجميع، بما فيهم الفارس وغيره من الموجودين، كان يهرب فجأة.

التقت أنظار الموجودين من حولهم، ووافقو بعضهم البعض، فالكل كان يشعر بالخوف بالمثل.

روين، التي كانت تتجول بالقرب بدافع الفضول، أطلقت لسانها واستدارت بسرعة عندما لاحظت القوة الشديدة المتصاعدة القادمة من خلف إيلينا، فرَّت بعيدًا.

“هل يبدو أن إيلينا لا تدرك كم هي ماهرة في استخدام السيف؟”

تحدثت روين مع بيسي وهما بعيدتان عن ساحة التدريب. وتحولت أنظارهما إلى إيلينا وهي تضرب دمية التدريب.

“يبدو كذلك، أعتقد أن إيلينا تصبح أكثر تركيزًا وقوة عندما تغضب.”

“ربما. يقول توماس أنها على وشك الانهيار من التعب.”

ضحكت روين بخفة، وعلى الرغم من أنها لا تعلم ما يفكر به السيد الشاب، إلا أن مهارة إيلينا تحسنت فجأة خلال الأيام الماضية. تصححت مواقفها المحرجة وأصبحت قوة ضربتها بالسيف أفضل.

“هل تعرف السيد الشاب وسيلة لإثارة إيلينا فيُحرضها؟”

“هل السيد الشاب ذكي هكذا؟”

هزت بيسي رأسها رافضةً قول ذلك. فحتى وإن كان السيد الشاب بارعًا في قراءة الناس، إلا أن دفع الأمور إلى هذا الحد لم يكن سهلاً. بدا أن هناك سببًا آخر وراء تصرفات السيد الشاب الفريدة.

“السيد الشاب عبقري! لا يوجد شيء لا يستطيع فعله.”

خفضت روين صوتها المرتفع فجأة وقالت:  

“صحيح. إنه بارع بالفطرة في استقطاب الناس.”  

أومأت بيسي برأسها وهي تتذكر دائمًا كيف يجلب السيد الشاب المواهب الجديدة. قررت في نفسها أنه عندما تسمح لها الفرصة، ستتسلل لتفقد غرفة السيد الشاب دون أن يلاحظها أحد.  

* * *  

“أليس صحيحًا أنكم ما زلتم تفكرون في كلام الآنسة لويس الذي قالتَه مؤخرًا؟”  

رد كارل بوجه متسامح:  

“بالطبع، أليس أنا ربٌّ متساهِل؟”  

وبابتسامة لطيفة، أجاب كارل على سؤال روبن بحذر، وامتلأت عيناه بالسعادة.

لا زلت تفكر في الأمر! تأكد روبن أن السيد الشاب لا يزال مرتبكًا في نفسه، فلا يمكن أن يكون غير ذلك وإلا لما كان يخرج باستمرار ليعاتبني طوال هذه الأيام.  

قال روبن:  

“الآنسة لويس بدون شك ملكة التنظيف. منذ مجيئها، صارت الغرفة تتلألأ. وهي لا تبالي بالشؤون العاطفية، مما يتماشى مع ما يريده السيد الشاب تمامًا. هناك الكثير من الأوراق في غرفة العمل؛ فضّل ألا تدخل غرفة النوم كثيرًا.”  

وبنبرة توبيخ معتدلة طالبها روبن بذلك.  

في أيامهم هذه، تشهد الغرفة ظهور خدم ليراقبوا تصرفات السيد الشاب الغريبة، ومع ذلك كانت نظراتهم مقتصرة على مجرد القليل من الاستطلاع من بعيد.

ضحك كارل بخفة وهو يدخل غرفة العمل.  

كان روبن يريد الاستمرار حتى النهاية في التمسك بالآنسة لويس بغض النظر عن رغبة السيد الشاب. فهي بالفعل تؤدي عملها بإتقان!  

ليس من الضروري أن يُحب الجميع السيد الشاب. وبما أنه ليس من شأني، فقد اعتاد روبن على سماع أن وجه السيد النبيل ليس من ضمن أذواق الجميع.

قرر روبن أنه إذا ما قررت الآنسة لويس الاستقالة، فإنه سينهال عليها متمسكًا بحاشية فستانها! كانت هي ماهرة في استخدام يديها، وكان من يقيمونها دائمًا يثنون على شخصيتها التي تجعل الناس يشعرون بالراحة حولها.

كانت إحدى مميزاتها أنها لا تتأثر أبدًا بالشائعات التي تدور بين الخدم، وظلت منطوية على نجاحها وسمعتها الطيبة في بيت الدوق، وكان هذا مصدر رضا كبير بالنسبة له.

