115

“في نظر الإمبراطورة، لم تكن ابنتها ذات فائدة إلا كأداة لتحالفات سياسية.” 

بما أنها وجدت لها رجلاً يناسب ذوقها، فلا يهم إن كان تافهًا أو لائقًا، المهم أن تؤدي دورها. 

على عكس ما قالته لروديان، لم تكن الإمبراطورة تنوي التحقيق في شأن أسنيل. لماذا تستثمر المزيد في أمر انتهى بالفعل؟ 

هزت الإمبراطورة رأسها وهي تضع فنجان الشاي على الطاولة وتنظر إلى الخادمة: 

“ماذا قال ولي العهد لإليزا؟” 
“قال إن اللورد أسنيل رجل سمعته سيئة، وطلب من الإمبراطورة منع الزواج. ردت الأميرة بأن الشخص الذي قدمته والدتها لا يمكن أن يكون سيئًا، وحزنت لأن أخيها يتحدث بسوء عن رجل طيب مثل أسنيل.” 

“تِتْتِتْ! ضعيفة القلب لهذه الدرجة؟! أتستلقي بسبب هذا التافه؟!” 
“نعم.” 

بينما كانت الخادمة تراقب رد فعل الإمبراطورة باستحياء، تابعَت الأخيرة بلهجة مليئة بالازدراء: 
“كانت مقتنعة تمامًا أن الإمبراطورة ستوافق على زواجها من أسنيل. لكن يبدو أن ولي العهد وبخها لعدم تحفظها بسبب لقائها المتكرر بذلك الرجل الذي شاركها الرقص مرة واحدة، فحزنت.” 

“أهكذا تجهل حب أخيها؟! لا تزال طفلة! اذهبي وهدئي من روعها.” 

أومأت الخادمة بإجلال وخرجت، وفي جيبها خاتم صغير متجهة إلى قصر الأميرة. 

“يبدو أنها حقًا معجبة بأسنيل.” 
فكرت الإمبراطورة بينما تأخذ رشفة من شايها الحامض. إذا كانت إليزا تحب الابن الثاني للكونت، فلا داعي للتفكير أكثر. 

في عيون الإمبراطورة، أسنيل – مجرد الابن الثاني لعائلة كونت – لم يكن كافيًا كزوج للأميرة. كان يجب أن يكون على الأقل الوريث الرئيسي للعائلة. ستعطي تلميحًا لإليزا بذلك. 

إليزا كانت دائمًا سريعة في فهم ما تريده أمها، ولا شك أنها ستوصل الرسالة لأسنيل. 

يبدو أنها ستحتاج إلى التحدث إلى ماركيز ساينز لتصفية وريث عائلة الكونت. إذا كان لا بد من التحرك، فالأفضل فعل ذلك الآن. أسنيل سيتعاون معها دون تردد. 

هي ليست طفلة عظيمة، لكنها ملكها ولا يمكن بيعها بثمن بخس. إذن عليها استخدامها لتنفيذ خطتها. 

عائلة كونتية تستحق أن تُدفع تحت أقدام الدوق، ثم يمكن منحها لقب ماركيز أو دوق لاحقًا. 

رسمت الإمبراطورة ابتسامة راضية على وجهها بينما كانت تغرق في مخططاتها، غير عابئة بما قد يفكر فيه أطفالها. 

—

“يبدو أن الإمبراطورة تنوي التهام عائلة ليونارتيا الكونتية.” 

دخلت غلوريا إلى مكتب الدوق وهي تعلن ذلك. عائلة الدوق كانت قد لاحظت تحركات الإمبراطورة بالفعل. 

“كم هي طموحة! وأن تفعل هذا بأسنيل… كيف أصف ما أمسكت به؟” 
“هاهاها! أسنيل طيب جدًا!” 

أرسل الدوق ابتسامة محرجة لابنته بينما جلست على الأريكة. كان واضحًا من طريقة وضعها للأوراق أنها منزعجة. 

أسنيل ليس ولدًا سيئًا، لكنه ليس بالذكاء الكافي لتبرير أفعاله. 

“أليس لديها ما يشغلها؟ لماذا مهووسة بنا إلى هذا الحد؟ لا أستطيع فهمها!” 

