136

“أعتقد أنه من الأفضل أن أذهب إلى السيد كارل.”
“وماذا عن إقطاعية لويس؟!”

قالت إيلينا ذلك بينما كانت تتناول العشاء، فارتسمت الدهشة على وجه كلوي وهي تحدق بها.
“نحن موجودون في إقطاعية لويس.”

قال ديريك بهدوء. لقد توقع أن تحرك الأمور في يوم من الأيام بعد أن رأى المعارك في تينتان تتسم بالفتور.

بعد محاولة اختطاف جاين مؤخرًا، لم تعد هناك مهام في إقطاعية لويس. بدا وكأن الحرب قد انتهت وعاد كل شيء إلى طبيعته.
“ربما تكون تينتان قد تخلّت تمامًا عن لويس.”

تأمل البارون الوضع مؤخرًا. عندما سمع بخبر محاولة الهجوم على جاين، شعر وكأن العالم ينهار. لكن بعد تلك الحادثة، توقفت تحركات تينتان.

“يبدو أن ستاين لا يزال يحدث فيها بعض المعارك بين الحين والآخر. والمركز كذلك. السبب المعلن كان من تينتان، لكن حتى لو لم يشنّوا هجومًا، لا يعني أن علينا البقاء مكتوفي الأيدي.”

تذكرت كلوي الرسالة التي وصلتها من إيان. حتى في المركز، كانت هناك استفزازات مستمرة من تينتان، وكان الهدف من ذلك ضغط تينتان على الحدود، وربما كانت فرصة للعرّاب الملكي لرسم الحدود الجديدة وتوسيع النفوذ.

“هل تقصدين أننا سنضرب تينتان بالمقابل؟”
سأل البارون بدهشة، فأومأت كلوي برأسها.
“إقطاعية لويس ضيقة بالفعل، وإذا استولينا على الجانب الآخر، سنحصل على سهول ونستوعب السكان، ما سيزيد من عدد السكان لدينا.”

كانت كلوي واثقة أن السيد لن يضيع هذه الفرصة لتعزيز لقب إقطاعية لويس. حتى يحصل على لقب وريث، لم يكن كافيًا أن تبني إيلينا وحدها مجدًا، بل يجب أن يسجل لويس إنجازًا كبيرًا أيضًا.

تأمل البارون في كلامها. في الواقع، لم يكن مستاءً من الوضع الحالي. نشأ الأطفال بشكل جيد وبدأوا يمهدون طرقهم الخاصة.
لكن ما كان يشعر به قليل من الأسى هو أنه لم يتمكن من توفير فرص أفضل لهم.

“بالقوات الحالية، سيكون من الصعب ضرب تينتان.”
قال البارون بهدوء لكلوي، فاندهشت جاين وديريك.
“أبي…”
“دعونا نفكر قليلًا. أليست هذه فرصة جيدة؟”

ابتسم البارون برفق لجاين التي حاولت منعه. كان ذلك طموح الأب؛ فهو كان راضيًا بالقليل لنفسه، لكن الأطفال ربما لا يكونون كذلك. لم يرغب في ترك أراضٍ قاحلة فقط لأحفاده.

“سأتبع قرارك، أبي.”
اتخذت إيلينا قرارها بسهولة. حتى من أجل جاين والأصغر سنًا، كان توسيع الإقطاعية أمرًا جيدًا.

“ولكن، هذا ليس بالسهولة—”
“سأذهب إلى هيرون لأحضِر بعض الجنود.”

ارتشف ديريك الماء بسرعة عندما قالت إيلينا ذلك.
“ستذهبين وحدك؟”
“هذا أسرع.”

أومأت إيلينا راسخة. كان هناك شعور غير مريح يخيّم عليها.
“لماذا فجأة؟”
“مجرد إحساس… منذ عدة أيام، شعرت بشيء يثير قلقي.”

منذ عدة أيام، كانت هناك أمور صغيرة تزعج أعصابها، رغم أن إقطاعية لويس هادئة وسلمية. كان شعورًا غامضًا كما لو أن أحدًا يمسك بنهايات أعصابها.

“هل هذا حدس سيدة سيف؟ هل أنتِ متأكدة أنه سيكون بخير لو ذهبتِ وحدك؟”
“لن أذهب فورًا. سأراقب تحركات تينتان لبضعة أيام قبل التحرك.”

