“بغض النظر عن الحرب، ماذا لو كان تينتان يستهدفني شخصيًا؟”

تذكر كارل الإمبراطورة التي تستهدفه بينما كان يناقش شكوك البارون.

هذه الغارة الأخيرة، ومحاولة تينتان استعادة الأراضي فور تولي الملك السلطة – كلها أحداث وقعت في توقيتات مريبة لأسباب تبدو منطقية.

“هذا كلام معقول. سواء كان بدعم من شخص ما أو بخطة ذاتية، تبقى حقيقة أن تينتان تعادي الإمبراطورية.”

قال البارون بنبرة دالة.

ساد الصمت قاعة الطعام. يبدو أن تينتان تتحرك بتوجيهات الإمبراطورة، لكنها تبقى عدوًا واضحًا. لا أحد يعرف متى قد تتخلى الإمبراطورة عنهم، وهي تعلم ذلك جيدًا.

“لا يمكننا استبعاد احتمال أنهم يهاجمون لويس كمناورة للتركيز على المركز.”

قال كارل وهو يكتم أنينًا.

كلام البارون لم يكن خاطئًا. كان هذا ما يفكر فيه كارل طوال الوقت، ولهذا أرسل إيان إلى ستاين.

“دعونا نحمي لويس. اذهب أنت إلى المركز.”

“صاحب السمو ولي العهد قادر تمامًا على صد تينتان.”

“ستكون مساعدتك هناك أكثر فاعلية.”

تبادل الرجلان وجهات النظر بثبات. لم يحوّل كارل نظره عن البارون.

كان ولي العهد محاطًا بالفعل بفرسان مهرة لحمايته، ومستشارين أذكياء لمساعدته في قراراته. لم يجد كارل سببًا مقنعًا يجعله يذهب إلى هيرون.

“أيها القائد، ربما من الأفضل اتباع نصيحة البارون.”

قال إيان بحذر. لقد توقفت الهجمات على إقطاعية لويس تمامًا، وهذا الهدوء المشبوه يثير القلق.

“ماذا لو هاجم تينتان الجبهتين معًا؟”

“ليس لديهم القوة لذلك. لقد استنزفت صراعات السلطة بين النبلاء الكثير من قواتهم. هدفهم الرئيسي هو تجميع ما تبقى منهم للحرب.”

أغلق كارل فمه عند هذا التحليل المتوقع. ثم نظر إلى إيلينا التي أومأت برأسها موافقة.

“إقطاعية لويس ستكون بخير. اترك لنا بعض الجنود فقط. آه، وسلّم لنا قيادة القوات أيضًا.”

غمزت بعينها كما لو كانت تقول “ستفعل ذلك بالطبع، أليس كذلك؟”

إذا كان عدد الجنود المدربين جيدًا كافيًا، فيمكنهم الصمود حتى ضد هجوم تينتان. بينما إذا كان تينتان يخطط للاختراق المباشر، فعلى كارل حماية ولي العهد في هيرون لتجنب سخط الشعب.

إذا أصيب ولي العهد، فمن المؤكد أن سهام اللوم ستتجه نحو كارل الذي فشل في حمايته رغم وجوده على الحدود.

“هاها. دعونا نحمي الإقطاعية جيدًا، ونكسب المكافآت.”

“ألا تمنحوننا فرصة لإثبات أنفسنا؟”

بدأ إخوة عائلة لويس في التباهي بأنهم سيحققون مكاسب كبيرة من هذه الفرصة.

كانت المساعدات والموارد تتدفق بالفعل من القصر الإمبراطوري. تحت قيادة البارون وجاين، كانت تُستخدم بأقصى كفاءة دون أي إهدار.

“سأندم كثيرًا إذا حدث أي شيء لإقطاعية لويس.”

“لا تقلق. لطالما صمدت لويس في مكانها.”

قال البارون بلطف رادًا على كلمات كارل المليئة بالندم تجاه إيلينا.

أخيرًا، استسلم كارل وأومأ برأسه. لم يستطع الإصرار أكثر بعد كل هذا.

بعد العشاء، انتقل كارل والفرسان إلى غرفة المعيشة التي تستخدم كقاعة اجتماعات. كان ديريك ورويل هناك أيضًا.

