123

“كح..!”
“آه!”

ظلت إيلينا بلا حراك، تلوح بسيفها دون أن تخطو خطوة واحدة حتى اختفى جميع القتلة المهاجمين. اقترب منها كارل وهو يخفض سيفه تمامًا وسألها بنظرة مذهولة:

“ما هذا؟ كيف فعلتِ ذلك؟”
“ببساطة.. حدث ذلك وحسب؟”

أغلَقَ فمه عند إجابتها التي توحي بأنها نفسها لا تعرف كيف فعلت ذلك. لم يكن كارل قد تعلم بعد كيفية استخدام “الأورا” مع التمييز بين الأجسام غير الحية والبشر.

بل إنه كان يعرف فقط كيفية إحاطة كل شيء بالأورا وتفجيره، ولم يخطر بباله قط أنه يمكن التحكم في الأورا بهذه الدقة.

“سمعت عن وجود مثل هذه المرحلة، لكن رؤيتها حقيقةً أمر مدهش. هل يمكنني أن أفعل ذلك أيضًا؟”

“إذا استطعتُ فعلها، فلا بد أنك تستطيع أيضًا، أليس كذلك؟”
“همم..”

نظر كارل إلى الأشجار والجثث الملقاة على الأرض، محاولًا تخيل كيفية استخدام الأورا. مهما فكر، بدا الأمر مستحيلًا..

“شعرتُ بالنبض. عندما أصبح القتلة فجأة أقوياء، هدأت رأسي. كنتُ في الأصل أنوي استخدام الأورا لقطع كل الأشجار أيضًا لكن..”

لكنها توقفت عن متابعة الشرح لأن ساقها اليسرى انثنت فجأة من الإرهاق. أسرع كارل المذعور إليها وساعدها على الوقوف. ربتت إيلينا  على يده كما لو كانت تقول “لا بأس”، ثم عادت لتتحدث:

“شعرتُ فجأة بإحساس جديد، أشبه بالتنفس. وبما أنني قطعتُ البشر فقط، فإن الأشجار بقيت سليمة.”

رفعت إيلينا سيفها وضربت الشجرة. بقي السيف والشجرة كما هما. عندما حركت السيف مرة أخرى، سقطت الشجرة دون صوت.

“يجب أن أتدرب أكثر. كانت هناك مرحلة أخرى.”
“إذا تجاوزنا هذه، فلا بد أن هناك مراحل أخرى، أليس كذلك؟”

قالت إيلينا بوجه متحمس. توهج وجهها الأحمر المشرق. اشرق وجه كارل أيضًا بتوقع.

“بالطبع.”
“لنذهب معًا. الاثنان أفضل من الواحدة.”

مدت إيلينا يدها. أمسك كارل بيدها الممدودة.
“يبدو أنني محظوظ أكثر مما أعتقد. حصلت على حبيبة ومعلّمة ممتازة.”

“أفضل أن نكون شريكين يساعدان بعضهما بدلًا من أن أكون مجرد معلمة.”

حدّق كارل في وجه إيلينا الضاحك. عيناها الخضراوان تلمعان من الفرح.

“هل نستغل هذه الفرصة لنذهب سرًا إلى تينتان ونستمتع قليلاً؟”

هزت إيلينا ذراعه الذي أمسكته بلطف بينما تتحدث.
“تريدين الذهاب إلى إقطاعية في حالة حرب؟”

اختلطت الجدية بتعبير وجه كارل. ضحكت إيلينا بخجل عندما رأت تعبيره الذي يوحي بأنه يعتقد حقًا أن الاثنين يمكنهما تحقيق ذلك.

“نعم، إذا ذهبنا إلى تينتان واتبعنا الحدود، يمكننا الوصول إلى إقطاعية كبيرة.”

فتح كارل عينيه متسعًا عند شرح إيلينا.

“لا يمكن..!”

“كنت أفعل ذلك كثيرًا. إنه سر. نظرًا لعدم وجود أماكن كثيرة للذهاب إليها، كنت أذهب ببساطة إلى الأماكن القريبة للاستمتاع.”

تحدثت إيلينا كما لو كانت تقدم عذرًا. كان الأمر مثيرًا وممتعًا لتخطي حراس الحدود والذهاب للاستمتاع. بعد أن اكتشفها التوأم، توقفت تمامًا، لكن التوأم كانا يتوسلان إليها مرارًا وتكرارًا لأخذهما معها، مما جعلها في موقف محرج.

فكر كارل بجدية في كلام إيلينا. ربما يمكنهما الذهاب للتحقق من القوات أيضًا؟

“سوف يقلق الناس علينا، فلننزل إلى الإقطاعية بسرعة.”

