121

“لنأكل بعض الفاكهة قبل أن يغمى علينا من الجوع.” 
“هل يمكننا أكل هذه؟” 

بدون أن تجيب، مسحت إيلينا ثمرة صغيرة بملابسها ثم قضمتها بصرير. أثناء بحثهما عن ملجأ، كانت إيلينا تتسلق الأشجار لقطف الثمار الصالحة للأكل كلما رأتها. كارل أيضًا حذو حذوها وجمع ثمارًا. 

كان لديهما الآن كمية لا بأس بها من الفاكهة. كأنه مسحور بصوت قضمها، تناول كارل ثمرة. 

“أليست لذيذة؟” 
“نعم.” 

التهم الاثنان الثمار في لمح البصر لملء بطونهما الجائعة. نظرا لبعضهما ضاحكين بعد أن التهما الطعام كالمكنسة الكهربائية. 

“لو كان هناك حيوانات لاصطدناها. يا للأسف.” 
“إذا ظهر أي شيء الآن، سأصطاده دون تردد.” 
“هذا مطمئن.” 

بعد الانتهاء من الفاكهة، وضعت إيلينا رأسها على كتف كارل. 

“هل أنت متعبة؟” 
“أستطيع تحمل هذا القدر.” 
“أخبريني المزيد عن طفولتك.” 

أمال كارل رأسه ليستند إليها أيضًا. رغم دفء النهار، كان الجبل باردًا. أضافا دفء كل منهما إلى النار الصغيرة التي أشعلتها إيلينا. 

“لم يكن هناك شيء مميز. ولدت كالابنة الثالثة لكونت فقير. كان جنود تينتان يتسللون بإزعاج، لذا تعلم جميع الإخوة الدفاع عن أنفسهم منذ الصغر – ليس نحن فقط، بل كل سكان الإقطاعية.” 

“إذن كل السكان يعرفون استخدام السيف؟” 
“ليس بالضرورة. كلٌ يستخدم السلاح الذي يناسبه.” 
“هذا مدهش.” 

“عندما لا يكون هناك من يحميك، عليك أن تحمي نفسك. ثم جاء المعلم إلى الإقطاعية عندما كنا صغارًا.” 

رغم أنهم رأوا فيليب كفارس عظيم، إلا أنه وصف نفسه فقط كمرتزق متجول. أدرك أهل لويس أنه لا يريد الكشف عن الحقيقة، فتصرفوا كأنهم لا يعرفون. 

“لم يعطنا المعلم سوى اسمه ‘فيليب’. كنا نخمن أنه ربما كان فارسًا.” 
“فيليب بدا كفارس أكثر من كونه مرتزقًا.” 

ضحكت إيلينا. معلمها بدا بالفعل كنموذج للفارس – عندما يبتسم يبدو طفوليًا، لكن عندما يكون جادًا يبدو مهيبًا ونبيلًا. 

“المعلم كان فارسًا في منزل الدوق، أليس كذلك؟ مرتبط بأخيك.” 
“نعم، فيليب كان الفارس الذي حضر لحظة أخي الأخيرة.” 

بدأ كارل يسرد الذكريات ببطء، كأنه يلقي قصيدة. ذكريات لم يرغب باستحضارها، لكنه أراد مشاركتها مع إيلينا. 

“في ذلك اليوم بالذات، حاول مغتال قتل أخي. حاول فرسان الدوق حمايته، لكن العربة انقلبت مما زاد الوضع سوءًا. حاولوا إنقاذه لكنه مات في النهاية. العديد من الفرسان ماتوا أيضًا.” 

تمايلت ألسنة النار الصغيرة وكأنها تشوه تعابيره. وضعت إيلينا يدها بهدوء فوق يده. 

“غادر فيليب منزل الدوق بسبب شعوره بالذنب لعدم قدرته على حماية أخي. حاول الجميع إقناعه بالبقاء، لكنه لم يتحمل البقاء.” 

“عندما جاء لأول مرة، ظن الجميع أنه قد يموت قريبًا.” 

تذكرت إيلينا اليوم الذي وصل فيه معلمها. وهي الطفلة الصغيرة، أمسكت بيد أبيها وراقبته. حتى بعينيها الصغيرتين، رأت وجهه الفارغ من كل شيء. 

“مع ذلك، أنا ممتنة لأنه لم يتخذ خيارًا سيئًا واستقر هنا.” 

ابتسم كارل مضيفًا: لو مات في شبابه لكان حزن عائلة الدوق أعمق. 

