139

“هاه… حقًا لا أشعر بأي دافع.”

هزّ سايدِن رأسه. في النهاية، متى ما ابتلع الإمبراطورية الروبيريانية، فإن لويس ستنهار حتمًا. لم يكن بحاجة إلى تدميرها الآن؛ فالأرض ستكون ملكًا له عاجلًا أم آجلًا. بل إن تركها كما هي سيكون أنفع حين يحين وقت إعادة البناء.
لم يكن من الحكمة أن يتحرّك بدافع الضغينة وحدها. لو جاءت إيلينا طوعًا لكان ذلك أربح بكثير.

“مهما بلغتِ من قوة، فلستِ سيّدة سيف بعد. لن تقدرِي على هزيمة الغولِم. إن استسلمتِ بهدوء وأسرتُك، فسأُحسن معاملتك.”

نزل سايدِن من فوق الغولِم ومدّ يده عارضًا على إيلينا. فتأملت وجهه ثم يده الممدودة.
‘هل سيلتزم بعهده وهو المتسبّب في إشعال هذه الحرب؟ لكنه بدّل رأيه قبل قليل بخصوص تدمير لويس، وهذا يعني أنه يحسب للعواقب.’

لكن في عيني إيلينا لم يعد ثمّة فرق. منذ اللحظة التي شهر فيها سيفه عليها، صار لزامًا عليها أن تقتله عاجلًا أو آجلًا. لم يعودا طفلين بعد الآن.

“هل أذهب معه؟”

“ماذا تقولين؟! مستحيل!”

قفزت كلوي فزعًا من سؤالها. لمجرد تخيّل العواقب التي ستتبع غياب إيلينا، بدأ رأسها يؤلمها.

رمقتها إيلينا بطرف عينها، ثم استدارت نحو سايدِن وسألته:
“إن ذهبت معك، فهل ستترك إقليم لويس وشأنه؟ حقًا؟”

ضغطها الصامت أرغمه على التوقف عن التفكير في الكذب. في نظره، لم يكن فرسان الدوق سوى مجموعة ضعفاء، وكان بوسعه أن يقتلهم مع الغولِم في لحظة. لكن عينيها الواثقتين جعلته يتردّد.
أما وقد ظفر بإيلينا، وحدها القادرة على كبح كارل بيكمان، فما أهمية الإقليم نفسه؟

“نعم. سأرحل بك وحدك. أعدك أن الإقليم، وفرسانه، وسكانه لن يمسّهم سوء.”

قالها سايدِن وكأنه يمنّ عليها بفضل كبير. ومع ذلك تسلّل إلى قلبه شكّ غامض: ‘إيلينا لويس لا يمكن أن تستسلم بهذه السهولة.’

“ولِمَ تتبعينني دون مقاومة؟”

“هل تفضّل أن أُثير جلبة؟”

“لا… لا.”

أنكر بسرعة، فابتسمت بسخرية.

“إذن فلنعتبر الأمر محسومًا.”

“حسنًا.”

“لااا!”

دوّى صوت ديريك مصعوقًا عندما سمع قبولها.

“إن ذهبتُ وحدي فستنتهي المشكلة بسلاسة.”

“وماذا إن أصابك مكروه؟!”

“فكرة جيّدة. سأُعاملها كأسيرة باحترام.”

مدّ سايدِن يده مرة أخرى، هذه المرّة بلطف ظاهر.

أخذت إيلينا نفسًا عميقًا، ثم وضعت يدها على كفّه بلا تردّد. عندها عضّت كلويه شفتيها حتى كادت تنزف.
‘لو ضحكتُ الآن لانهار كل شيء.’

كان ديريك يقفز غضبًا ويصرخ بأن الأمر غير معقول، حتى جرّد سيفه. لكن إيلينا أسرعت إلى منعه. وبينما كان يثور، حاول بقية الفرسان كتم أصواتهم وإخفاء وجوههم. كانت تجاعيد العبوس في محياهم كفيلة بأن تفضح كم هو قاسٍ عليهم هذا الموقف.

استمتع سايدِن بمشهد المأساة التي صنعها في لويس. شعر ببرودة غريبة تسري من يدها، لكنه اعتقد أنها مجرد توتر.
كاد أن يستدعي كارل إلى هذا المكان، لكنه تراجع. عليه أن يمزّق إيلينا أمام عينيه، في مكان أوسع من هذه الأرض الضيّقة.

