116

“كارل، الذي لم يعرف كيف يجيب، ألقى نظرة استغاثة نحو إيلينا.” 

ابتسمت إيلينا ابتسامة خفيفة بينما داعبت رؤوس الأطفال وقالت: 

“أيها الصغار، هل تدربتم جيدًا اليوم؟” 

“نعم!” 
“لقد فزت ثلاث مرات في التدريب اليوم!” 
“واو! أنا فزت خمس مرات!” 

بينما كان الأطفال لا يزالون مفتونين بكارل، تجمعوا حول إيلينا يتباهون بإنجازاتهم اليومية في التدريب. 
داعبت رؤوسهم الصغيرة بفخر وامتدحتهم قائلة “أحسنتم!” 

“أليس هذا قاسيًا بعض الشيء؟” 
“لقد قطعتُ عليكم اللحظة المناسبة. الأطفال يظهرون في أي مكان، لذا التزموا بإمساك الأيدي فقط أمامهم.” 

ظن أنه ذهب إلى مكان هادئ وخالٍ، لكنه أخطأ في عدم التحقق جيدًا. 

“هل ستستمر بالبقاء هنا؟” 
بينما كانت إيلينا مشغولة مع الأطفال، سأل كارل فيليب عن المحادثة التي لم يكملوها سابقًا. 

“نعم. لقد كبرت في السن جدًا لأعود إلى منزل الدوق، كما أنني لا أستطيع تحمل فكرة مغادرة هذا المكان.” 

كانت ملامحه تعكس الحب وهو ينظر إلى الأطفال الذين سبقوه. بدا أن قراره لن يتغير حتى لو حاول كارل إقناعه. 

“كما قلت سابقًا، لم يقم منزل الدوق بإقالتك. أنت لا تزال فارسًا في منزل الدوق، وتستلم راتبك بانتظام.” 
“لقد أخبرتهم أن بإمكانهم إيقاف الراتب.” 

هز فيليب رأسه محرجًا من كلام كارل. 
لم يستطع تحمل حزنه لفشله في حماية سيده، لذا غادر منزل الدوق. كيف له أن يقبل المال والمنصب بعد ذلك؟ 

ظهر الحزن للحظة على وجه فيليب ثم اختفى. 

“مع سنوات الخدمة المتراكمة، يجب أن يكون المال كثيرًا.” 
“إذًا يجب أن تأخذه.” 

انضمت إيلينا، التي أنهت حديثها مع الأطفال، إلى المحادثة. 

“لا، إيلينا، هذا-” 
“كنت متفاجئة عندما سمعت أن المعلم لا يزال فارسًا في منزل الدوق… لكن كسب المال صعب في لويس، أليس من الأفضل أن تدخر شيئًا للتقاعد؟” 

ضحك فيليب ضحكة مكتومة على كلمات إيلينا المبتسمة. 

“ألم تكن ستطعميني عندما أكبر؟” 
“أنا؟” 

كان تعبير وجه إيلينا المشوش وكأنها تسمع هذا لأول مرة، مما جعل كارل يكتم ضحكته. 

قفز فيليب منزعجًا قائلاً “أليس هذا قاسيًا؟”، ثم همس وكأنه يتنهد: 

“يا فتاة، لقد أصبحتِ سيدة سيف بفضل تعليمي-” 
“أوه يا إلهي!” 
“آه، هل كان مستوى تقدمك سريًا؟” 

بمجرد أن ذكر لقب “سيدة السيف”، أظهرت إيلينا تعبيرًا مذعورًا. نظر إلى السيد الشاب خلسة ليرى إذا كان قد أخطأ، لكن كارل هز رأسه كما لو كان يتوقع ذلك. 

“لا تكذبا على أحدٍ فيما يخص هذا الأمر.” 
“كارل يعرف بالفعل.” 

عندما تنهد كارل مندهشًا من سهولة إفشاء السر المهم من قبل الاثنين، تابعته إيلينا بالقول: 
عند سماع ذلك، ارتاح فيليب الذي ظن أنه تسبب في كشف السر بحديثه غير المدروس. 

“من البداية، توقعت أن إيلينا ستكون على الأقل فارسة رفيعة المستوى نظرًا لمهاراتها الاستثنائية. لكن عندما سمعت أنها سيدة سيف، أدركت أنها تجاوزت كل التوقعات.” 