“حسنًا، حينها علينا التخطيط لضرب تينتان بمجرد صدور القرار.”

بدت جاين وكأن القرار قد اتخذ، فغيرت الموضوع على الفور، وأومأ البارون برأسه.

شعرت إيلينا بحاجة قوية لملاقاة كارل، مزيج من الحنين والقلق الصغير. كان هناك شيء ما يثيرها ويثير فضولها.

“حسنًا، إذا ذهبتِ يا آنسة إيلينا، فهذا ممتاز. لا يوجد حارس أفضل منك.”

تخلت كلوي عن محاولة الإقناع، وأخفَت مشاعرها الحقيقية التي لم تُنطق بها.

لقد ترك السيد كارل كلوي في إقطاعية لويس ليس فقط لأنه يثق بها، بل أيضًا لحماية إيلينا.

لكن إيلينا كانت قوية بما يكفي بحيث لا تحتاج من يحميها، وكان كل ما على كلوي فعله هو تنفيذ الأوامر التي يصدرها السيد كارل.

حتى لو شنت الهجوم على تينتان الآن، كان من الأفضل لإيلينا أن تذهب إلى السيد كارل وتكون ذات فائدة هناك بدلاً من البقاء هنا. كانت كلوي واثقة من أن ديريك والقوات المتبقية يمكنهم مواجهة تينتان بشكل كافٍ.

“إذن، متى ستغادرين؟”
“بعد أسبوع.”

أجابت إيلينا دون تردد على سؤال ديريك عن موعد رحيلها.
“حسنًا، إذن علينا أن نبدأ تجهيزاتنا للهجوم على تينتان.”
“إذا تحركت تينتان، فسيكون ذلك خلال هذا الأسبوع. سيكون من الأفضل أن يتحركوا قبل أن أغادر. بعد تحقيق نصر كبير، سيصبحون مترددين.”

حسبت إيلينا الوقت اللازم لمقابلة كارل في هيرون وجلب التعزيزات، مع الأخذ بعين الاعتبار أن العودة على طول الحدود دون التراجع ستقلل من زمن التنقل.

كانت تفكر في كيفية القضاء على تينتان نهائيًا ومنعهم من التفكير في مهاجمة إقطاعية لويس مرة أخرى. كانت تتمنى لو أنها تستطيع الهجوم بالقوة الكاملة، لكنها كانت مضطرة للتخفي، مما جعلها تشعر بالإحباط.

“ربما يجب أن أذهب الآن وأدمرهم تمامًا؟”
“أوافق!”
“تمام!”

رد الأخوان الصغيران، إيميلي وجون، بحماس على كلام إيلينا الجاد، مبدين استعدادهم للانضمام إليها.
“لا، الصغار، حتى إذا بدى الخصم سهلاً، فإنه قد يكون خطيرًا إذا لم نبذل قصارى جهدنا.”
رفض البارون اقتراحهم بابتسامة خفيفة.

“آه، لكن لو ذهبت مع إيلينا أختي، سينتهي الأمر بسرعة.”
قالت إيميلي بخيبة، وهي تعبث بالسلطة.

كما قالت نائبة القائد كلوي، سيكون من الجيد أن تتوسع إقطاعية لويس. ارتفعت فيها مشاعر الترقب والأمل، وكانت تأمل أن يتيح لها ذلك لقاء ريشارد مرة أخرى.

“على أي حال، بما أن الحرب مستمرة، لا مانع من شن هجوم مفاجئ، أليس كذلك؟”
تنهد جون متذمرًا.
“ليس هناك حاجة لإضعاف أنفسنا عمدًا. لا نعرف كيف ستتحرك تينتان.”

كان الهدف من هذه الحرب، كما قال البارون، أن يكون الضرر للطرفين محدودًا قدر الإمكان.

“إذا ذهبنا إلى تينتان، هل سنعبر الجبال؟”
“لا، سيكون أفضل أن نسلك السهول.”

أجاب ديريك على سؤال كلوي. الجبال كانت ملائمة لهم، لكنها ليست فعالة للوصول السريع. أفضل طريقة للتقدم بسرعة هي عبور السهول.

“السهول تحفظ طاقة الجنود وتمكننا من التقدم بسرعة، بينما في الجبال قد يتخلف بعض الجنود.”
“همم. مع ذلك، لماذا أصر تينتان على الجبال؟”

“في السهول، كنا سنكون في وضع ضعف، لذا لم يكن أمامهم خيار. الجبال توفر إمكانيات للهجوم المباغت والاستفادة من أي لحظة غفلة.”

