“سموك، وصل السير بيكمان.”

في فجر اليوم التالي لوصول الرسالة، وصل نبأ وصول كارل إلى روديان الذي استيقظ مبكرًا للاستعداد.

“ماذا؟! هل وصل بالفعل؟”

“يقولون إن السير كارل بيكمان قادم الآن.”

أعاد الخادم خارج الغرفة تأكيد الخبر عند استفسار ولي العهد المندهش.

“يجب أن أقابله قبل الاجتماع.”

أكمل ولي العهد استعداداته بسرعة واستدعى كارل إلى غرفته. لم يتمكن النبلاء الذين رأوا كارل يعبر المعسكر من إخفاء دهشتهم وسلموا عليه.

بعد رد التحية بسرعة، دخل كارل إلى مقر إقامة ولي العهد.

“أحيي الشمس الثانية للإمبراطورية، سمو ولي العهد.”

انحنى كارل قليلاً ثم نهض قبل حتى أن يسمع الرد.

“ألم تصب بأذى؟!”

تذمر روديان في نفسه أنه لا يوجد أحد وقح مثل هذا مع العائلة الإمبراطورية. مع ذلك، فحص كارل بدقة بسبب نبأ الكمين.

“حاول تينتان اختطافي إلى هناك باستخدام أداة سحرية لكنهم فشلوا.”

“ماذا؟!”

قفز روديان عند كلام ابن عمه الهادئ. كان يعتقد أنه ابتعد فقط خلال المعركة، فأمسك بجسد كارل.

“لا أعرف هدفهم الرئيسي، ربما أرادوا أخذي كرهينة للمفاوضات أو قتلي.”

أخبر كارل كل شيء إلا عن إيلينا وجبلهم. كان يعرف أن روديان سينظر إليه بعينين متلهفتين لو ذكرها.

“أين جرحك؟! كيف يمكنك حذف شيء مهم كهذا من الرسالة؟!”

“لو كنت مصابًا لما كنت هنا بحالة جيدة.”

أبدى كارل انزعاجه من رد فعل روديان المبالغ فيه. تجاهله روديان واستمر في فحص جسده.

“لو عرفت العمة، ربما تقتلني بالكلام؟”

ابتسم روديان ببراءة وهو يتذكر عمته التي ستوبخه بقسوة. كلما زار منزل الدوق سرًا وارتكب حماقات مع كارل، كانت تعنفهما لعدم تصرفهما حسب عمرهما.

كان روديان يحصل على ضعف التوبيخ لأنه لم يمنع كارل.

“الحمد لله أنك لم تصب. غابة مجهولة ومع ذلك نجوت.”

على الرغم من أنه نجا بفضل إيلينا، أشار كارل إلى كتفيه وقال أنه كان محظوظًا.

“العمة لا تعاملني كالأخ الأكبر إلا عندما تريد استخدامي ككبير!”

تذكر كارل أمه التي تحب إغاظة ابن أخيها. قرر إبقاء هذا سرًا لحماية سلامته المستقبلية.

“ماذا عن لويس وستاين؟”

“هادئة جدًا. فقط بعض القوات الصغيرة من تينتان تهاجم دون معارك كبيرة. نفس الوضع في ستاين.”

جلس كارل وأعطى تقريرًا أكثر تفصيلاً عما كتبه في الرسالة. استمع روديان للمعلومات الإضافية أثناء تحركهم.

“هذا يعني أن القوات قد انسحبت.”

“على الأرجح نعم.”

حاول ولي العهد تخمين نوايا ملك تينتان.

قيل أنه في نفس عمره. كونه شابًا، فمن المحتمل أنه واثق ومغامر. لو كان حذرًا أو مخططًا، لما أعلن الحرب على الإمبراطورية فور تتويجه.

“هل تخلى تينتان تمامًا عن لويس وستاين؟”

هز كارل رأسه عند سؤال ولي العهد. إذا كانت الكراهية تجاه إيلينا لا تزال موجودة، فمن المؤكد أن ملك تينتان سيهاجم لويس بأي طريقة.

“لا. سيحاول السيطرة على أي منهما بأي ثمن.”

“إذن يجب ترك قوات للدفاع عن الإقطاعيتين؟”

“تركت نائبي القائد في كل منهما. لا داعي للقلق.”

تنهد ولي العهد بعمق بعد الاستماع لكارل.

“أنا آسف.”

“على ماذا؟”

“لويس.”

ارتفعت حاجبات كارل. يبدو أن ولي العهد قد أدرك ما فعلته والدته.

“هل عرفت؟”

“نعم. أشعر بالخجل.”

لم يستطع روديان رفع رأسه أمام كارل. كان ممتنًا بالفعل لولاء منزل الدوق للعائلة الإمبراطورية. كان من حسن الحظ أنهم لم يطالبوا بالاستقلال.

“لقد تم قطع مصادر تمويل والدتي بالفعل.”

“هل يطيع الماركيز الأوامر بهذه السهولة؟”

“يبدو أنه قرر أن مصلحة عائلته تكمن في أن يصبح الإمبراطور صاحب السلطة المطلقة بدلاً من الاعتماد على نفوذ الإمبراطورة.”

“عائلة رائعة حقًا.”

عبس كارل عند كلام روديان. اختار الماركيز نقل السلطة لأبنائه بدلاً من أخته الذي ستشيخ معه.

“بعد انتهاء الحرب، سأطلب من جلالة الإمبراطور ترقية إقطاعية لويس إلى كونتية.”

“وهل يمكنك فعل ذلك بسهولة؟ سيكون هناك معارضة شديدة من النبلاء الحاليين.”

