“تس، هذه المرأة لا تقدم أبدًا معلومات دقيقة. إنها عديمة الفائدة.”

صدر صوت ضجيج من سيدان وهو يقلب بلا مبالاة الرسالة الواردة من الإمبراطورية. كانت الرسالة تحتوي فقط على معلومات موجزة عن كارل بيكمان وشريكته. لكن لسوء الحظ، تشابه لون عيني وشعر جاين وإيلينا لدرجة عدم التمييز بينهما.

يبدو أنهم يبخلون بمشاركة أي معلومات مفيدة. دائمًا ما تكون المعلومات التي تصلهم محدودة.

“بمن تجرؤ أن تصدر الأوامر؟”

كان من المضحك كيف يأمرهم بما يجب فعله بينما يرمي لهم ببعض النقود الزهيدة.

“أليست تقوم بعمل مجنون بتمويل ضرب بلدها؟”

لم يحاول الفارس إخفاء تعبير الاشمئزاز على وجهه. لم تعجبه هذه المرأة منذ البداية. لقد حاولت التلاعب بسيده وفقًا لأهوائها.

“اطلب المزيد من المال.”

“نعم. كم نطلب؟”

“على الأقل عشر سبائك ذهبية.”

“ألن تنفد أموال الإمبراطورة قريبًا؟”

“سواء سرقت أموال النبلاء أو نهبت كنوز القصر الإمبراطوري، طالما أنها توفر المال، فهذا مفيد لنا.”

“سأنفذ أمرك.”

“وأرسل بعض فرسان المستوى المتقدم إلى إقطاعية لويس لخطف حبيبته. إذا كان يحبها حقًا، فسيتبعها إلى تينتان.”

كانت جاين لويس تستحق المحاولة. إذا تمكن من إسكات فمها المخيف، فيمكن استخدامها دون التأثير بشكل كبير على صحته العقلية.

لم يخطر ببال سيدان حتى للحظة أن إيلينا قد تكون مع كارل.

“سأختار فرسانًا أكفاء لهذه المهمة.”

تذكر الفارس بعضًا من مرؤوسيه السريعين. نظرًا لأنهم سيحتاجون إلى عبور الجبال، كان عليه اختيار الأكفاء منهم.

“أعد جنود إقطاعية لويس إلى السهول الوسطى. سنتخلى عن لويس ونهاجم المركز حيث يوجد ولي العهد.”

“نعم!”

“سيكون من الأفضل أخذ ولي العهد كرهينة.”

تألقت عينا سيدان مثل الأفعى.

“لن يكون سيئًا أن نثقل الإمبراطورية بالديون.”

من المؤكد أنه سيكون ممتعًا أن نُري أمير الدفيئة الذي عاش حياة سهلة طوال حياته طعم الواقع.

“لن يكون سيئًا أن نُريه موت كارل بيكمان باستخدام امرأة كطعم في هيرون.”

“نعم!”

تطلع سيدان إلى جاين التي ستُجلب إليه بلا حول ولا قوة.

* * *

“أختي، هل حدث أي شيء؟”

عندما استيقظت إيلينا من نومها المريح، سألتها إيميلي بعيون متلهفة منذ الصباح. لم تكن وحدها، فقد دخلت والدتها وجاين معها.

بدا أن شيئًا مشابهًا حدث من قبل، فابتسمت إيلينا.

“لماذا أنتِ مهتمة جدًا بقصص حب الآخرين؟”

قالت جاين وهي تصدر صوتًا باستياء، لكنها كانت هي الأخرى فضولية في قرارة نفسها. جاءت تحت ذريعة التحقق من صحة إيلينا وإحضار الطعام لها.

“أيتها الطفلة، الحب دائما ما يصاحبه فضول. لكن إيميلي، لا يجب أن تسألي عن مثل هذه الأشياء.”

ابتسمت بارونة لويس بلطف وهي تهدئ ابنتها الصغرى. لكن عينيها اللامعتين كانتا تفيضان بالفضول أيضًا.

ابتسمت إيلينا بلطف عند رؤية أختها الصغرى تقفز من الحماس.

“هل هو قلق أم توقع؟”

“أختي! بالطبع توقع!”

صرخت إيميلي بحماس. كان صراخها مليئًا بالإثارة والترقب.

