131

“لقد تم سد جميع مخارج الهروب أمام المتسللين.” 

أدرك فرسان تينتان أن عملية الاختطاف قد فشلت، فرفعوا سيوفهم. إذا لم يتمكنوا من اختطاف أحد، فعليهم على الأقل أن يقتلوا شخصًا ما. 

“أحسنتم التصرف بسرعة.” 

ضحكت إيلينا بسخرية وهي تشاهد الفرسان يهرعون نحوها، ثم طعنت بخنجرها اليسرى مباشرة في قلب الفارس المتقدم. 

**صَدَم!** 

سقط الرجل الذي فشل في حماية قلبه من حركتها الخاطفة. اتسعت عيون الفرسان الآخرين بينما كانوا يتفادون جثة زميلهم. 

“اقتلوها!” 

بدأ فرسان تينتان في مهاجمة إيلينا. 

“سنقتلكِ بالتأكيد، أيتها العاهرة.” 
“حاولوا ذلك إذا استطعتم.” 

ردت إيلينا ببرودة وهي تبدأ في التخلص من الفرسان بسرعة. كان الفرق في القوة شاسعًا. مع كل ضربة سيف، كان أحد الفرسان يسقط. 

كانت إيلينا تغلي من الغضب بعد أن رأت كيف عُوملت أختها بقسوة. لقد تأخرت قليلًا بسبب إيقاظ ديريك، وكادت أن تفقد أختها بسبب ذلك. 

عندما رأى أحد الفرسان زملائه يموتون واحدًا تلو الآخر تحت قوتها الساحقة، حاول الالتفاف نحو ديريك. 

“هل أبدو هدفًا سهلًا هذه المرة؟” 

ضحك ديريك وهو يقف أمام النافذة، مستخدمًا سيفه لصد الفارس وإعادته إلى الغرفة. كان من الأفضل ترك إيلينا تتعامل معهم جميعًا، خاصة أنها كانت على وشك الانفجار من الغضب. 

بفضل “لطف” ديريك، اضطر الفارس إلى التراجع ببطء والعودة إلى الغرفة. كان جميع رفاقه الذين جاءوا معه قد لقوا حتفهم بالفعل. 

“أيتها العاهرة، لقد أخفيتِ قوتكِ.” 
“أتجرؤ على مناداة أختي بعاهرة؟ يبدو أنك تريد الموت.” 

تقطبت جبين ديريك. بينما ضحكت إيلينا بسخرية وهي تحرك سيفها. 

أدرك الفارس أن المهمة قد فشلت عندما رأى الهدوء الذي يتحلى به الاثنان مقابل جثث رفاقه. قبل أن يصل سيف إيلينا إليه، عض على كبسولة السم التي كان يخبئها في فمه. انتشر الطعم المر في فمه، ثم بدأ السم ينتشر في جسده كله. 

“آآآه!” 

عندما صرخ الرجل بألم، حركت إيلينا سيفها بسرعة وقطعت حنجرته. 

“غغغ…” 

اختنقت صرخته في حلقه قبل أن تخرج، ثم تلاشت بلا جدوى. 

“هل انتهى الأمر؟” 
“نعم.” 

عدت إيلينا الجثث ثم أومأت برأسها. العدد يتطابق مع من كانوا يتجولون في المكان. 

“لقد تصرف مثل الحقير حتى النهاية. سأطلب من أحدهم تنظيف المكان، أما أنتِ فاعتني بأختك.” 

أشار ديريك إلى جاين ، التي كانت تقف شامخة رغم ارتعاش جسدها، بوجه لا يعبّر عن أي خوف. 

“بما أنني قد تخلصت منهم بالفعل، يمكنني تنظيف المكان أيضًا.” 
“اذهبي عندما أقول لكِ ذلك!” 

عبست إيلينا عندما قال ديريك ذلك بنبرة غاضبة، ثم أدركت ما يعنيه. 

نظر رويل إليهما وهو يتشاجران، ثم قال لجاين  إن كل شيء على ما يرام الآن، معتذرًا عن التأخير بينما كان يربت على ظهرها بلطف. قالت جاين  إنها بخير، لكن يديها كانتا ممسكتين بقوة بمعطف رويل الموضوع على كتفيها. 

عندما رأت إيلينا رويل وجاين ، ابتسمت بخبث، ثم حملت جاين  بين ذراعيها وخرجت من الغرفة. 

أما ديريك ورويل، فبدآ في تنظيف الجثث ومسح الدماء من الغرفة، حيث لم يتمكنا من استدعاء أي شخص آخر لمساعدتهما في هذا المشهد المروع. 