قال روبن معبرًا عن إعجابه:  

“رغم أنكِ تعملين مع السيد الشاب الذي ليس على ذوقكِ، إلا أنكِ تجيدين عملكِ بإتقان. هذا شيء يعجبني كثيرًا.”

وكأن السيد الشاب أحيانًا كان شخصًا ضيقًا أكثر من أن تمر إبرة من بين أضلاعه. عند إظهار ابتسامته المائلة، انتاب روبن عرق بارد على ظهره.

قال روبن جدّيًا:  

“لا مزاح من فضلك. ولا مضايقات. رجاءً، اعمل في غرفة العمل فقط.”

رد كارل بسخرية:  

“أنا أمّي في السن! هل تعتقد أن المزاح في سني سلوكٌ غير قانوني؟”

قال روبن بثقة:  

“دقيقًا، هذا جريمة! ويُستحق عليها تشديد العقوبة.”

ابتسم كارل بابتسامة ماكرة:  

“هل تعتقد أن كلامك سيكون مقنعًا وأنت ترتدي هذا التعبير؟ هل خدمتك معي يومًا أو يومين؟ رجاءً، لا تجعلنا نسمع عن استقالتك أو انتقالك إلى مكان آخر.”

قال كارل بمزيج من الخيبة:  

“لا تثق بي، أليس كذلك؟”

وسقطت حاجبا السيد الشاب الذي كان بلون فضي باهت مثل شعره بخفة وأضفى على وجهه ملامح حزن وفراق.  

نظر روين إلى السيد الشاب الذي بدا كئيبًا، فشعر بالشفقة عليه، لكنه تذكّر كم هو بارع في استغلال وجهه الوسيم.

“يا إلهي، هذا الشيطان.”

كان سيّدي يعرف جيدًا كيف يستخدم السلاح الذي يمتلكه بفعالية. وكان يدرك مدى تأثيره القوي. ولهذا السبب، حتى وإن استغل وجهه بهذا الشكل بلا رحمة، لا يشكّ به الناس على الإطلاق. تنحنح روبن في سره مستنكرًا.

قال بابتسامة ساخرة:  

“الحمد لله أنه ليس من ذوقك، إذن لست مضطرًا للتخلص من جثة.”

تجاهل الخادم القاسي السيد الشاب وسلمه الأوراق التي يجب توقيعها.

“هذه هي المرة الأولى التي أتعرض فيها للرفض بشكلٍ مباشر.”

“لكنّك لم تعترف بحبك أصلًا.”

تنهد كارل وهو يوقّع الأوراق بسلاسة، وظن روبن أن السيد الشاب قد وقع في صدمة أكبر مما توقع، فقهقه قليلًا.

قال كارل وهو يضع ذراعيه على صدره بجدية:  

“هل لم تكن النساء يحببنني دومًا؟”

وألقى نظرة إلى المرآة على الحائط في غرفة العمل، ثم ابتسم بابتسامة واسعة مشرقة كأنها مخططة. تضمنت هذه الابتسامة عن عمد، ما جعل الجو يلمع من حوله.

تغير تعبير روبن وأصبح كمن أكل طعامًا متعفنًا، وقال ساخرًا:  

“لماذا يستخدم السيد الشاب فن الإغواء على الرجال؟”

قال روبن وهو يفرقع لسانه:  

“هل هذا ليس نوعًا من النرجسية؟”

تفاجأ كارل وردّ بعصبية:  

“أنا فقط أقول الحقيقة، ما المشكلة؟”

تنهد كارل باستصغار وهو يستمر في تصفح الوثائق. كان روبن يمني نفسه بأن تتأقلم الآنسة لويس جيدًا كخادمة للغرفة.

كان روبن مشغولًا جدًا ليعتني كيف أن الآنسة لويس تهتم بالغرفة ورعاية السيد الشاب. كان يأمل أن تستقر العلاقة بينهما كعلاقة عادية بين السيد والخادم.

لكن بعد ذلك، وبالصباح التالي، جلس كارل في غرفة النوم مجددًا، متجاهلًا نصائح روبن.

أشار كارل بأصابعه إلى النافذة وقال وهو يتذوق الشاي بأناقة:  

“الستارة اليمنى عليها طيّة صغيرة.”

تذمرت إيلينا بصمت في نفسها: “ألم يقلوا لي أنني مشغولة للغاية؟” الجميع من الخدم كان يشعر بالشفقة عليها، قائلين إن السيد الشاب لا يأتي إلا عندما ينام في الغرفة، لكن إيلينا كانت تلتقي به أكثر من أي شخص آخر.