“شاب وشابة، في الليل، في الغابة بمفردهما، كيف لا يكون هناك قلق؟”

أصبحت تعابير الأم قلقة. قد لا يعرف نجل عائلة بيكمان، لكنها كانت متأكدة أن ابنتها لن تفوت الفرصة.

“إنه سر.”

غمزت إيلينا بعينها، مما جعل إيميلي تقفز فرحًا.

“إذا ذهبتُ إلى السيد كارل وسألته، ألن يخبرني؟”

“أوه، هذا تجاوز للحدود ولا يمكن السماح به.”

ردت جاين ببرودة على كلام إيميلي.

“آه، ليلة مع فارس وسيم في الجبال-”

“من أين تعلمتِ مثل هذه الأشياء؟”

أغلقت جاين فم إيميلي بيدها. هذا المشهد جعل إيلينا والبارونة تنفجران في الضحك.

“أصدقائي أعاروني روايات رومانسية مشهورة في العاصمة!”

تحررت إيميلي من يد جاين وضحكت بخبث. أن تحصل على عريس وسيم، ثري، وموهوب – حقاً أختها إيلينا استثنائية بكل المقاييس.

“يبدو أن أطفال هذه الأيام يتعلمون كل شيء بسرعة. إيلينا، أنتِ أيضاً احذري. هذه ليست أحاديث يمكن التحدث عنها علناً.”

“نعم، سأحرص على ذلك.”

نصحت البارونة إيميلي بعدم التحدث عن هذا الموضوع مع الآخرين.

“كوني أكثر حذراً في المرة القادمة.”

“حسناً.”

غمزت إيميلي شفتيها لكنها اعترفت بأنها كانت وقحة.

اعتذرت على الفور لإيلينا عن سوء أدبها، وقبلت إيلينا اعتذارها بإيماءة. ثم حولت الموضوع إلى الهجوم الأخير.

“على الأرجح كانوا يستهدفون السيد كارل، أليس كذلك؟”

“نعم. أحد الفرسان كان يستهدف كارل تحديداً. وأنا فقط علقت في الأمر لأنني كنت معه.”

تألقت عينا إيميلي مرة أخرى عند سماع كلام إيلينا.

الحياة ليست رواية، لكنها شعرت بإثابة خفيفة لأن الوضع يشبه ما تقرأه في الكتب. مع أختها والجنود، لا يمكنهم الخسارة في الحرب.

“لا يوجد طريقة عرف بها تينتان أن كارل في لويس، مما يعني أن المعلومات تسربت من الإمبراطورية.”

“هذا محتمل. وهل يهاجم تينتان لويس بسببي؟”

أغلق الآخرون أفواههم وتبادلوا النظرات عند سؤال إيلينا.

“أم… هل ما زال يحمل ضغينة بعد كل هذه السنوات؟”

تذكرت البارونة سيدان وهو يلتهم الطعام بشراهة خلف القصر منذ سنوات.

“بشخصيته، هذا متوقع. كان دائما يغلي من الداخل لأنه لم يستطع التغلب على إيلينا. ربما الآن بعد أصبح ملكاً، يريد أن يثبت نفسه؟”

ضحكت جاين بسخرية.

كانت جاين الشاهدة الوحيدة على التغيرات العاطفية الدقيقة لسيدان. إذا علم أن إيلينا تواعد كارل، لربما مات من الغيظ.

سيكون هذا مشهداً مسلياً.

تخيلت جاين وجه سيدان الوسيم الذي لا فائدة منه وهو يتجعد من الغضب.

“كل ما فعلناه معاً هو الشجار، فلماذا وقع في حبي؟”

“هاها!”

“يا إلهي!”

لم تفهم إيلينا لماذا اعترف سيدان بمشاعره وهو لا يستطيع حتى النظر في عينيها.

هل هذا ما يسمى بالحب من النظرة الأولى؟

حتى عند إعادة التفكير، لم تشعر إيلينا تجاه سيدان بما تشعر به تجاه كارل.

كان سيدان مجرد صديق طفولة. على أي حال، كان من المفترض أن ينفصلا عندما يكبران. ربما هذا ما جعلها تتخلى عنه مبكراً.

آه، على الأقل كان وسيماً.

