“بغض النظر عما يحدث، سأرفع عائلة لويس إلى رتبة كونتية.” 

“شكرًا لك.” 

الوعد المتكرر دخل إلى قلب كارل كالسحر. كان يُؤسفُه ألا يُعلن عن مهارات إيلينا في السيف، لكن عليه التحمل من أجل المستقبل. 

على الأقل لن يسمع أحدًا يقول أن الزواج من عائلة أقل منه مكانة، ولن يكون هناك ضجة إذا تزوجا. وإذا كُشِفَ أنها سيدة السيف، فسيمكنهما الحصول على رتبة أعلى. 

“أنت، لا تخبرني أنك…” 
“ماذا؟” 

لا يعرف مدى توسع أفكار روديان، لكنه بدأ يحك ذراعيه بعصبية. 

“أنت تخطط للخطوبة أو الزواج من الآنسة لويس بمجرد انتهاء الحرب، أليس كذلك؟! وبطبعك، ستقيم الحفل في أروع مكان وبأبهة ملكية! إذا لم تناديني بشكل صحيح، فلن أسمح لك باستخدام القاعة الكبرى!” 

ضحك روديان منتشيًا بعد أن أفرغ كل هذا الكلام بسرعة. تعابير وجهه تقول “ألا تناديني بأخيك الأكبر؟” مما أثار اشمئزاز كارل. 

‘هل يتوق لهذا اللقب لهذه الدرجة؟ كلما أصرّ، كلما زادت رغبتي في عدم مناداته به’، فكر كارل بينما انتشرت ابتسامة مشرقة على وجهه. 

“آه! لا تفعل! أوه!” 

تمايلت عينا كارل بلطف وارتفعت زوايا شفتيه بسحر. ارتعب روديان من هذا المنظر وتراجع للخلف. كان ذلك الشاب يستخدم وجهه كسلاح فقط عندما يحتاجه. 

“ههه. هل تريد أن تسمع؟ ماذا ستعطيني مقابل ذلك؟” 

نظر روديان إلى وجه كارل وفكر أنه لو كان فتاة، لربما كان سيسلمه كل ثروته. 

آه، لقد ورث وجهه الخادع من عمته. 

وكان هو نفسه يعاني من مشكلة حقيقية، لأنه كلما رأى هذا الوجه، كان يعجز عن مقاومة جاذبيته. 

“حسنًا، هل هذا الطلب بهذه الأهمية حتى تطلب المزيد؟” 

“لا، لأنك تريده بشدة. فكرت أنه ربما يمكننا تبادل بعض الهدايا بين أبناء العم. أليس كذلك، أخي؟ أو هل تفضل “أخي روديان”؟” 

طار عقل روديان بعيدًا عند سماع لقب “أخي” المفاجئ. 

“بالضبط! هاهاها. هل يعجز هذا الأخ الأكبر عن تلبية رغبة أخيه الصغير؟ فقط اطلب ما تريد.” 

ضحك روديان بحرارة وأخبره أن يطلب أي شيء يريده. ابتسم كارل بخبث وكشف عن كل ما كان يفكر فيه. سواء كان عمه أو ابن عمه، كلاهما كان ضعيفًا أمامه. 

“أعطني القاعة الكبرى التي ذكرتها. وكمكافأة بعد انتصارنا في الحرب، أعطني “دموع هارنيل”.” 

“دموع هارنيل؟ هذا… هل أنت جاد في الزواج من الآنسة لويس؟ إذا كنت جادًا، سأطلب من جلالة الإمبراطور. بالتأكيد سيسمح بذلك. أبي لن يستطيع رفض طلبك!” 

“دموع هارنيل” كانت واحدة من القطع الثمينة التي ورثتها العائلة الإمبراطورية. كان هناك الكثير من الكنوز الأخرى في مخازن القصر، فتباهى روديان بأنه سيوظف سلطاته كولي للعهد لتحقيق هذا الطلب. 

“وجودك بجانبي، يا أخي، يشعرني بالأمان.” 

حتى لو كان الأمر صعبًا، ماذا في ذلك؟ إن ابن عمه المتطلب يناديه بأخيه الأكبر! 

استسلم روديان تمامًا لابتسامة كارل ولقب “أخي الأكبر” الذي نطق به بسخاء. 

“سأقود الجيش. فقط أعطني الأوامر. سأضمن لك المجد.” 