“هاهاها! لقد تجاوزت مستوى الفارس الرفيع في الخامسة عشرة، أليس كذلك؟” 

انفجر فيليب ضاحكًا عند تذكير السيد الشاب بأنها تجاوزت ذلك المستوى منذ زمن بعيد. 

“إذن في أي عمر أصبحت إيلينا سيدة سيف؟” 

“ربما قبل ثلاث أو أربع سنوات؟” 
“ربما في السابعة عشرة؟ أو الثامنة عشرة؟” 

ضحك كارل أخيرًا من حوارهما الذي بدا وكما لو أنهما لا يكترثان للأمر. 
في منزل الدوق، كان هناك من يتذكر اليوم الذي أتقن فيه كارل التحكم في “الأورا” تمامًا. كان التناقض صارخًا لدرجة أنه لا يمكن إلا أن يضحك. 

“إذن كونها سيدة سيف ليس أمرًا مهمًا جدًا.” 
“طالما تستطيعين استخدام السيف كما تريدين، فما المشكلة؟” 

تذكر كارل طفولته عند سماع كلمات فيليب. 
لقد أراد أن يصبح الأقوى من أجل أخيه الذي رحل. صَرف كل جهده ليصبح الأفضل. 
ولهذا شعر ببعض الفخر لكونه سيد سيف. 
لكن استخفافهما بالأمر جعله في حيرة. أليس كل من يمسك بالسيف يحلم بأن يصبح سيد سيف؟ 

“أليس هذا كافيًا؟ إذا استمريت في استخدام السيف، ستتمكنين من استخدام الأورا وسيصبح جسدك أقوى.” 

لم يجد كارل ردًا على سؤال إيلينا عما إذا كان هناك حاجة لأكثر من ذلك. 

“كل شخص يضع قيمةً لأشياء مختلفة.” 
لا يمكن الحكم بسهولة على ما هو الصواب. حياة كل شخص تُصنع من خياراته وقراراته. 
يكفي أن نعترف بالاختلاف ونحترم خيارات بعضنا البعض. 

“الجهد هو هدية عادلة منحنا إياها الرب.” 
قالت إيلينا وهي تهز كتفيها. أومأ كارل موافقًا. 
“صحيح. سواء كنت سيد سيف أم لا، المهم أن تستمر في ممارسة الفنون.” 

—

“سيدي القائد، تقرير من الكشافة.” 
“ادخل.” 

دخل فارس بسرعة إلى قاعة الاجتماعات المؤقتة. 
“أخيرًا، بدأ التينتان بالتحرك. يقومون بترتيب صفوفهم، وتسلق بعض الوحدات الصغيرة الجبال.” 

“ماذا عن استعداداتنا؟” 
“بمساعدة سكان الإقطاعية، تم نشر الوحدات في منتصف الجبل لإخفاء وجودنا.” 
“على الأرجح سيصعدون الليلة أو فجر الغد.” 
“هل نضربهم أولًا؟” 

أخذ كارل يفكر عند سماع سؤال الفارس. ما الذي يدور في ذهن التينتان؟ 

كان الاحتمال الأكبر أنه استفزاز بسيط. إلى أي مدى سمحت الإمبراطورة للابن الطامع بالمقابل؟ 

من الواضح أن ملك التينتان يهاجم إقطاعية لويس بدافع طموحه الشخصي وكعبرة للآخرين. 
رغم صغرها، فإن إقطاعية لويس مرتبطة بمنزل الدوق، وهذا تحذير للأوساط الاجتماعية: نفوذ الإمبراطورة لا يزال قويًا، ومنزل الدوق تحت سيطرتها. 

ربما لم يلاحظها البعض بعد، لكن تحركات الإمبراطورة بدأت تظهر تدريجيًا. 

“لا. سننتظر حتى ينزلوا ثم نقطع خط رجعتهم. لن نقبل استسلامًا أو تسليمًا. اقتلوهم جميعًا.” 
“نعم، سيدي!” 

“بالطبع لم يكن لديه أي نية للاستسلام بسهولة.” 
في العاصمة، كان أفراد عائلته يشدّون الخناق على الإمبراطورة سرًا، لذا كان عليه بذل قصارى جهده أيضًا. 

“الأفضل الآن هو سحق الإمبراطورة وتينتان تمامًا في هذه الفرصة.” 

“سمعتُ أن قرار التحرك للقتال قد اُتخذ؟” 
أومأ كارل برأسه عند سماع صوت إيلينا وهي تدخل حاملةً بعض الحلوى الخفيفة والشاي. 