هزت إيلينا رأسها وهي تتذكر الأشخاص الذين سيكونون قلقين عليهم في لويس. عند تغيير الاتجاه نحو سلسلة الجبال مرة أخرى، نظر كارل إلى تينتان بنظرة حزينة.

* * *

“يا سيدي الشاب!”

صرخ الفرسان عندما اكتشفوا الاثنين ينزلان من الجبل. حملوا البطانيات والمناشف المعدة مسبقًا وفحصوا حالة كارل بقلق. كانت ملابس القتال منقوعة تمامًا بالدماء، والملابس ممزقة في كل مكان. لم تكن حالة إيلينا مختلفة، لكن يبدو أنه لم يصب أي منهما بجروح خطيرة.

“هل لديكم أي جروح؟”
“أنا بخير.”

أخذ كارل منشفة مبللة ومسح وجهه ويديه. شعر بالانتعاش بمجرد إزالة الدم المتجمد. تأكد من أن إيلينا بجانبه كانت تمسح وجهها أيضًا.

أسرع الفرسان بإلباس الاثنين بطانيات سميكة. رغم أن الطقس كان جيدًا، إلا أن بقاءهم في الجبال قرابة الثلاثة أيام استوجب تدفئتهم.

“يبدو أننا بحاجة للاستحمام أولًا. هل كل شيء على ما يرام في الإقطاعية؟”

“نعم. لم تحدث معارك في إقطاعية لويس، لكن الجارة شهدت معركة واحدة بعد الظهر.”

“هاجموا على فترات متباعدة.”

“لقد أعددنا جميع التقارير ذات الصلة. فلنذهب إلى القصر أولًا. يا سيدة إيلينا، ربما من الأفضل أن تستحمي أنتِ أيضًا.”

أومأت إيلينا برأسها موافقةً على كلام الفارس وسارعت بالتحرك. داخل القصر، كان أفراد العائلة ينتظرونها.

“لقد عدت.”
عند تحية إيلينا، توقف أفراد العائلة عما كانوا يفعلونه لاستقبالها.

“هل أصبتِ بأي أذى؟”
“لا، كل هذا دماء الآخرين.”

أجابت إيلينا على سؤال والدتها وهي تتصرف بجسدها المتعب. عند رؤية وجوه العائلة، شعرت أخيرًا بالراحة لعودتها للمنزل، وكأن جسدها المتصلب بدأ يرخي عضلاته.

عندما تلاشت تعابير وجهها المتصلبة، خفّ قلق السيدة الكونتيسة أيضًا.

“الحمد لله أنكِ لم تُصابي بأذى.”

نظر كونت لويس إلى الدماء التي غطت جسد إيلينا وهو يشعر بالارتياح. إن أخذ حياة الآخرين كان أمرًا محزنًا، لكن أول ما فكر فيه كان ابتهاجه لسلامة ابنته قبل حياة الغرباء.

ابتسم الكونت بمرارة وفحص ابنته مرة أخرى ليتأكد من أنها بخير حقًا.

“هل سيد كارل بخير؟”
“نعم. إنه يوجه تعليمات للفرسان الآن، وسيدخل قريبًا.”

“الحمد لله أنه لم يُصب. لو أصيب ولو قليلاً لكان الوضع صعبًا، لقد حميتِه جيدًا.”

قالت جاين وهي تتنهد بعمق. عند كلام أختها، ابتسمت إيلينا وبدأت تفكر أخيرًا في الاستلقاء على السرير. بينما شمّت رائحة المنزل المألوفة، بدأت عيناها تنغلقان بنعاس.

“بوجود سيدَي سيف، ليس غريبًا أن تحدث مشاكل.”

قال ديريك وهو يضحك. شعرت إيلينا بشيء غريب في كلامه.

لم يكن العائلة وحدهم هنا، بل كان هناك فرسان آخرون أيضًا، لكن لا أحد بدا منزعجًا.

“ماذا؟ أخبرتموهم؟”

عند نظرة إيلينا الحادة، استعد ديريك للهرب. رغم أنه تساءل لماذا عليه الهرب وهو لم يفعل شيئًا، إلا أن جميع الإخوة كانوا يستعدون للهرب للخارج.

لم يكن المذنب وحده. آه، الوالدان مستثنيان بالطبع.

“إيه، لقد حدث الأمر دون قصد! كان الجميع قلقين جدًا فانطلق الكلام دون أن ندري! لا، في الحقيقة لم نكن نحن… لكن كان سيُكشف الأمر على أي حال!”

عند نظرة ديريك لإيميلي، أخذت إيلينا نفسًا عميقًا. كان واضحًا ما حدث خلال غيابهما.

كان ديريك أسرع الإخوة في تقديم الأعذار، فاندفع خارج الباب هاربًا.