“نعم، نعم. آه، لا! هذا ليس صحيحًا!” 

“ما الخطأ؟” 

عندما تردد روديان، شعر كارل بالانزعاج لأنه حاول التملص من الموضوع. لم يكن ينوي إرسال ولي العهد إلى مكان خطير. رغم أن الإمبراطورة كانت مزعجة، إلا أنه لم يكن لديه أي نية حقيقية في أن يصبح إمبراطورًا. 

“أنا أيضًا سأشارك في المعركة.” 

“سأقود الطليعة.” 

“المجد يجب أن يكون لي.” 

“ابقَ في الخلف بأمان، حسنًا؟” 

“البقاء في الخلف لا يناسب طبيعتي.” 

ضحك روديان وأصر على مشاركته في ساحة المعركة. 

“قد تُصاب.” 

“لكنك ستحميني.”

“أعتقد أن الأخ الأكبر سيعتني بنفسه جيدًا. سأتحرك بشكل منفصل.” 
“ألا تتبع أوامر القائد؟!” 
“ما عليّ سوى حمايتك يا أخي. ماذا في ذلك؟” 

أخفى كارل خطته الحقيقية. لم يكن يعرف ما إذا كان ملك تينتان سيخرج بنفسه لاستهداف رأس ولي العهد. أراد كارل استغلال هذه الفرصة للقفز إلى الخطوط الأمامية وقطع رأس ملك تينتان. إذا استمر ارتباط الإمبراطورة بتينتان، فلن تكون العواقب جيدة. 

“ما الذي تخطط له؟” 
“سآتي برأس ملك تينتان.” 

ساد الصمت بينهما. إذا كان ملك تينتان قد أصبح حقًا سيد سيف، فلن تكون المهمة سهلة. 

“هل تعتقد أن ذلك ممكن؟” 
“أليس هذا وقتًا مناسبًا لتوسيع أراضي الإمبراطورية؟” 

“سأتصل بأبي. إذا كان ذلك ممكنًا، فسيكون التقدم بهذه الطريقة جيدًا.” 
“كونك ولي العهد الذي وسع الأراضي سيثبت مكانتك بقوة.” 

تألق عينا روديان عند كلام ابن عمه الموثوق. ثم ناقش الاثنان لفترة طويلة كيفية التقدم في أراضي تينتان. 

* * * 

“من الواضح أن تينتان قلصت عدد جنودها.” 
قالت كلوي بعد مراقبة تحركاتهم لعدة أيام. 

“يبدو أنهم جميعًا توجهوا إلى المركز. لست متأكدًا مما إذا كان علينا البقاء في لويس.” 
أجاب ديريك بوجه جاد. 

بدلاً من إيلينا، ذهب بعض جنود لويس لاستكشاف الوضع في تينتان. أفادوا أن القوات في الإقطاعية المجاورة لـلويس قد تقلصت بشكل كبير. 

علاوة على ذلك، كانت هناك تقارير تفيد بأن الجنود لا يستعدون للمعركة. لم تكن هناك سوى مناوشات صغيرة بين الكشافة، ولم تظهر قوات تينتان أي حركة ملحوظة بعد اختفاء كارل وإيلينا وعودتهما. 

“يبدو أن لويس وستاين كانتا مجرد طعم. من الواضح أنهم يهزون الجانبين ثم يضربون الحدود المركزية دفعة واحدة. لقد زادت المعارك في الجانب الآخر من الحدود مؤخرًا. ربما كان تنبؤ سيدنا صحيحًا.” 

نظرت كلوي بقلق نحو سهل هيرون. إذا كان التوقع صحيحًا، فمن المؤكد أنهم سيواجهون القوة الكاملة لتينتان. 

كان حجم الجيش الإمبراطوري متفوقًا بوضوح، وكان لديه فرسان أكثر. ومع ذلك، لا يمكن تجنب القلق على سيدهم. 

“لكن لا نعرف كيف قد يضربوننا من الخلف، لذا يجب أن نكون مستعدين للكمين.” 
“نعم. إذا لم تقطع تينتان صلاتها مع الإمبراطورة، فلن تترك لويس وشأنها.” 

نظرًا لعدم وجود مساحة كبيرة في القصر الصغير لاستخدامها كقاعة اجتماعات، استخدموا الطابق الأول بوضع طاولة كبيرة وملء الكراسي. 