ارتسمت ابتسامة شيطانية على فمه وهو يُرافقها بحذر كما لو كان يرافق عروسًا. أما إيلينا، فشعرت بالاشمئزاز من يده التي لامست خصرها، لكنها كظمت شعورها. فلو ركبا الغولِم سيمكنهما الوصول إلى حيث يوجد كارل خلال يوم أو يومين. ‘طالما أنه لن يتركني جائعة، فليكن.’ فكرت ببرود.

مدّ ديريك يده نحوها مرتجفًا وهو يتمتم بألم: ‘لماذا تفعل هذا…؟’
التفتت إيلينا نحوه للحظة، ثم أدارَت وجهها بقسوة. ظنّ سايدِن أنها تبكي لفراق عائلتها.

‘في النهاية، ليست سوى فتاة عادية.’

ابتسم بخبث وهو يأمر الغولِم بالحركة. ارتجّت الأرض تحت وقع خطواته الثقيلة.

دُمدُم…
دُمدُم…

“هل… هل غادرا تمامًا؟”

سأل ديريك بصوت مبحوح وهو ما يزال على الأرض، ملتفتًا إلى رفاقه بعينين دامعتين.

“كك… ككك.”

انهارت كلوي على الأرض جالسة، وما إن غاب الغولِم عن مجال بصرها حتى ارتدّت إلى الوراء وهي تنفجر ضاحكة.

“واهاهاهاها!”
“هاهاهاها!”
“كك… ككك… هههه… كك!”

على الرغم من أن الوضع شديد الخطورة، لم يتمكّن الأربعة من كبح الضحك المتفجّر. تدحرجوا على الأرض من شدّته، ومسحوا دموعًا انهمرت من أعينهم وهم يضحكون حتى الاختناق.

“سـ… سيدي لويس، ألم يكن أداؤك مبالغًا فيه بعض الشيء؟”

قال أحد الفرسان بعد أن التقط أنفاسه. كان لا يزال يضحك وهو يسترجع الخطة التي وضعتها إيلينا قبل أن يصل الغولِم، وقد بدت له مثالية للغاية.

“أظن أنه ابتلع الطُعم تمامًا، أليس كذلك؟”
سأل ديريك بابتسامة مشرقة، بدت متناقضة مع هيئته الضخمة.

“لقد انخدع فعلًا.”
أومأ الفرسان رافعين إبهامهم إعجابًا بتمثيله.

“حقًا، كيف يصدق هذا؟! لقد كتمت ضحكي مرات لا تُحصى.”
تمتمت كلوي وهي تهز رأسها.

“حتى إيلينا بدت كأنها ترى شيئًا مروّعًا.”
“ذلك لأن تمثيلي كان متقنًا للغاية.”

قال ديريك وهو يَفرد صدره بفخر، كأنه ممثل مسرحي بارع أكثر من كونه فارسًا.

ثم ما لبث القلق أن ارتسم على وجه كلوي وهي تحدّق في الجهة التي مضى فيها الغولِم:
“لكن… هل ستكون إيلينا بخير؟”

كان هذا مخططًا من شأنه أن يُصدم به اللورد إن علم به. لم يكن الهدف أن تنتهي الأمور على هيئة “اختطاف”، لكن إيلينا بنفسها اختارت أن “تُختطف”.

لوّح ديريك بيده مطمئنًا:
“أختي لم تكن يومًا ضعيفة. منذ طفولتها وهي تنجو حيثما طُرحت. لعلها تستمتع بأسْرٍ مريح حتى تلتقي باللورد كارل.”

“صحيح أن عرضها أن تختطف بنفسها كان غير متوقّع… لكن لم يكن ثمة خيار أفضل.”
“بالطبع. لم يكن بوسعنا أن نترك الآنسة جاين تُنتزع من بين أيدينا. كشف الحقيقة كان السبيل الأسلم.”

“إيلينا قد تبدو ساذجة في غير أمور السيف، لكنها في الواقع عنيدة، ولديها قلب هادئ على نحو يثير الدهشة.”

وافقه الفرسان بالرأي، مذكرين أنفسهم بمدى صلابتها حين تتدرّب في قصر الدوقية.

“فلنستدعِ من أرسلناهم في مهمات جانبية، ولا تنسوا: أمام الناس يجب أن نُظهر أن إيلينا خُطفت عنوة.”

