“كان ديريك ينوي التصرف حياله، لكن يبدو أن إيميلي أعجبت به فأمرت باصطحابه أينما ذهبت حتى تعجب به.”

“وهل يوافق الصبي على أن يُسحب هكذا؟”

“في البداية بدا وكأنه يرفض ويقاوم، لكن يبدو أنه استسلم لهجمات إيميلي.”

“هجمات إيميلي؟”

“نعم، أحضرت له طعامًا لذيذًا، ولاطفته بإطراء، وأخرجته من مكان احتجازه لأجبره على التنزه.”

لم تستطع إيلينا كتم ضحكتها وهي تتحدث. وصل لهم صوت سلاسل وهو يجرجر خلفهما.

“أوه، إذن تأثر بإخلاصها. إنهما ثنائي متطابق.”

انفجر كارل ضاحكًا وهو يرى الصبي الذي بدا وكأنه استسلم تمامًا يتبع إيميلي كالكلب الصغير.

التفت الصبي والفتاة نحوهم عند سماع ضحكاتهم المرحة من بعيد. رفعت إيميلي يدها ولوحت بحماس.

رفعت إيلينا يدها ولوحت بالمقابل. تنهد ريتشارد بعمق وأدار وجهه المحمر. صفعت إيميلي ظهره بقوة.

“إنه عمر يهتم فيه بالجنس الآخر.”

“سيظن أحدهم أنك عجوز. أنوي إرساله إلى تينتان قبل تطور الحرب أكثر. إيميلي تعرف أنها لن تتمكن من البقاء معه.”

استمر الاثنان في التحدث أثناء تفقدهما المعسكر. تدفقت الكلمات بلا توقف، وكأنهما يأسفان لانتهاء الحديث.

“الفرق بين المراهقين والعشرينيات كالفرق بين السماء والأرض.”

قال كارل وهو يمد كتفيه بثقة.

“المراهقون هذه الأيام مخيفون. ربما يلحقون بنا الآن ويقولون ألا نتجاهلهم.”

“لا أخاف من هؤلاء الأطفال. على أي حال، بعد انتهاء الحرب، لنخطب فورًا. يمكننا الزواج في الوقت الذي تريدينه.”

قال كارل فجأة. نظرت إيلينا حولها بحذر. وجدتا نفسيهما في مكان خال من الناس دون أن يدريا.

“هاها. بما أنك قدمت خطاب الزواج لأبي، كل ما علينا فعله هو الانتظار. ما العجلة؟”

لم يستطع كارل أن يقول إنه قلق بسبب كثرة المنافسين من حولها.

هناك ملك تينتان، وابن فيكونت ستاين الثاني الذي أشعل النار في وجهه. أخبره ديريك أنه يعرف أنه يلتقي بإيلينا.

نظراته الحادة لم تكن مناسبة لشخص ليس خطيبًا ولا حتى مرشحًا.

“أعتقد أنه من الأفضل أن نحدد الأمور أثناء وجودنا في لويس.”

سال العرق البارد على ظهر كارل.

بالطبع لم يكن ينوي قول هذا فجأة. لكن التفكير في الابتعاد مرة أخرى جعل مشاعره تتفجر.

يبدو أنه يحتاج إلى وضع علامة ملكيته عليها قبل أن يهتم أحد آخر بها.

“همم. ألم تحصل على موافقة أبي بعد؟”

ضاقت عينا إيلينا. أظهرت إصرارها على عدم المضي قدمًا دون موافقة والديها.

“ألن يوافق البارون بالطبع؟”

“دعنا نحصل أولاً على موافقة أبي الصريحة ثم نقرر.”

عندما تحدث كارل وكأنه يعتذر، أجابته إيلينا بحزم. لم يلاحظ أن نظراتها كانت ممزوجة بالمزاح.

“إذا حصلت على الموافقة، هل ستتزوجيني على الفور؟”

لم يعد يستطيع تخيل أي شخص آخر غير إيلينا كزوجة له.

“نعم. سأنتظرك.”

ابتسمت إيلينا عند رؤية عينيه المباشرتين الموجهتين إليها.