“سأرسل خطابًا إلى جيش المركز على الفور وسنغادر عند الفجر.”

جلس كارل على الأريكة وبدأ في اختيار الفرسان الذين سيبقون. ألغى على الفور قراره بإبقاء الفرسان الجدد – فالصغار لا يستطيعون حماية لويس. شعر بالأسف لضياع فرصة تدريبهم بنفسه، لكنهم سيتعلمون الكثير في المعارك الكبرى.

“سأبقى هنا أيضًا.”

“وأنا أيضًا.”

رفع جميع الفرسان الذين جاءوا معه أيديهم بينما كانوا يترقبون رد فعل كارل. ضحك رويل من هذا المشهد. هو الذي جاء مع ديريك لم يكن مضطرًا لاتباع كارل.

كان يرسل تقارير مبالغ في خطورتها عن أحداث لويس للإمبراطورة أيضًا. ربما كان من بينهم جواسيس للإمبراطورة، لكنه قرر أن يثق بهم كونهم جاءوا مع كارل.

“أتتركون سيدكم؟”

حدق كارل في الفرسان الذين أصرّوا على البقاء.

“إنهم يحاولون إرضاء سيدهم الجديد. هاهاها.”

ضحك أحد الفرسان الماكرين بخجل قائلاً “أليس الأفضل هو الأفضل؟”. بينما خفض الآخرون أيديهم بهدوء.

“لنقرر هذا بعدل، بعدل.”

تقدمت كلوي التي تصالحت بشكل درامي مع إيلينا. مرت ذكريات ذلك اليوم في عقل كلوي مثل ومضة.

“……”

“لم أكن أقصد الخداع. أنا آسفة.”

“سمعتُ هذا الكلام من قبل.”

ابتلعت كلوي تنهدًا وهي ترى إيلينا تنحني خجلاً طالبةً الصفح. كان وجه إيلينا مليئًا بالندم.

“كان الوضع معقدًا في منزل الدوق، لذا لم أستطع الكلام بحرية. لكني أعرف أن هذا سيبدو كعذر. أريد حقًا حماية كارل. هذا شعور صادق.”

حدقت كلوي في إيلينا التي واجهتها بصراحة.

“هل مشاعرك تجاه سيدنا صادقة حقًا؟”

“نعم. سأبقى بجانبه حتى يوم إسقاط الإمبراطورة.”

لم تستطع كلوي الاستمرار في المقاومة بعد هذا الإصرار. بدا وجهها يلين قليلاً، فاستخدمت إيلينا ورقتها الأخيرة.

“أحيانًا ألاحظ أنكِ تفتقدين بعض الهجمات الجانبية-”

“همم، بما أنكِ تقولين هذا، سأسامحكِ.”

عندما عرضت إيلينا مساعدتها في تدريبات السيف، لم يكن أمام كلوي خيار إلا المسامحة.

ومنذ ذلك اليوم الذي قبلت فيه اعتذارها، أصبحت كلوي تمامًا في صف إيلينا.

“أليست هذه تصريحات مشبعة بمصالح شخصية؟”

“سأكون ممتن لو تلاحظين ذلك.”

ابتسمت كلوي بسخرية لتعليق سيدها المضحك.

أخذ كارل وقتًا في التفكير. كان عليه ترك أكثر الأشخاص ثقةً. أشخاص سيحمون إيلينا بأي ثمن.

نظر إلى الفرسان. كان كل منهم يحدق به بعيون متلهفة.

يا لهؤلاء الانتهازيين!

كان من الواضح أنهم يريدون البقاء في إقطاعية لويس ليتعلموا السيف من إيلينا.

“سأحقق لهم هذا التوق الشديد.”

“السيدة كلوي ستبقى.”

“نعم!”

رفعت كلوي يديها بهتاف عند كلام كارل. هز رأسه مستهجنًا تصرفها الطفولي.

“ألن تكون السيدة كلوي وحدها كافية؟”

لا يزال الفرسان الآخرون يحدقون به بأمل وبأصوات متوسلة.

“أعتقد أنها كافية.”

أطلق الفرسان صوتًا ساخرًا.