“عندما رأيت تدريباتك، لاحظت أنك تقلدين أسلوب فيليب بالسيف – تلك العادة الغريبة باستخدام اليد اليسرى.” 

أشار كارل بحركة سريعة بيده اليسرى. 
“يبدو أنهك تستخدميها دون وعي، لكن هذه العادة المألوفة ظلت تزعجني. استغرق الفرسان بعض الوقت لتذكر الأمر، لكن من كانوا هناك في ذلك الوقت أدركوا في النهاية.” 

“إذن لاحظ معظمهم أنني أعرف استخدام السيف.” 

قالت إيلينا وكأنها تتنهد. يبدو أن خطتها الطموحة فشلت منذ البداية. 

“ألم تهتمي بالأمر؟” 

سأل كارل بمزاح، وهو الآن يعرف كل التفاصيل. عرف أيضًا أن هذا كان أفضل ما يمكنها إخفاؤه. 

“اهتممت قليلًا. فقط… بهذا القدر؟” 

بالنسبة لها، كان هذا أقصى جهد.

“لم تكونِ تخططين لإخفاء أي شيء على الإطلاق. لقد كان السير ديريك محقًا.” 

“يمكنك تجاهل ما يقوله أخي عني. فهو متحيز وغير عقلاني.” 

هزت إيلينا رأسها بحركة سريعة متذمرةً بأنه رغم مظهره الذي يشبه الدب، إلا أنه يتصرف أحيانًا مثل الثعلب. 

“كانت نيتي لإخفاء الأمر كبيرة جدًا، لكن بفضل روين وبيسي، أدركت متأخرًا جدًا أن الأمر كان محكومًا بالفشل منذ البداية. على أي حال، الجميع ظنوا أنني عبقري. لا، بغض النظر عن مدى عبقريتك، كيف يمكنك أن تصبح فارسًا رسميًا في أقل من عام؟ أعتقد أن الجميع علموا بذلك لكنهم لم يكترثوا.” 

تحدثت إيلينا بثقة. اتضح أن حبيبها كان أكثر وقاحة مما توقعت. 

“هل بدأ فيليب تعليمك الفروسية بمجرد وصوله إلى الإقطاعية؟” 

“لا. كنتُ أتعلم من والدي حتى قبل ذلك، لكني بدأتُ التعلّم بشكل جدي بعد مجيء الأستاذ. أعتقد أني تدربتُ لمدة سبع أو ثماني سنوات قبل أن أصبح سيّدًا في السيف في سن الثامنة عشرة.”

كان ذلك على الأرجح في الشتاء بين سن السابعة عشرة والثامنة عشرة. في ذلك العام، كان الشتاء في إقطاعية لويس قاسيًا بشكل استثنائي، حتى أن إيلينا ظنت أنها ستموت من البرد على الجبل المغطى بالثلوج أثناء تسلقها. 

عرف أهل إقطاعية لويس أن عليهم البحث عنها، لكنهم لم يجرؤوا على الصعود إلى الجبل، فظلوا يتخبطون في مكانهم. حاول الأستاذ الصعود، لكن الأب أوقفه، مما يدل على أن العاصفة الثلجية كانت شديدة حقًا. حتى إيلينا نفسها كانت مستعدة للموت. 

قضت ثلاثة أيام محاصرة في الجبل، تقاتل العاصفة الثلجية وتواجه الحيوانات البرية الجائعة. كانت تلك أيامًا من الكفاح لسحب جسدها المنهك إلى الأعلى مرارًا وتكرارًا. 

لا تتذكر حتى كيف نزلت من الجبل. كل ما تتذكره هو أنها عند فتح عينيها، كانت العاصفة قد انتهت، وكان أفراد عائلتها ينظرون إليها بوجوه غارقة في الدموع وبنظرات مليئة بالشوق. 

حتى الأستاذ فيليب، الذي عادةً ما يكون وجهه خاليًا من المشاعر، كان مليئًا بالقلق والارتياح. وبالطبع، كان غاضبًا جدًا. 

بعد تجاوز الموت بهذه الطريقة، أصبحت سيدةً في السيف دون أن تدرك. 

“أهناك من هو أكثر عبقرية مني؟ يبدو أنني لم أكن أعرف العالم جيدًا.” 

ضحكت إيلينا بصوت خافت تعليقًا على تأوه كارل. 
لم تكن تعتبر نفسها عبقريًا. أو ربما كانت كذلك. لكنها كانت مهووسة بالسيف إلى حد الجنون. 

كانت تحب السيف لدرجة أنها لم ترَ شيئًا غيره، حتى أنها كانت تمسك به في اللحظة التي تغمض فيها عينيها. 