“بعد الحصول على الموافقة والعودة إلى العاصمة، سأطلب من جلالة الإمبراطور استعارة أكبر قاعة لحفل الخطوبة. ثم لنختار أفضل يوم تريدينه لنقيم حفل الزفاف في نفس المكان.”

كان لدى كارل خطة بالفعل. كل ما يحتاجه هو موافقة عائلة البارون وإنهاء الحرب. إذا تمكن من التخلص من الإمبراطورة في هذه الأثناء، فسيكون ذلك أفضل ما يمكن.

أمسك كارل وجه إيلينا بحذر. كانت شفاههما المتلامسة حلوة كالشوكولاتة الذائبة.

* * *

“لا بد أن تينتان تستخف بالإمبراطورة حقًا.”

قال ولي العهد وهو ينظر إلى الخريطة.

كان قادة هذه الحرب يجلسون في غرفة القيادة. صك روديان أسنانه وهو يفحص قوات البلدين. قوة تينتان لا شيء مقارنة بالإمبراطورة.
**الترجمة الاحترافية للنص الكوري إلى العربية:**

“يبدو أن ملك تينتان طماع أكثر من اللازم.”

“هل نهاجم أولاً؟!”

“من غير المعقول أن يعلن ملك دولة صغيرة الحرب على الإمبراطورية!”

“بما أنهم يهاجموننا باستمرار، ربما يكون من الجيد أن نشن هجومًا مضادًا.”

عند كلام ولي العهد، ارتفعت أصوات النبلاء.

“منذ وصولي، خضنا سبع معارك. وفزنا في جميعها. ومع ذلك لا يزال تينتان يهاجم بلا توقف، ما رأيكم في سبب ذلك؟”

“هل ما زالوا يستهدفون لويس وستاين؟”

“لويس منطقة حدودية منخفضة يتطلب الوصول إليها عبور الجبال، هل لها أي فائدة لهم؟ ستكون إدارتها أكثر صعوبة. لا بد أنهم فكروا في هذا.”

“إذا نظرنا إلى لويس وحدها قد تبدو كذلك، لكن إذا استولوا على ستاين أيضًا تصبح الفكرة ممكنة.”

طرح أحد النبلاء رأيًا مخالفًا لكلام ولي العهد.

بالتأكيد، احتمالية انتصار جيش تينتان النظامي في مواجهة مباشرة مع الإمبراطورية كانت ضئيلة. هل هم حقًا يتصورون أنهم يستطيعون الاستيلاء على لويس عديمة الفائدة بهذه السهولة؟

تعمقت حيرة ولي العهد.

“ربما يحاولون التوسع من الأطراف لأنهم لا يستطيعون هزيمة قوات المركز. لويس أرض بلا قيمة حتى أن الاستيلاء عليها ثم التخلي عنها لن يكون له معنى! بمجرد السيطرة على لويس، تصبح ستاين قريبة، وبعد ستاين تأتي إقطاعية الكونت الكبيرة.”

“يجب أن نأخذ في الاعتبار أنهم قد يهاجمون المركز بدلاً من ذلك! قد يجمعون قواتهم في المكانين كمخادعة لاستهداف هيرون!”

“قد يكونون يركزون قواتهم في المركز لخداعنا بينما يستهدفون الإقطاعيتين حقًا. اختراق المركز صعب، لكن كسر الأطراف أسهل دائماً.”

أصغى ولي العهد روديان بتمعن لآراء النبلاء المتعارضة.

“كان السير كارل قائد الفرقة الثانية موجودًا في لويس. لا بد أنهم يعرفون ذلك الآن. هل سيهاجمون بتهور؟”

“حتى سيد السيف المتميز لا يمكنه قتل آلاف الجنود.”

سعل النبيل الأخير محرجًا حتى من كلامه نفسه.

كما قال، حتى أفضل سيد سيف لا يمكنه قتل الآلاف. الحرب تتأثر بسيد السيف، لكن النصر يُحدده القوة العسكرية ومهارة القائد.

أصبح جو غرفة الاجتماعات متوتراً بسبب آراء النبلاء المتنافرة.