عادت كلوي لتستحضر صورة إيلينا الجريئة التي وضعت هذه الخطة. قبل أن يهبط الملك تِينْتان بنفسه، كانت إيلينا قد سألت ديريك إن كان سيقبل بطريقة تحفظ لويس بأقل الخسائر. لكنه رفض دون أن يُصغي، بل ووبّخها ظانًا أنها تراودها أفكار غريبة أخرى.

غير أن إيلينا لم تتراجع، بل قدّمت استدلالاتها: إن إرسال قوات قوية من تِينتان نحو لويس ما هو إلا وسيلة لشلّ كارل، الذي يُعد الورقة الرابحة في معركة هيرون المرتقبة. أما محاولة اختطاف جاين سابقًا، فكانت في الغالب جزءًا من هذه الخطة، لكن المعلومة قد نُقلت مغلوطة فظنّوا أن جاين هي حبيبة كارل بدلًا من إيلينا. وسايدِن لم يتورّع يومًا عن استخدام أكثر الأساليب دناءة.

لذلك أيقنت إيلينا أن استسلامها بنفسها سيجعل لويس ينجو من الحرب بلا قتال، وفي الوقت ذاته يسرّع وصولها إلى السهل حيث ستدور المعركة.

وحين عرضت خطتها على ديريك، لم يجد بُدًّا من الموافقة بعد أن أطلق تنهيدة ثقيلة. ثم لعب دوره بحماسة تفوق الجميع.

“لا بد أن عائلتنا تقلق الآن.”
“فلنسرع ونخبرهم بما جرى.”

قال ديريك، ثم انطلق مع الفرسان عائدين بخطى سريعة.

“سيكون الأمر على ما يرام.”

تمتمت كلوي، ثم ألقت نظرة أخيرة نحو الطريق الذي غادرت منه إيلينا قبل أن تستدير وتتبع الفرسان عائدة إلى القصر.

—

“ديريك! ما الذي تقوله?!”
“إيلينا أُسرت واقتيدت أسيرة.”
“أخي!!”

توقفت خطوات الجميع حين ألقى ديريك بهذه الكلمات في طريق العودة. شهقت زوجة البارون، واضعة كفها على فمها من هول الخبر. إن كانت إيلينا، سيدة السيف، قد وقعت في الأسر، فكم يكون عظيمًا ذلك العدو الذي أرسله تِينتان؟

قال ديريك وهو يلتفت إلى الأهالي والجنود الذين كانوا يسيرون معهم:
“الأفضل أن نُكمل الحديث بعد أن نصل إلى القصر.”

كان تعمد فتح الموضوع قبل الوصول، ليتسرّب الخبر إلى الآذان ويذيعه الناس بأنفسهم. فلو قيل إنها “ذهبت من تلقاء نفسها”، لربما أثار الأمر الشكوك وخفّف من حنق الأهالي والجنود. لكن تصويره على أنه “اختطاف” يثير فيهم روح العداء، ويمنع أي لغطٍ قد يضر بالخطة.

بدت الوجوه القريبة وقد خيّم عليها الحزن.

‘همم؟’

وسط ذلك، لم يكن إلا فيليب يحدّق في ديريك بعينين متمعنتين. لقد شهد منذ طفولته ألاعيب الصغار في هذه الدار، وأدرك أن تصرف ديريك هذا لا يشبهه.

وحين تلاقت عيونهما، سرعان ما أشاح ديريك ببصره في حرج.

‘لا بد أن وراء الأمر حيلة.’

كان يعلم أن أكثر من يتسبب بالمشاكل هما ذلك الأخوان المتقاربان في السن. إما أن يكون ديريك قد ابتدع لعبة جديدة، أو أن إيلينا فعلت ما اعتادت فعله: قرار مفاجئ لا يخطر ببال.

لكن في كلتا الحالتين، ما إن يبدآ بالحركة حتى ينقلب الأمر إلى حادثة جسيمة يصعب تداركها. صحيح أن ديريك يكتفي غالبًا بمقالب بسيطة، لكن إيلينا تتحرك بدافع فكرٍ مدروس، وهو ما يجعل نواياها أصعب على الفهم.

هزّ فيليب رأسه وهو يراقب ديريك يبتعد عنه كأنه يفرّ من عينيه، ثم تمتم في نفسه بمرارة:
‘إذًا فقد شاركها في خطتها هذه المرة.’