أظهر ديريك فخره الشديد بإقطاعية لويس. كانت قوات لويس أقوى من تينتان، الذي اعتمد على سكان الحدود بشكل عشوائي. كلا الطرفين استخدموا سكان الإقطاعية، لكن لويس كان يدرب سكانه على فنون القتال وتسليحهم عبر أجيال.

“إذن سنترك فقط عددًا قليلًا لحراسة الجبال في لويس، بينما يجب أن نكون مستعدين للقتال الكامل في المقدمة.”
“صحيح. نظرًا لقلة القوات لدى كلا الجانبين، إذا حصلت إيلينا على التعزيزات من هيرون، فسيميل النصر إلى جانب لويس.”

تحدثت جاين، معتقدة أن وضع تينتان سيكون مشابهًا للويس. فقد لوحظت مؤخرًا تحركات كبيرة للقوات، ولا يزالون مستعدين، لكن مقارنة بالمرات السابقة، بدا تنظيمهم أقل إحكامًا.

“سأتقدم في الصفوف الأمامية. سيكون من الأفضل السيطرة على القلعة مرة واحدة وبسرعة.”
ابتسمت إيلينا بثقة، مؤكدة أن عليهم الاعتماد عليها.

كان أسرع وأسهل طريق هو اقتحام الجدران وقتل حاكم الإقطاعية مباشرة. بمجرد موت الحاكم، تنتهي الحرب. وإذا اختفى المسؤولون الرئيسيون، فسيتبع سكان الإقطاعية أي قائد يسيطر عليهم.

“ألا سيكون هناك رد فعل عنيف من السكان؟”
“من الأفضل إنهاء الأمر دفعة واحدة بدلاً من تغذية الكراهية ببطء. والأهم أن حاكمهم كان شخصًا سيئًا للغاية.”
“إيلينا—”

عند سماع كلام إيلينا الصادق، نادت زوجة البارون على اسمها محذرةً إياها. سكتت إيلينا ولم تُجادل.

“حتى مع الإنتاج الكبير للغذاء، يموت سكان الإقطاعية جوعًا… هذا أمر خطير. الآن، يبدو أن السبب قد يكون لتجهيز الأموال اللازمة لجعل ذلك السيّد سيدن ملكًا.”

سألت جاين: “هل من الممكن أن سيدن لم يكن يعلم بذلك؟”

كان من غير المنطقي بالنسبة له، كشاب من عائلة نبيلة، أن يتسلق الجبال هكذا. وحتى إن لم يكن يعرف ما يحدث على الجانب الآخر من حدود لويس، فإن هناك أمورًا غريبة في إقطاعية المقابلة للويس .

“أو ربما كان مفرطًا في الترف؟”

“ربما، لكن الملابس التي يرتديها لم تكن عادية… لكن هل يمكن أن نستبدل الطعام بالملابس؟”

لم يكن مظهر سيدن يوحي بأنه يأكل جيدًا، فوجهه نحيف وبشرته خشنة، وحالته الجسدية كانت ضعيفة لدرجة أن ذلك كان يوضح وضعه بجلاء.

“هل من الممكن أن كل ما فعله هنا كان مجرد تمثيل؟”

تدخل رويل في حديث عائلة لويس بهدوء قائلاً:
لو كانت ملابسه جيدة التصنيع وتصرفاته راقية، فهذا يعني أنه كان واعيًا بأنه من النبلاء. وإذا كان يلبس ملابس فاخرة، فمن المفترض أنه لم يكن يبخل على طعامه، لذا كان من الغريب أن يأتي إلى لويس بحثًا عن الطعام.

سأل ديريك: “هل تقول إذًا إنه منذ البداية كان يهدف إلى أن يصبح ملكًا ويستهدف الإمبراطورية؟”

أجاب رويل: “من الممكن. في البداية، كان مجرد ابن غير شرعي مجهول، لكنه ظهر فجأة قبل وفاة الملك واعتُرف به كابن من الدم وأصبح الأمير الثاني.”

إن تجاوز شخص ذو الشرعية الطبيعية لابن البكر ليصبح ملكًا في وقت قصير، فهذا يدل عادةً على ذكاء استثنائي.