113

“بالنسبة لميوله الجنسية القذرة… إن تحملتها إليزا فلا بأس.” 

على عكس ملامحها القلقة، كانت أفكار الإمبراطورة باردة. 
كان على ابنتها أن تقيم حفل خطوبة مع الابن الثاني لأسرة الكونت بمجرد عودة ولي العهد سالماً. 

في البداية بدت إليزا متحفظة تجاه “آسنيل”، لكن – ولسبب ما استطاع به الابن الثاني إغواءها – كانت تلتقيه أكثر مما توقعت الإمبراطورة. 

“أمي، لا يمكن أن يكون رجلاً خطراً. أليس من واجبي كأخي الأكبر أن أحمي إليزا؟” 

أومأت الإمبراطورة موافقةً على اهتمام روديان بأخته، ممتدحةً أخلاق ابنها. لكن بالطبع، لم تكن تنوي التراجع عن خطتها ولو قيد أنملة. 

عليّ زيارة إليزا قريباً وإخبارها بإغواء ذلك النبيل بشكل صحيح. يجب أن يجعل آسنيل مفتوناً تماماً بإليزا حتى لا يستطيع رفض أي طلب منها. 

“سأتولى التحقيق في ذلك الأمر بنفسي. ولي العهد، استعد جيداً للرحيل. إذا احتجت أي مساعدة من أمك، فلا تتردد في إخباري.” 

“حاضر. من المحتمل أن أغادر خلال أسبوع.” 
“بهذه السرعة؟ يبدو أن تينتان لم تشن أي هجوم كبير حتى الآن.” 

“أليس من الأفضل الاستعداد مسبقاً؟ هذه أيضاً أول حملة لي.” 
“سأخيط لك تعويذة لحمايتك.” 
“سأتطلع إليها. بالمناسبة، يجب أن أزور إليزا الآن.” 
“ستكون سعيدة برؤية أخيها.” 

شيعت الإمبراطورة ولي العهد بابتسامة وهو يغادر إلى قصر الأميرة. 

— 

“أريد التحدث مع إليزا وحدنا. اخرجوا جميعاً.” 

دخل روديان إلى غرفة الأميرة بوجهٍ غاضبٍ متحجر. مع تعابيره الغاضبة، تبادل الخدم نظراتٍ خاطفة وخرجوا بصمت. 

“ما الأمر؟” 
“أخبرت الأم أن آسنيل لديه ميول جنسية شاذة وغريبة.” 
“بفف!” 

بصقت إليزا الشاي بأناقة بينما كانت عيناها تسألان: “هل تقصد ذلك حقاً؟” 
“يبدو أن الأم غير مهتمة إطلاقاً.” 

“آه، لأنها تريدني أن أتزوجه بأي ثمن.” 
“آسنيل شخص لطيف، لكن… هل أنتِ متأكدة حقاً؟” 
“نعم، لقد وافق هو أيضاً.” 
“يبدو أن الأم لا تزال لا تفهمنا.” 

ضحكت إليزا ساخرةً عند رؤية تعابير روديان المريرة. 

“تظن أننا ما زلنا بين يديها.” 
“لم نعد أطفالاً، حان الوقت لتدرك أننا لا نتحرك حسب رغبتها.” 

“أعتقد أن الأم تشكل خطراً على اعتلائك العرش.” 
“أوافقك الرأي.” 

“أنت تعلم أنه يجب أن نحافظ على علاقة جيدة مع كارل، أليس كذلك؟” 

سألت إليزا بحذر. إذا كان أخوها يكره ابن عمته الحبيب، فسيتعين عليها تعديل تصرفاتها وفقاً لذلك. 

“أعلم، كارل حقاً لا يهتم بالعرش. لولا أمنا، لما ابتعد عن العائلة الإمبراطورية.” 

أطلق روديان كلماته وكأنها تنهد. 
“كان بإمكانه أن يكون ابن عمة رائع. كانت العلاقة بين الحاكم ووزيره المخلص يمكن أن تكون جميلة، لكن الأم دمرت كل شيء.” 

“إنه لأمر محزن أن أمنا هي العدو، لكنك تريد بذل قصارى جهدك لمساعدتها.” 
“صحيح. أنتِ أيضاً تصمدين جيداً.” 

مد روديان يده ليمسح رأس أخته. 
“نعم، يا أخي كن حذراً.” 

بعد حديث قصير، غادر روديان الغرفة بوجهٍ متجهم. هرعت الخادمات بقلق إلى غرفة الأميرة بمجرد مغادرته. 

كلما زار ولي العهد قصر الأميرة، كانت العاصفة من الدموع حتمية. هذه المرة أيضاً، كانت إليزا تذرف الدموع بغزارة. 

“صاحبة السمو!”

“فوجئت الخادمة وأخرجت منديلاً لتمسح دموعها.” 
“هاه…” 

ألقت إليزا وجهها المليء بالدموع على المنديل. تبادلت بعض الخادمات نظرات سريعة. 
عندما رأت إليزا ذلك، تجاهلته وحولت نظرها بعيدًا. 