“عقدة النقص شيء مخيف يا ابنتي. عندما تشعر أنك أقل من الآخرين، يصيبك الحزن. ثم يبدأ الحسد، ثم الكراهية. قد يكون هذا دافعًا جيدًا للنمو، لكن إذا استسلمت له، سيأكلك من الداخل.” 

“وهدف هذه العقدة هو أمنا الجميلة؟” 
“بالضبط. ستيلا كانت جميلة منذ الصغر. أجمل امرأة في عصرها، أميرة بطباع حسنة، محط أنظار الجميع.” 

“ولادتها كأميرة لم تكن خيارًا لها. حتى هذه الحقيقة كانت تكرهها؟” 

صكت غلوريا لسانها باستياء. 

“من بعض النواحي، إنها امرأة استثنائية. أصبحت محظية رغم وجود إمبراطورة، وأثرت على الرأي العام. لا شك أنها متورطة في سبب وفاة الإمبراطورة السابقة. إنها ثعبانة.” 

“أكره الثعابين. يجب سحقها.” 
تألقت عينا غلوريا الزرقاوان ببرودة. 

“كنت أريد أن أريكِ فقط الأشياء الجميلة واللطيفة في هذا العالم.” 

“نظر الدوق بحزن إلى ابنته الصغرى المتقدة حماساً للانتقام من الإمبراطورة.” 

“هذا مستحيل. لقد فقدنا عائلتنا. سنسقط تلك المرأة بأي ثمن. لم أكن أعلم أن الأمر سيستغرق كل هذا الوقت، لكن النهاية أصبحت قريبة حقاً. التعاون مع دولة أجنبية؟ أليس هذا جنوناً؟”

“هذا الصراع الطويل سينتهي قريباً. هذه المرة حتى جلالته ينتظرنا. لقد استفزناها لدرجة أن تلك الثعلبة التي كانت تتجنب دائماً إعطاء أي ذريعة قد تحركت أخيراً.”

“يجب أن نلبي توقعات العم. اطلب المزيد من الرجال.”

“لقد أرسلهم بالفعل.”

“يجب أن نكون حذرين للغاية.”

ابتسم الدوق بمرارة عند سماع صوت ابنته الحاد. للكبار دائماً اعتباراتهم الخاصة.

“جلالته أيضاً فقد زوجته الحبيبة. لقد انتظر طويلاً لينتقم.”

“مع ذلك يبدو بارداً بشكل مفرط.”

“حاولي أن تفهميه. منصب الإمبراطور ليس سهلاً.”

“لا أعتقد أنه يرغب في أن يكون إمبراطوراً إذا كلفه ذلك زوجته وابن أخته.”

أدرك الدوق أنه لا كلمات ستواسي ابنته عند سماع صوتها الجليدي. الأمر نفسه ينطبق عليه.

كان هذا الجرح الذي نُقش على قلبه منذ أن فقد ابنه الحبيب. حينما اعتقد أنه التئم، كانت الأحزان تعود فجأة.

“نعم، هذا صحيح.”

“سأتحكم في التمويل. عندما تُحاصر، ستقاتل يائسة.”

“حتى تينتان ستجد صعوبة في تمويل الحرب بدون مساعدة الإمبراطورة. لنزلزلها جيداً.”

نهضت غلوريا وقبّلت خد والدها بخفة.

“أراكِ في المساء.”

“نعم، إلى اللقاء.”

حدّق الدوق بابنته وهي تغادر. لقد كبرت الطفلة الصغيرة وأصبحت قادرة على الوقوف بجانبه.

رغم ألم فقدان طفله الأول، لم يرد أن يشعر الباقين بالنقص، فأعطاهم كل حبه.

كان مطمئناً أن كليهما نشأ بشكل جيد.

—

“المجندون المدربون في لويس ذوو مهارة جيدة.”

“حتى في رأيي، هم أفضل من جنود ستاين.”

ابتسم كارل عند سماع كلام كلوي. كان مضحكاً كيف يمكن لشيء بسيط كهذا أن يبهج السيد الشاب.

“يبدو أن السير فيليب كان فارساً رائعاً.”

“كان موهوبة واعدة. الجميع توقع أن يصبح سيد سيف.”

“لكن لا يمكننا معرفة ذلك الآن؟”

“صحيح.”

“لهذا السبب إخوة لويس والجنود مدربون جيداً. الآخرون يتعلمون منهم ويرتفع معنوياتهم.”