بدلاً من الرفض، سأل كارل عن الاحتمال بخبث. إذا تمت ترقية العائلة دون الكشف عن هوية إيلينا، سيكون ذلك أفضل للبارونية .

“سأستخدم هذه الحالة كمثال لتعزيز الحدود. لقد ساعدنا منزل الدوق كثيرًا، وهذا أقل ما يمكنني فعله. اعتبرها تعويضًا عن والدتي.”

“سمو ولي العهد. ليس لدي نية في مسامحة الإمبراطورة. سواء أصبحت عائلة لويس كونتية أو ماركيزية، فهذه قضية منفصلة.”

عند كلام كارل الحاسم، وضع روديان يده على جبينه. هذا شيء لا يستطيع التحكم فيه. عرف أنه لا يمكنه مواساة كارل بهذا.

لذا أراد روديان أن يعوضه بأقصى ما يستطيع. كانت هذه كفارته.

“نعم، أعرف. لا أستطيع بضمير أن أطلب منك مسامحة والدتي. أبي يعرف أنها مولت تينتان. أعرف أن هذه جريمة لا تغتفر.”

ابتلع روديان ابتسامة مريرة واستمر.

“والدتي لم تعد تستمع إلي. عندما أسأل عن تينتان أو أي شيء آخر، تنكر معرفتها.”

“قد يتم عزلُها أو اتهامُها بالخيانة وإعدامُها.”

“ليس لدي نية في قتلها بطريقة لطيفة.”

هز كارل كتفيه. جعل هذا روديان يعبس.

“على الأقل تكلم بلطف.”

“الإمبراطورة وأنا لسنا على هذه الشاكلة. حتى لو وقفتَ إلى جانبها، لن أمنعك. لكن إذا حدث ذلك، يجب أن يموت أحدنا لتنتهي هذه الحرب البشعة. لذا دعونا نركز الآن على مشكلة الحرب.”

أومأ روديان أخيرًا بتنهد عند كلام كارل الجليدي.

على الرغم من أسفه لوالدته، لم يستطع روديان الوقوف إلى جانبها. لقد نشأ ليكون إمبراطورًا، ولديه الكثير لتحقيقه.

لماذا يشعر بالدونية ويغضب من شيء لا قيمة له؟ بغض النظر عن مدى تميز كارل، فهو الآن ولي العهد. لم يكن لديه أي نية في المشاركة في عقدة النقص لدى والدته.

“يبدو ملك تينتان ماكرًا. سوف يشتت انتباهنا ويستهدف المركز.”

“كيف تتأكد من ذلك؟”

“لقد وجدت غوليم في مسابقة الصيد.”

“ماذا؟!”

ارتفع صوت روديان عند كشف كارل عن سر الغوليم كما لو كان شيئًا عاديًا.

“قلت سابقًا أنني لم أستطع منع هجوم تينتان بسبب الأداة السحرية. يبدو أن تينتان تنفق أموالاً طائلة على تطوير الأدوات السحرية. لا أعرف إلى أين كانوا يريدون إرسالي، لكن المكان الذي سقطت فيه كان خاليًا. سقطت في منتصف الجبال وعدت إلى لويس.”

بعد أن قتل الاثنان جميع القتلة، لاحظوا أن القوات القادمة من تينتان قد قلّت حتى خارج المعارك.

إن وجدوا بعض الجنود، كانوا إما يستكشفون أو ضائعين بعد هزيمتهم في المعركة.

أراد كارل أخذهم كرهائن أو إعادتهم لعدم قيمتهم، لكن إيلينا فكرت بشكل مختلف. أصرت على قتلهم خشية أن يصبحوا لصوصًا ينهبون إقطاعية لويس.

بعد إعدام بعضهم كمثال، فرّ جنود تينتان بسرعة عبر الجبال عندما شعروا بالهزيمة.

“خطة تضليل ضد الإمبراطورية. هل ملك تينتان مجنون حقًا؟ كارل، هل تريد كسب بعض المجد في هذه الفرصة؟”

“سأعتذر.”

“حتى دون أن تسمع!” 
“لا حاجة للاستماع. سموك بحاجة للمجد أكثر مني.” 

ارتفعت حاجبات روديان عند كلام كارل. كان ابن عمته الذكي يعرف بالضبط ما يحتاجه. 

كانت هذه فرصته لترسيخ اسمه في الإمبراطورية. الأباطرة الذين كانت لهم بطولات حربية في شبابهم يظلون عالقين في أذهان الشعب. 

“هل أنت مستعد للانصياع لأوامري؟” 
“سمو ولي العهد…” 

“يا أخي، هل ستستمر في مناداتي بهذه الرسمية المملة؟” 

قطع روديان الصمت الذي ساد بينهما، منبهًا على الكلمة التي كانت تزعجه طوال الوقت. 

“ولي العهد الوحيد للإمبراطورية ونجل الدوق…” 

“يا لك من مخادع! ما الذي تخطط له؟” 

ابتسم كارل بشكل ملتوٍ عندما طلب منه روديان الكشف عن نيته الحقيقية. 

“ما هذا الهراء؟” 

“همم… أنت لست من يطيع الأوامر بسهولة، بل ستنقلب عليها إذا لم تعجبك. مناداتك لي بـ”سموك” تخفي شيئًا ما. هل أبدو كمن لا يعرفك؟” 

ابتعد روديان مذعورًا من كارل. بدأ كارل يعدل خطته التي كان ينوي من خلالها طرق أبواب القصر الإمبراطوري لاستعارة أكبر قاعة. 

“لا شيء مهم. أنا فقط أتبع أوامر سموك لخدمة الإمبراطورية.” 

حتى مع كلام كارل الهادئ، لم يتخل روديان عن نظراته المشككة.