“ديريك لووويس!!”

صرخت إيلينا الغاضبة باسم ديريك الأسهل، بينما هرب بقية الإخوة بسرعة تجنبًا لصراخها.

“إيلينا، اذهبي للاستحمام. كانت هناك ظروف لا مفر منها هنا.”

كلمات الكونتيسة أوقفت إيلينا قبل أن تفتح باب القصر. يبدو أنهم اختاروا حماية الإقطاعية بدلاً من تشكيل فرق بحث، حيث لم يكن هناك أحد يبحث عنها.

كانت تعابير الأم مليئة بالأسف والفخر تجاه ابنتها.

لقد كان الاختيار الصحيح. العائلة كانت تعرف قدرات إيلينا، وكان عليهم حماية إقطاعية لويس بعد اختفاء قائدهم.

“آه، حقًا.”

“عندما علمنا أن إيلينا سيدة السيف، كنّا مندهشين حقًا. لكن عند تذكر ما كانت تفعله في منزل الدوق، بدا الأمر معقولًا.”

حين حكت إيلينا برأسها إحراجًا، قال أحد الفرسان ضاحكًا: “عندما سمعتُ الأمر أول مرة، كاد قلبي يتوقف من الدهشة!”

انحنت إيلينا بعمق عند النكتة اللطيفة المليئة بالرعاية.

“أعتذر. لم أقصد خداع أحد.”

عندما عضّت إيلينا شفتيها ندمًا، ضربها الفارس المجاور على كتفها.

هو أيضًا كاد يشعر بالاستياء لخداعه، لكنه تخلص من الفكرة سريعًا: “وجود سيدة سيف أخرى في منزل الدوق أمر جيد.”

“حسنًا، أنتِ لم تقصدي ذلك. أنا بخير. لكن نائبة القائد كلوي غاضبة جدًا. إنها تحتفظ بغضها لوقت طويل، لذا ربما من الأفضل أن تقدّمي اعتذارًا مناسبًا.”

عند سماع كلام الفارس، تذكرت إيلينا كلوي. بما أنهما قضيتا وقتًا طويلًا معًا في الإقطاعية، كان من الطبيعي أن تشعر بالخيانة.

كتمت تنهيدةً كانت تريد الخروج. بما أنها هي من اتخذت القرار، فمن العدل أن تتحمل المسؤولية بنفسها.

“شكرًا لإخباري.”

“استريحي أولاً، ثم سنتحدث لاحقًا.”

“حسنًا، وأيضًا…”

“سأحفظ السر عن فرسان منزل الدوق، لكن في المقابل، عندما تعودين إلى منزل الدوق، ساعديهم في التدريبات.”

“نعم. مع ذلك، سأحرص على إخبار منزل الدوق بالحقيقة قريبًا.”

غمز الفارس عينيه عند كلام إيلينا. أرسلت له إيلينا نظرة شكر لقبوله الأمر بهذه البساطة.

“حسنًا.”

“أتطلع إلى التدريبات التي ستشرفين عليها. أتمنى أن نرفع مستوى قوة فرسان منزل الدوق بأكمله.”

“سأجعل التدريبات شاقة بما يكفي لترضيكم.”

أجابت إيلينا بابتسامة واعدة، وكأنها تقول إنهم يستحقون هذه الميزة على الأقل.

“إذن سأذهب للاستحمام الآن.”

“لا تزعجي نفسك بالنزول اليوم، استريحي جيدًا. سنرسل لكِ الطعام إلى غرفتك.”

عند كلام والدها، دخلت إيلينا إلى غرفتها موافقة. كان كل شيء في الحمام جاهزًا لها للاستحمام.

“آه…”

عندما غمرت جسدها في الماء الدافئ، شعرت وكأن كل أعضائها تذوب.

* * *

“صاحب السمو ولي العهد بدأ المعارك عند الحدود أيضًا.”

“ما هي الخطة بالنسبة لهنا؟”

“يبدو أن سيدنا الشاب قد قرر تمامًا الاستمرار في حماية جميع الإقطاعيات حول لويس. إذا حكمنا من خلال تواجده في لويس وستاين، يبدو أن تينتان ستهاجم لويس بأي ثمن.”

“هل هذه وجهة نظر سمو ولي العهد؟”

“نعم، وكذلك باقي أركان القيادة. يقولون إن جلالة الإمبراطور لا يريد أن يفقد شبرًا من أراضي الإمبراطورية.”

بينما كانت كلوي تواصل تقديم التقرير، غرق كارل في أفكاره.

إذا كان ملك تينتان يستهدف لويس حقًا، فلن تكون هناك حاجة لقوات كبيرة هنا. بل ربما يهز المركز بقوة أكبر لتحويل الانتباه؟