بعض النبلاء استهانوا بولي العهد بسبب صغر سنه. اعتقدوا أنهم يستطيعون بسهولة كسب نفوذهم بمجرد تملقه وإظهار الاهتمام به.

“بوجود السير كارل في إقطاعية لويس، لا داعي للقلق. بالإضافة إلى ذلك، الجبال تجعل نقل القوات الكبيرة صعبًا. أبلغ السير كارل أنه يركز على ستاين أكثر من لويس. قال إن المعارك مع قوات تينتان متكررة هناك لأنها أرض مسطحة.”

حاول روديان كبح غضبه وتحدث بهدوء ظاهري. كان من الواضح أنهم يستخفون به بسبب عمره.

رغم أنهم ليسوا قادة متمرسين في الحدود، كان من الواضح أنهم يريدون فرض آرائهم لتحقيق المجد.

بالطبع كان بينهم قادة أكفاء، لكن بعضهم جاءوا عبر المحسوبية< وساطة>.

“يبدو أن تينتان لا يخطط لهجوم كبير قريبًا، ماذا عن إرسال المزيد من القوات إلى ستاين؟”

بمجرد أن انتهى ولي العهد، اقترح أحد النبلاء الراغبين في التوجه إلى ستاين لتحقيق النصر.

“مستحيل. لن يتم تقسيم جيش المركز.”

“سموك! إذا خسرنا ستاين لن نستعيدها!!”

“إمبراطورية لوبريان لن تخسر أي إقطاعية!”

**صوت ضربة قوية!**

ضرب روديان الطاولة بقوة. أُغلقَت أفواه النبلاء الصاخبة.

“أنا أيضًا لا أرغب في خسارة أي إقطاعية أكثر من أي شخص آخر. على أي حال، لا يمكن اختراق هيرون. سأترك لويس وستاين لقائد الفرقة الثانية كما هو الحال. إذا كان لديكم اعتراض، فمن الأفضل مناقشته معي على انفراد.”

ابتسم ولي العهد ببراءة بينما انحنى النبلاء رؤوسهم.

“سموك! وصلت رسالة من قائد الفرقة الثانية!”

صاح الخادم بقلق من الخارج. فحص ولي العهد الرسالة العاجلة من كارل.

ذكر فيها أنه تعرض لكمين من تينتان وتاه في الجبال لعدة أيام، ورصد تحركات القوات بعد الكمين.

يبدو أنهم ينقلون قواتهم إلى هيرون، لذا سيترك الإقطاعيتين للكونتات ويتوجه هو إلى هيرون.

“كان يمكنه على الأقل كتابة أنه بخير!”

عندما رأى ولي العهد الرسالة المكتوبة باختصار، عبس وجعل النبلاء يتبادلون نظرات قلقة في الجو المتوتر. استمر ولي العهد في القراءة دون أن تختفي علامات التعب من وجهه.

“تم رصد تحركات القوات من لويس. يبدو أن تينتان تركت الحد الأدنى من قواتها في لويس وستاين وتتجه جميعها إلى هيرون.”

التقت نظرات المتنازعين. كان تينتان يستهدف هيرون. بحرف واحد، حلت الرسالة نزاعهم.

لم تعد هناك حاجة لمزيد من الجدل. بدأ النبلاء يفكرون في كيفية نشر القوات لتحقيق المجد.

“إذن ماذا سيفعل السير بيكمان؟”

“يقول إنه قادم إلى هيرون. يبدو أن معارك كبيرة على وشك الحدوث، فليستعد الجميع بأفضل طريقة.”

“إذا جاء السير كارل، فماذا عن قواته؟ جنوده موجودون في لويس وستاين، أليس كذلك؟”

“سيخضع السير كارل لقيادتي المباشرة، وهذا ليس من شأنكم. ربما من الأفضل مناقشة كيفية خوض المعركة الآن.”

أخفى النبلاء خيبة أملهم عند إشارة ولي العهد إلى عدم وجود نصيب لهم. لقد كانوا يأملون في الالتصاق بكارل لاقتسام المجد، لكن يبدو الآن أن ولي العهد سيحصل على كل المجد لنفسه.