“الحب شيء لا يمكن التحكم فيه. يظهر شخص يبدو متألقاً في عينيك. يبدو رائعاً، وسيماً، محبوباً وعزيزاً. هذا ليس شيئاً يفعله أحد عن قصد. إنه يحدث ببساطة.”

“كان هذا رومانسياً بشكل غير متوقع منكِ.”

ضحكت إيميلي. مسحت البارونة رأسها بلطف.

“سيأتي يوم يظهر لكِ مثل هذا الشخص. أتمنى أن تجدوا جميعاً شركاء حياة جيدين.”

“بالتأكيد! عندما تستقر أختي إيلينا في العاصمة، سأذهب لزيارتها!”

أومأت إيلينا مبتسمة على كلام إيميلي المليء بالحماس.

“على أي حال، من الواضح أنه يهاجم لويس لسبب ما.”

“نعم. مع تزايد المعارك المحتملة في المستقبل، ربما ينبغي نشر المزيد من الجنود في الجبال. القصر قريب جدًا من الجبال مما يجعله عرضة للخطر.”

“قد يحين الوقت لي لحمل السيف مرة أخرى بعد فترة طويلة.”

هزت إيلينا رأسها عند كلام والدتها، لكن البارونة فكرت في زيادة وقت التدريب.

“لن تضطري لحمل السيف أبدًا يا أمي. سأقضي عليهم جميعًا قبل ذلك.”

“أتمنى ذلك. بما أن تينتان فشلت في الكمين هذه المرة، ربما ترسل قوات أكثر في المرة القادمة.”

ابتلعت البارونة تنهدًا عند كلام ابنتها. لطالما رأته شابًا ليس سيئًا، لكن يبدو أن المنصب يغير الناس.

“لقد عقدنا اجتماعًا صباحًا حول هذا الموضوع. قرر السير كارل البقاء في إقطاعتنا، بينما سيتوجه السير إيان إلى إقطاعية ستاين. وجود السير كارل هنا سيجعل لويس أكثر أمانًا بلا شك.”

أخبرتهم جاين عن محتوى الاجتماع الصباحي. وجود سيدَيْ سيف في إقطاعية لويس كان أمرًا ملفتًا، لكنه كان قوة ضاربة لا تقبل الهزيمة.

“هل سيبقى الفرسان كما هم؟”
“لا، يبدو أنهم سيغيرون بعض الفرسان.”
“آه، إذن ربما يأتي زملائي من الفرسان.”

تذكرت إيلينا ديلان وهو يبتسم قبل أيام لأنه قد يأتي إلى إقطاعية لويس.

“إذن يجب أن أبقى صامتة؟”
“من الأفضل أن تكوني حذرة.”

سألت إيميلي بحذر لتجنب تكرار أخطائها السابقة.

“فهمت. هذه المرة لن أرتكب أي خطأ. إذا كانوا زملاء أختي، فلا بد أنهم في مثل عمرها تقريبًا؟”

سألت إيميلي بحماس وهي تتطلع إلى مقابلة أشخاص جدد. ضربت إيلينا جبينها الصغيرة ضربة خفيفة وهي تضحك على رد فعلها، وأمرتها بالمزيد من تدريبات السيف.

* * *

“سنحمي لويس، لذا ربما من الأفضل أن تذهبوا إلى المركز.”

ألقى بارون لويس هذه العبارة خلال العشاء. كان سعيدًا بقرار كارل البقاء في لويس، لكنه كان قلقًا من ترك الكثير من القوة هناك.

حتى لو كان تينتان يستهدف لويس، فهذا لا يعني أن ستاين آمنة. رغم وجود ولي العهد في هيرون، إلا أنه كان مبتدئًا بلا خبرة حربية.

“ماذا تقصد بهذا؟”

سأل كارل بوجه متعجب.

“بغض النظر عن كيفية النظر إلى الأمر، تصرفات تينتان غير منطقية.”

“بالطبع هي كذلك.”

“لا يوجد سبب لاستهدافهم إقطاعية صغيرة مثلنا. من المنطقي أكثر اختراق ستاين أو المركز للفوز. حتى لو استولوا على لويس، يمكن استعادتها بسرعة.”

تذكر الكونت ذلك الفتى الذي كانت إيلينا تضربه دائمًا. حتى في يوم مغادرته، أصر على أن لويس ستكون ملكه يومًا ما، والآن كملك، من الواضح أنه يستهدفها.