“ألديكم اعتراض؟ هل تريدون مبارزة؟”

عندما أرسل كارل نظرة خطيرة، أطبقت أفواه الفرسان فورًا.

“أنت… أنت ستبقى.”

هتف الفرسان المختارون فرحًا داخليًا. بينما عبس الآخرون خيبة أمل.

“لم أكن أعرف أنكم تتوقون للقوة هكذا. هذا مؤثر. سأحرص على أن يصبح من يرافقوني أقوياء لا محالة.”

هز الفرسان رؤوسهم بسرعة عند كلام كارل.

“لا، لا داعي!”

“لا بأس!”

“كلا. بما أنكم ترغبون هكذا، لا يمكنني أن أتجاهل ذلك كقائد.”

غادر كارل القصر وهو يربت على أكتاف الفرسان دون سبب. وراءه، كان يمكن رؤية الفرسان يبكون على الكراسي.

“هل سيكون الأمر بخير حقًا إذا غادرت؟”

“نعم، معظم الفرسان سيبقون. هذا يكفي.”

بعد العشاء، خرج كارل وإيلينا للتمشي قليلاً.

كان كارل قلقًا إذا ما كان من الصواب مغادرة لويس هكذا، لكنه وثق بمهارات إيلينا التي أظهرتها في الجبال. حتى لو مات الجميع، طالما أنها ستبقى حية – رغم الأسف للآخرين – فذلك يكفي.

“لا تقلق.”

وكأنها فهمت ما يدور في ذهن كارل، أمسكت إيلينا يده بحنان. الدفء الذي تسرب بين أصابعهما المتشابكة كان دافئًا بشكل مريح.

“أنتِ قوية، أليس كذلك؟”

“بالطبع أنا قوية.”

“إذن لماذا لا زلت أشعر بالقلق والندم؟”

“أنا أيضًا أشعر بذلك.”

حدق كارل في عيني إيلينا عند ردها. رأى صورته منعكسة بالكامل في عينيها الخضراوين.

الاستمرار في هذا القلق سيكون مجرد إضاعة للوقت.

تخلص كارل من قلقه.

“كيف عشت منفصلًا عنكِ كل هذا الوقت؟”

“لماذا تسأل؟”

“مجرد التفكير في الابتعاد يجعل قدمي ترفضان الحركة. لا أهتم بتينتان أو أي شيء آخر، كل ما أريده هو أن أنشر بساطًا وأجلس بجانبكِ.”

ضحكت إيلينا بصوت عالٍ عند كلام كارل الجاد. شكواه المليئة بالندم بدت كطفل مدلل، وكانت محببة للغاية. فكرت أن هذه الجوانب التي يعرفها فقط عنها جعلتها تريد حبسه في مكان ما والنظر إليه فقط.

“تعلم أنك يجب أن تذهب، أليس كذلك؟”

عبس كارل عند كلامها المليء بالضحك.

“هل تبدو مزحة؟ أنا جاد.”

“أنا أيضًا أكتم رغبتي في مرافقتك. معركة لويس ستنتهي قريبًا. لا يوجد طريقة أسرع من اختراق المركز. من المرجح أن العدو قد حول قواته إلى المركز معتقدًا أنك تقوم بالدفاع هنا.”

“سيظنون أن الأمر ممكن لأن لا يوجد سيد سيف. يستهينون بولي العهد.”

“هل ولي العهد شخص جدير بالثقة؟ رأيته لفترة وجيزة من قبل.”

“إنه ابن عم مزعج لكنه ماهر بلا شك. ما هذا؟”

“هذا الأسير الخاص بإيميلي.”

“ولماذا يتجول هكذا؟”

أشار كارل بيده إلى ريتشارد الذي كان يُسحَب من قبل إيميلي ويداه مقيدتان. كانت يداه مكبلة بالحديد، ورقبته وقدماه مقيدة بالسلاسل.

أدارت إيلينا رأسها بخجل عند رؤية هذا المشهد. شعرت وكأن أختها الصغرى قد اكتسبت أذواقًا غريبة.

“أهذا جندي من تينتان؟ ولم يُقتَل؟”

سأل كارل وهو يرى إيميلي تسحب الأسير بالسلاسل وتُعرّفه على الأماكن المختلفة.