اعتقدت كلوي أن جندي لويس الواحد يمكنه مواجهة خمسة جنود عاديين. كانت تخطط لاستخلاص كل أساليب تدريب السير فيليب أثناء وجودها في لويس.

اعترف كارل بقوتهم، معتبراً أن قسوة البيئة جعلتهم أقوياء. لم يكن هناك تفسير آخر.

شاهد الاثنان التوأمين وهما يصمدان أمام الفرسان أثناء التدريب. فجأة، أطلق جون سيف الفارس المقابل عندما التوى رسغه.

انطلق السيف نحو كلوي، ولكن إيلينا التي كانت تقف بجانبها صدته بضربة من سيفها.

“هل أنتِ بخير؟!”

“آسف جداً!”

بينما كانت إيلينا تفحص كلوي، قفز جون نادماً. ضحكت كلوي وتبعته لتمطر عليه بوابل من اللوم.

“هل يحدث هذا كثيراً؟”

“جون يحب تعطيل الخصوم بإطلاق سيوفهم. يقول إنه يحب الإحساس عند صد الضربات. لذا يجب أن تنتبه له وتصدر صوتاً عندما تكون خلفه.”

“قد أموت بسيف أعمى هكذا؟”

ضحك كارل وهو يشاهد جون يهرب. أوضحت إيلينا: “نادراً ما يستخدم هذه التقنية مع إخوته، لذا فهو عادةً آمن.”

بينما كانت كلوي وجون يجرون في كل مكان، ابتعد الاثنان بشكل طبيعي عن ساحة التدريب.

كان كارل يخطط للبقاء في لويس لبضعة أيام أخرى، ولم يكن لديهم الكثير من الوقت معًا. لم يستطع تفويت هذه الفرصة الذهبية، فسحب إيلينا بعيدًا.

تجول الاثنان وهما ممسكان بأيديها في أنحاء الإقطاعية.

كان الفرسان منتشرين على طول الجبال لصد أي تقدم من تينتان، وكان الجنود يحفرون الخنادق في السهول حيث من المتوقع أن تحدث المعارك الكبرى.

كانت تينتان هادئة أيضًا، ربما تعيد تنظيم صفوفها. كانت الحرب في حالة هدنة مؤقتة.

“إيلينا، أريدكِ أن تذهبي إلى تينتان.”

كان هذا قراره بعد يوم كامل من التفكير. لم يكن الأمر أن ديريك أو الآخرين ضعفاء، ولكن كان يجب أن يذهب الشخص الذي يستطيع العودة دون أي خدش.

كان بإمكان من تبقى في الإقطاعية حمايتها بكل تأكيد. بالإضافة إلى ذلك، شعر أنه سيكون أكثر اطمئنانًا إذا ذهبت هي لترى الوضع بنفسها ثم عادت سالمة.

“سأعود سالمة. في الحقيقة، كنا نتردد على تينتان كثيرًا منذ أن كنا صغارًا. لن أُكتشف، ولن أُصاب بأذى.”

أجابت إيلينا وهي تضغط على يديه الممسكة بيدها. قبل ظهر يدها بلطف.

كان قلقًا، لكنه وثق في مهاراتها بنفس القدر.

“يا له من توقيت!”

“أوه!”

عندما التقت عيناهما بشكل طبيعي وبدأت وجوههما في الاقتراب، سمعا صوتًا مزعجًا قطع الجو. ابتعد الاثنان بسرعة.

“السير فيليب!”

تنهد كارل منزعجًا ونادى اسم المُفسد. كان صوته يحمل تلميحًا من الاستياء تجاه المعترض.

“ممنوع العلاقات العاطفية أمام الأطفال.”

همس فيليب وهو يغمز بعينه، وكانت علامات المزاح واضحة على وجهه. تجمع أطفال إقطاعية لويس حوله في ضجة.

لم يستطع الأطفال إبعاد أعينهم عن وجه كارل الوسيم.

“واو! إنه وسيم جدًا!!”

“هل هو أمير؟”

“يقال أنه يواعد إيلينا. يبدو أنهما سيتزوجان قريبًا.”

“مع الأمير؟ إذن ستصبح أميرة؟”

“كم هذا رائع!”

“هل تحب أختنا؟؟”

أمطر الأطفال كارل بأسئلتهم البريئة بينما كانت عيونهم تلمع بالفضول.