وضع ديريك وكلوي خطة لتعزيز دوريات إقطاعية لويس. استمع الكونت إلى محادثتهما وأشار إلى النقاط المهمة بين الحين والآخر. 

أثناء مناقشتهم، كانت هناك حركات تقترب ببطء من الظلام. 

تسلق ظل أسود يخفي طاقته الحائط وراقبهم قبل أن يتسلق مرة أخرى. ثم استمر في التجول في أنحاء قصر لويس وهو يخفي طاقته، وحفظ وجوه وخصائص كل شخص. 

مع غروب الشمس، تسلق عدة أشخاص يرتدون ملابس سوداء متتالية قصر لويس مستغلين ظلال الأشجار الممتدة من الجبل. 

لم يلاحظ أحد المتسللين الذين دخلوا قصر لويس. من داخل القصر، استمر الجميع في أعمالهم دون معرفة أي شيء. 

“يبدو أن الاختطاف في النهار مستحيل. هناك دائمًا شخصان على الأقل يحرسانها.” 
“سنختطفها ليلاً كما خططنا في البداية.” 

بعد ثلاثة أيام من التجول في قصر لويس لمراقبة تحركات الناس، لم يكن أمام الظلال خيار سوى اختطاف جاين في الليل عندما يكون الجميع نائمين. 

قال الملك إنها ذات شعر أسود وعيون خضراء، لذا فهذه المرأة التي تصدر الأوامر هي الهدف. بعد التأكد من مناداتها بـ”جاين” عدة مرات، تم تحديد الهدف. 

حاولوا انتظار فرصة لاصطيادها بمفردها حتى في النهار، لكن الفرسان والجنود كانوا دائمًا يرافقونها في أزواج أثناء تنقلهم في القصر، مما جعل الفرصة مستحيلة. 

لحسن الحظ، لم يكن هناك أي شخص قوي ليكتشف تحركاتهم.

اختبأ المتسللون في زوايا قصر لويس المظلمة، ينتظرون حلول الليل.

“أعتقد أن اليوم هو اليوم.”
“ماذا؟”

توقف جون عن الأكل وسأل إيلينا التي تحدثت فجأة أثناء العشاء.

“لقد دخلت بعض الفئران الصغيرة إلى المنزل.”
“فئران؟”

قفزت إيميلي بحماس. كانت تكره الحشرات والفئران حقًا. بسبب قرب القصر من الجبل، كانت تبذل قصارى جهدها لقتل كل ما يزحف داخل القصر.

هدأت إيلينا إيميلي وأجلستها. ربما بسبب وجود الكثير من الناس، استطاعت أن تشعر بوجود المتسللين من بعيد. حتى لا يهربوا إذا تسرب الخبر، أشارت بخفض الصوت.

“هل هي حقًا فئران؟ أم فئران من نوع آخر؟”

نظرت جاين حول غرفة الطعام بتوجس. لم تشعر بأي طاقة مشبوهة.

لكن إذا كانت إيلينا سيدة السيف قد شعرت بشيء، فلا بد أن أحدًا قد تسلل إلى القصر.

عندما حاولت إيميلي وجون النهوض، جلسا بهدوء بعد رؤية نظرة جاين الحاسمة.

“يبدو أنها فئران قادمة من تينتان.”

همست إيلينا بعد خفض صوتها تمامًا. تحركت عيون العائلة بسرعة لتبادل الإشارات. حتى كلوي التي كانت تتناول العشاء معهم أومأت برأسها.

“هل ما زالوا يستمعون إلينا الآن؟”
“لا. يبدو أنهم جميعًا مختبئون في جحورهم الآن. لهذا تحدثت بحرية.”
“من هو الهدف؟”
“على الأرجح أنا، أليس كذلك؟”

ابتسمت إيلينا بخبث.

بعد مغادرة كارل، افترضت إيلينا بشكل طبيعي أن تينتان ستحاول اختطافها كحبيبته إذا أرادت اختطاف أي شخص. إذا كان الأمر كذلك، فستستسلم بسهولة وتقطع ذلك الرأس الأحمر لتشعر بالارتياح.

للأسف، لم تكن تعرف أن سيدان كان ينكر ماضيه لدرجة أنه لن يفهم أنه وقع في حب إيلينا عندما كانا أطفالًا. لذلك لم يعرف أحد أن تينتان كانت تستهدف جاين.