تنفست بعمق لتحافظ على هدوئها، ونفضت الستارة برفق. ثم تراجعت خطوة إلى الوراء لتتفقد إطار النافذة والستارة بدقة، وكان ذلك الأمر جادًا بوضوح. لامعت عيناها الخضراء تحت الضوء.

“سيدنا الشاب ليس شريرًا.”

قال روبن بامتعاض وهو ينفجر من ضيق صدر السيد الشاب. من وجهة نظره، الغرفة كانت مرتبة بشكل مثالي لا تشوبها شائبة. الرجل مشغول لدرجة أنه لا يجد حتى لحظة لشرب فنجان الشاي، ولكنه يحمل الأوراق معه ليتفقد حالة نظافة الغرفة.

مهما كان ما يفكّر فيه روبن، بدأ كارل هذه المرّة بفحص السرير. كان السرير المغطّى بغطاء أبيض مرتبًا كأنّ أحدًا أعدّه ليقطع به الورق. تملّك كارل إعجابٌ داخلي بهذه الدقة. لم يكن مبالغًا حين قال إنّ مهارات الآنسة لويس في الأيدي متقنة.

سألت إيلينا بثقة وهي تقف باعتدال:  

“هل من تعليماتٍ أخرى ترغب في إعطائها؟”

أجاب كارل مُثنيًا عليها:  

“أحسنتِ عملًا.”

فور سماعها تلك الكلمات، تملّكها شعورٌ على نحوٍ مفاجئ بأن هذا الكلام السمح قد أُلغي. إذ كان تقييمه ينحدر نوعًا ما بسبب تعقّده الشديد. لقد رأى كيف كانت صارمة لا تقل عن الأخت الكبرى وهي تنظم دفاترها بحزم ودقّة.

ألقى كارل نظرة أخيرة متردّدًا في الغرفة، جمع الأوراق وخرج. بدا وجهه مُرْتاحًا وراضيًا.

كان ما جاء في الكتاب صائبًا. فقد أصبحت تفاعلات إيلينا أعمق وأكثر تنوّعًا. لم تكن تكتفي بالكلام فقط، بل كانت أحيانًا تحمرّ خجلاً.

للأسف، غرق كارل في الوهم بشأن تفاعلها ولم يتمكّن من قراءة الجوّ العام الذي ينبعث منها بشكل صحيح. وأثناء عادته في المشي بخفّة، استرجع الفقرة التي قرأها بالأمس في الكتاب:

[الخطوة الثانية] هل تواصلت اللقاءات التي بدت صدفة لتصبح حتمية؟ هل بدأتِ تخجلين وتنظرين إليه بعيون حمراوية فتجمعكما لقاءات جميلة بالفعل؟

إذا كان الأمر كذلك، فقد حان وقت التركيز. حاولي زيادة الوقت الذي تقضيانه معًا تدريجيًا. إن كان اللقاء سريعًا في البداية، فمن الأفضل أن تبدآ التحدّث قليلًا قليلًا. ناقشي مواضيع مختلفة مع الطرف الآخر.

“يجب زيادة الوقت، هل هذا ما يقول؟…”

على الرغم من أنها كانت تفرّغ نفسها بين أعمالها، كان من الصعب توفير المزيد من الوقت للعلاقة. على كلّ حال، كان كارل يعتقد أنه طالب مجتهد يتبع التعليمات بصدق.

كلما نظر إلى الغرفة، لاحظ تفاصيل صغيرة غابت عن انتباه إيلينا. وعندما تحدث إليها، كانت تستجيب بخجل كما لو أنها تحمرّ خجلًا.

كانت يدها ترتجف قليلاً ووجهها ينور بلون وردي خفيف. مقارنةً بوجهها الأول الجامد الذي كان بلا تعبير، بدا وجهها الآن أكثر حيوية.

تخيّل التحوّل الوردي الذي برز على بشرتها البيضاء الناعمة، فنشأ لديه إحساس غريب بدفء خلف عنقه. فتنحّى كارل وخرّ بصوت خفيف.

“همهمه.”

“هذه هي أضعف درجات المشاعر التي يجب أن أمتلكها حتى أغوي الطرف الآخر.” قال كارل ذلك وهو يحاول نسيان بريق العينين الخضراوين في ذهنه.

كارل، الذي لم يكن لديه أي خبرة في التفاعل العاطفي مع النساء، كان راضيًا عن وضعه. ففي خياله، كانت هناك مشاهد متتالية تُظهر إيلينا تبكي وتعترف له بحبها بشغف.