عندما عادت إيلينا إلى غرفتها، نظرت إلى جاين  وسألتها: 
“هل أنتِ بخير؟” 

“فووو… فوو…” 

أخذت جاين  نفسًا عميقًا ثم أخرجته. بينما كانت إيلينا تحتضن أختها لتهدئتها، أخذتها إلى الحمام. ملأت الحوض بالماء الدافئ وساعدت جاين  على الاستحمام، ثم اغتسلت هي أيضًا بسرعة. 

بعد أن ارتدت الاثنتان ملابس نوم جديدة بالكامل، تسلقتا معاً إلى سرير إيلينا. أحكمت إيلينا ذراعيها حول جاين .

“آسفة على التأخير.”
“ديريك ذلك الأحمق هو من استيقظ متأخراً، أليس كذلك؟”
“هيهي. نعم.”
“كل شيء بخير الآن.”

توقفت نظرة جاين  للحظة عند معطف رويل المعلق على الكرسي. مع ذلك، اعتذرت إيلينا مجدداً بينما كانت تحتضن جاين  بإحكام، ولم تترك أختها حتى غرقت في النوم العميق.

* * *

“هوو.”

وصلت رسالة من إقطاعية لويس إلى كارل. بعد قراءة الرسالة القادمة من كلوي، قرأ بعناية الرسالة الموجهة إلى إيلينا.

“ما هذا الذي تقرأه بتكرار هكذا؟”

بينما كان كارل يقرأ الرسالة القادمة من لويس بوجه جاد، ألقى روديان نظرة فضولية على الرسالة. كانت حافة الورقة مجعدة بقبضة كارل.

يبدو أن إحداها كانت موجهة إلى الآنسة إيلينا. على عكس الرسالة الأخرى التي قرأها بسرعة، كان يقرأ هذه وكأنها مطلية بالعسل، يعيد قراءتها مراراً.

“هل كتبت لك الآنسة إيلينا رسالة حب؟”

عبس كارل عند تعليق روديان الساخر، مذكراً إياه بضرورة الفصل بين الأمور الشخصية والعملية. قال روديان “تس” مستهجناً.

“كانت هناك مشكلة بسيطة. لكنها حُلت الآن.”
“إذاً لماذا هذا التعبير على وجهك؟”
“ما هو تعبير وجهي بالضبط؟”

“كأنك مستعد لقتل أحدهم.”

همس روديان في نفسه وهو يهز رأسه. بسبب الجو المشحون الذي خلقه كارل وهو يقرأ الرسالة العاجلة، ساد الصمت قاعة الاجتماعات. لأي سبب كان، أحب روديان هذا الهدوء المفاجئ.

انتهز اللحظة وفتح النقاش:
“هل هناك أي معترض على شن هجوم مفاجئ على تينتان بعد يومين؟”
“لا يوجد.”

أجاب كارل نيابة عن الجميع قبل أن يتمكن أي أحد من الاعتراض. أراد بعض النبلاء الاعتراض، لكنهم أطبقوا أفواههم صمتاً أمام كلام لورد بيكمان.

لم يعجب كارل استفزاز تينتان. عندما سمع أنهم اقتحموا منزل لويس فجراً، أراد أن يمسك سيفه ويذهب على تينتان حالاً.

مع أن المتسللين جاءوا لخطف جاين ، إلا أنه كان واضحاً أنهم كانوا يستهدفون إيلينا في الحقيقة. فتينتان لا بد أنها كانت تستهدف خطيبة كارل المستقبلية.

وحقيقة أنهم لم يستهدفوا إيلينا مباشرة تثبت أن الإمبراطورة نفسها لم تكن تثق في تينتان بما يكفي لتعطيهم معلومات دقيقة.

“علينا أن نجعلهم يندمون على استفزازهم للإمبراطورية. سأقود الطليعة في المعركة القادمة.”

بينما كان كارل يتكلم وعيناه تشتعلان غضباً، أومأ النبلاء الموافقون برؤوسهم. لابد أن شيئاً سيئاً حدث في إقطاعية لويس.

مع وجود سيد السيف بينهم، لا يمكن أن يخسروا الحرب. حسبوا أنهم سيحصلون على مكاسب حتى لو قاتلوا بتراخٍ.

“لنريهم عواقب الاستهانة بالإمبراطورية. هاهاها!”
“سنحطم تينتان إلى فتات! هاهاها!”