“كيف عرفتِ؟” 
“أخبرني أحد الزملاء عندما مررت به. يبدو أن مهمة استطلاع تينتان ستُؤجل.” 
واو، كم هي ثرثارة! سيتعين عليه تدريبها على كتم الأسرار لاحقًا. مع ذلك، شعر بالارتياح لأن مهمة الاستطلاع أُجلت. 

“ألن تذهب بنفسك يا سيدي؟” 
“إذا لم يذهب القائد، فمن سيفعل؟” 
أجاب كارل بدهشة. الجلوس خلف المكتب في انتظار التقارير لم يكن من طبيعته. 

“لكنها جبال، كيف ستتسلقها؟” 
“هل تعتقدين أنني حملاً لا يستطيع تسلق الجبال؟” 

“لا أعني ذلك، لكن… يا إلهي! حقًا؟” 
همست إيلينا بتعجب غريب، مما أثار ضحك كارل. كان يعرف بالضبط لماذا تتصرف هكذا. 

“تتمنين ألا أذهب؟” 
“بالضبط!” 
صفقت إيلينا يديها موافقةً بحماس. 

“لكني أذكر أنني عارضتُ هذا الأمر بشدة قبل قليل.” 
“لماذا يجب على القائد أن يذهب بنفسه؟” 
“أتريدينني أن أصدر الأوامر من الخلف؟ هذا مستحيل.” 
ضحك كارل على صوت إيلينا المليء بالسخط. 

أحيانًا، لحماية ما هو عزيز، يجب التحرك شخصيًا. بالإضافة إلى أنه كان يتوق لتحريك جسده بعد قضاء كل هذا الوقت في التفكير عند الحدود. 

“أعلم أن هذا مستحيل.” 
انكمشت إيلينا. عقلها فهم الأمر، لكن قلبها رفض. شعرت وكأن المنطق والمشاعر يعملان بشكل منفصل. 

يقال أن الحب يُذهب العقل، هذا ما يحدث الآن. أدركت إيلينا هذا الأمر الجديد. 

“ماذا لو ذهبتُ أنا وقضيتُ على تينتان وكل شيء؟” 
“أثناء ذلك، لمَ لا توحدين القارة؟” 
“فكرة رائعة! سأفعل ذلك.” 
“حتى لو كنتِ سيدة سيف، أعتقد أن هذا سيكون صعبًا.” 

فكر كارل مليًا في احتمالية كلمات إيلينا المتهورة. بينما كانت إيلينا تحاول تهدئة مخاوفها عبر الحديث مع كارل. 

كارل كان قويًا. قويًا بما يكفي لعدم الحاجة للقلق عليه، لكنها لا تستطيع إلا أن تقلق. لذا قررت إيلينا اختيار الحل الثاني. 

“خذني معك كحارسة.” 
“مرفوض.” 
“آها، إذن يمكنني القتال بحرية في الخطوط الأمامية.” 
“أنتِ الوحيدة التي أثق بها لحمايتي.” 

غيّر كارل رأيه بسرعة وهو يبتسم بشكل محرج. تخيل إيلينا تندفع نحو تينتان خارج نطاق قيادته، فشعر بعرق بارد على ظهره. 

خلال الفترة القصيرة التي عرفها فيها إيلينا، لاحظ أنها تميل لارتكاب أفعال جريئة بوجهٍ لا يهتم. لا ينبغي أن ينخدع بمظهرها الهادئ والرصين. 

“ألا تستغلينني أكثر من اللازم؟” 
“أريد حمايتك أيضًا.” 
“وماذا عن رغبتي في حمايتك؟” 
“يمكننا حماية بعضنا البعض.” 

ابتسمت إيلينا برضا بعد فوزها في المفاوضات. بينما أدرك كارل أن خطته لوضعها في مكان آمن قد فشلت تمامًا، فبكى في داخله. 

بطريقة ما، أشعر أن إرادتي تضعف أمامها. 

“التنقل معًا سيقلل الكفاءة.” 
“لكن بما أنها المرة الأولى، فلنذهب معًا. لنبني الثقة بيننا.” 

أخذ كارل يتناول الحلوى بينما يقرأ التقارير بسرعة. بينما كانت إيلينا تراقبه بإعجاب: جبهته المثالية، شعره الفضي الذي يتمايل مع حركة رأسه… كل شيء فيه كان جميلًا. 

أحيانًا تشككت هل هي تستحق كل هذا الحظ الساحق، لكنها كانت واثقة من قدرتها على حماية السعادة التي أتت إليها.