“لقد تدربتِ على السيف بشراسة.” 
“لم يكن هناك شيء آخر ممتع في لويس. بالإضافة إلى أنني كنت بحاجة إلى أن أكون عونًا لعائلتي.” 

وضع كارل يده فوق يد إيلينا المتصلبة. يبدو أن التصلبات والندوب على أيديهما المتلامسة تحكي قصة حياتهما. 

“أنا أيضًا. كان عليّ حماية عائلتي. عمي الإمبراطور لم يستطع أن يظهر تحيزه لنا علنًا. كان يهتم بنا سرًا، لكننا كنا دائمًا نسير على جليد رقيق بسبب معارضة طبقة النبلاء.” 

“من المؤكد أن العدو هي الإمبراطورة، أليس كذلك؟” 

أومأ كارل برأسه وهو يبتسم بمرارة. 
“إنها عداوة قديمة. عداوة ممتدة منذ أيام أمهاتنا.” 

“لن نقتلها بسهولة.” 
“سنجعلها تندم على بقائها حية. ما زلت لا أعرف ما الخطأ الذي ارتكبناه بحق تلك المرأة.” 

أظلمت عينا كارل. 
“بغض النظر عن القرار الذي تتخذه، سأكون بجانبك.” 
“حتى لو كان خطيرًا؟” 

أومأت إيلينا برأسها دون تردد، ثم مدت ذراعيها وعانقته. 
“آه…” 

قرارها الذي لم يتردد فيه ولو للحظة، وتلك العيون الخضراء التي تنضح بإصرار لا يخفي أي ندم، جعلتا كارل يطلق تنهيدة عميقة. 

أصبح لديه الآن حليف مخلص تمامًا. في عينيها، لم يكن هناك سوى شغف موجه إليه وحده. 

أحكم كارل ذراعيه حول خصر إيلينا وجذبه بقوة أكبر. 
“إيلينا… عندما تنتهي الحرب، لنتزوج حقًا هذه المرة.” 

اختفت الظلال المتمايلة، وامتزج جسداهما بشكل كامل. 

—-   

“بمجرد أن ننزل، سأحصل على موافقة البارون على خطبتنا.” 

في صباح اليوم التالي، بعد خروجهما من الكهف، قال كارل وهو يقبض يديه بشدة وكأنه يعقد العزم: 

“لقد قدمت خطاب الزواج بالفعل، أليس كذلك؟” 
“بالطبع، قدمته فور وصولي إلى لويس.” 

كان وجهه محمرًا ومتوهجًا بالإصرار. نظرت إليه إيلينا فضحكت بخفة. 
وكما هو متوقع، كان رجلًا سريع الحركة. يبدو أنه قدم خطاب الزواج حتى قبل أن يكسب ود والدها. 

لا بد أن والدها كان مندهشًا جدًا! تذكرت إيلينا نظرات والدها الطويلة إليها في كثير من الأحيان. 

“والدي لم يقل شيئًا بعد.” 
“ألا تظنين أنه سيرفض؟” 
“هذا ما لا أعرفه.” 
“ألستِ قلقة على الإطلاق؟” 

آه، كان كارل متوترًا بوضوح. مسح وجهه بيده دون سبب. 

“لا أعتقد أنه سيعترض. ربما سيعطينا إجابة بعد انتهاء الحرب.” 

“حسنًا، لكي نحصل على موافقته، يبدو أن علينا التخلص من هؤلاء الأوغاد أولًا.” 

أدار رأسه خلسة ليتحقق، فوجد عددًا كبيرًا من الأشخاص يحاصرونهم. 

“كارل، دائمًا ما تكون مشهورًا لدرجة مزعجة.” 

همست إيلينا وهي تتذمر بأن بطلًا حصل على جميلة مثلها لديه الكثير من العمل ليقوم به. 
يبدو أنهم نزلوا كثيرًا من الجبل، لأن القتلة قد اكتشفوا وجودهم وكانوا مستعدين للهجوم. 

اتخذ القتلة وضعية استعداد لرمي أسلحتهم المخفية، في انتظار إشارة البدء. 

“كوني ممتنة أنك تقابلين رجلاً بهذه الروعة.” 
“يبدو أنهم من جهة تينتان. بما أننا هنا، فلنذهب إلى معسكرهم ونقضي عليهم.” 

تحدث الاثنان وكأنهما في نزهة، بنبرة خفيفة. تحركت حناجر القتلة المقنعين بتوتر. 

على الرغم من النبرة الخفيفة، إلا أن طاقة الاثنين القوية كانت تضغط على الأجواء من حولهم.