ضحك النبلاء مراعين للمزاج العام.

راقب ولي العهد بعض النبلاء وهو يشعر بالاشمئزاز داخلياً. مع مرور الوقت، أصبح هؤلاء الرجال أكثر إزعاجاً. كانوا نبلاء وضعتهم أمه لمساعدته، لكنهم كانوا عديمي الفائدة تماماً. ولم يعترض الإمبراطور على مشاركة هؤلاء النبلاء غير الأكفاء في مجلس الحرب.

“يبدو أنه يأمل أن يموتوا في خضم الحرب.”

فكر روديان بهذا التفسير الأقرب للحقيقة بينما ينهض من مقعده.

منذ وصول كارل، أصبح كل شيء أسهل بكثير. وصلت التقارير بجودة أعلى، وتحسنت أنظمة القيادة والانضباط العسكري التي لم تتغير رغم كل جهوده السابقة. للأسف، كان الفرق في الكفاءة بينه وبين كارل هائلاً.

وكأن كارل لم يجد حاجة لاسترضاء النبلاء، كان يرمي بموافقته دون تردد ويحدق في المعترضين بنظرة توحي بأنه لن يتسامح مع أي اعتراض. لم يكن هناك من يستطيع تحمل نظرة سيد السيف الحادة.

بما أن رجاله كانوا يوافقون كارل ويؤيدون آراءه، لم يكن هناك مشكلة. لكنه مع ذلك شعر بطعم مر في فمه. لم يستطع إلا أن يبتسم أمام هذا الحليف القوي جداً.

“هذا مستوى لا يمكن بلوغه بمجرد الجهد.”

كانت ميزة روديان أنه لا يحسد أو يغار من ممتلكات الآخرين. كونه وريث العرش، لم يكن بحاجة للأسف على ما لا يملك. كل ما عليه هو أن يتعلم كيفية الاستفادة من نقاط قوة الآخرين وتوظيفها في المكان المناسب. 

“لننهي اجتماع الصباح هنا.” 

عندما أنهى روديان الاجتماع، غادر جميع النبلاء، وبقي هو وكارل وحدهما في القاعة. 

“ما بك؟” 

كان روديان ينظر إلى كارل بوجه راضٍ، لكن الأخير رد بنظرة باردة متسائلاً عن سبب هذا التحديق. حتى عندما حاول روديان تقديم مجاملة، بدا كلامه غريباً. 

“أنت جيد جداً في ما تفعله.” 

كم هذا مبتذل. 

أدار كارل رأسه بسرعة وخرج من قاعة الاجتماعات. بقي روديان وحيداً، يرتعش من الغضب وهو يحاول كبته. 

“يا لك من وغد.” 

همس وهو ينهض ليتجهز للمعركة القادمة. 

أما كارل، فقد عاد إلى غرفته المخصصة وأمر روبن بجمع الفرسان. 

“سنضرب تينتان في خاصرتها الليلة. جهز الفرسان. هذه المرة، سنأخذ معنا فرسان العائلات الدوقية الجدد أيضاً.” 

“حتى المبتدئين هذه المرة؟” 

أومأ كارل موافقاً. كلما زادت خبرتهم القتالية، زادت مهارتهم بسرعة. 

“عليّ أن أهيئهم جيداً إذن.” 

“سيحرك جلالة ولي العهد بعض الكتائب فقط.” 

“آه، تريد أن تمنحهم فرصة لإثبات أنفسهم.” 

“جزئياً. ولنخلق بعض الفوضى في تينتان أيضاً.” 

بينما يغادر الفارس وهو يفكر في تدريب المبتدئين بصرامة، فتح كارل مرة أخرى رسالة إيلينا. 

كان مكتوباً فيها بلهجة عابرة أن جاين بخير، لكن كارل استطاع أن يقرأ الغضب الكامن بين السطور. إذا وقعت المعركة القادمة في إقطاعية لويس، فلن تكون نهاية جنود تينتان سهلة. 

اشتبه بأن الإمبراطورة الأم هي من دبر محاولة اختطاف إيلينا، فأمر كلوي بتعزيز حراسة القصر وحماية إيلينا سراً. بما أنه لا يستطيع أن يكون هناك بنفسه، أراد أن يتأكد من أنه فعل كل ما في وسعه لضمان سلامتها. 

نظر كارل بعينين قاسيتين نحو اتجاه تينتان، عازماً على جعلهم يدفعون الثمن غالياً لجرأتهم على المساس بمن يعتبرها كل شيء بالنسبة له.