“سيدتي الأميرة، ربما يمكنكِ تناول بعض الحلويات؟ أو ربما مشروب دافئ؟ قد يتحسن مزاجكِ قليلاً.” 

أومأت الأميرة برأسها، فقامت الخادمة التي اقترحت الفكرة بالإشارة إلى خادمة أخرى. 

“سيدتي، ما الأمر؟ هل سمعتِ كلامًا سيئًا عن صاحب السمو الأمير مرة أخرى؟” 
سألت الخادمة التي كانت تدلك ظهرها بحذر. 

“قال إنه لا يمكنه الموافقة على خطوبتي مع اللورد أسنيل. حتى أنه أخبر أمي بالفعل. كيف يمكنه فعل ذلك؟” 
“عرض عليكِ رفض اللورد أسنيل؟!” 
“نعم. قال إنه على عكس الشائعات، ليس شخصًا جيدًا. كيف يمكنه التحدث بهذه الطريقة عن الشخص الذي قدمته لي أمي؟” 

أفرغت إليزا قلبها المحبط للخادمة بوجه حزين. عضت الخادمة شفتيها بقوة وأمسكت بيدها بإحكام. 

“بما أن الإمبراطورة تعرف مشاعركِ، فهي ستسمح باللورد أسنيل كشريكٍ لكِ. أليست هي من قدمته لكِ شخصيًا؟” 
“هذا ما أقصده! أمي قدمت لي شخصًا طيبًا للغاية، لكن أخي هو السيء.” 

همست إليزا بصوت حزين. بينما كانت الخادمة تحتضنها لتهدئتها، لمعت عيناها. 

“ربما يمكنكِ أخذ قيلولة قصيرة؟ قد تشعرين بتحسن بعد الاستيقاظ.” 
“هل تعتقدين ذلك؟ هل لدي أي مواعيد بعد الظهر؟” 

“لا، ليس لديكِ أي مواعيد اليوم. يمكنكِ النوم بعمق ثم الذهاب لرؤية الإمبراطورة في المساء.” 
“سأفكر في ذلك بعد الاستيقاظ.” 
“فكرة جيدة.” 

ساعدت الخادمة الأميرة في تغيير ملابسها. ارتدت إليزا ثياب النوم ببطء وجلست إلى الطاولة. 
في هذه الأثناء، أحضرت خادمة أخرى وجبة خفيفة من المطبخ بسرعة. 

“أغلقي الستائر. لا تدخلي حتى أناديكِ، وإذا لم أستيقظ متأخرة، أيقظيني لوجبة العشاء. أشعر بتوعك، لذا أريد النوم بعمق.” 

كان وجه الأميرة لا يزال مبللًا بالدموع بينما تناولت قطعة كبيرة من كعكة الشوكولاتة. بعد أن تحدثت الخادمة بضع كلمات إلى إليزا، خرجت من الغرفة عندما طلبت منها أن تتركها وحدها. 
اتجهت خطوات الخادمة نحو قصر الإمبراطورة. 

— 

“تحركوا أكثر نحو اليمين! يجب أن تتحركوا وفقًا لتشكيل الجيش!” 

“نعم، سيدي!” 

تحرك الجنود بسرعة بناءً على أوامر الفارس. كان العرق يتصبب منهم كالمطر. 
أصبحت المعارك على الحدود أكثر تكرارًا من قبل. كان الجنود يتأقلمون بسرعة مع الأراضي ويتدربون على التكتيكات المناسبة لكل تشكيل. 

“إيلينا، هل أنتِ حقًا ستذهبين؟” 
“نعم، أعتقد أنه من الأفضل أن أتحقق بنفسي.” 

وصل كارل، الذي كان يتنقل بين هيرون وستاين، إلى لويس هذا الصباح. كانت إيلينا تخطط لاستكشاف تينتان ثم العودة لتقييم الموقف. 

“هل تصدقين أن جيشًا كبيرًا يستعد للمعركة على الجانب الآخر؟” 

“الأراضي المتأخمة لحدود تينتان أوسع من أراضي لويس وتضم سهولًا أكثر. المنطقة التي تتاخمنا هي الجبال فقط، وما وراءها كلها سهول. لن يكون من الغريب وجود جيش كبير هناك. وفقًا لكلام ذلك الشخص، فإن ملك تينتان أرسل جنودًا إلى الأراضي فور تتويجه.” 

“كانوا يستهدفون أراضي لويس منذ البداية. أليس كذلك؟ قلتِ إن ذلك الأحمق قال إنه سيستولي على لويس بمجرد أن يصبح ملكًا.” 

تحدث كارل بوجه متجهم. كان يشعر بحدس سيء. لم يكن ملك تينتان يذكر لويس من فراغ. 

“إذا خسرنا الأراضي، فلن يكون أمامنا خيار سوى الذهاب إلى ستاين أو هيرون. لكن هذه مشكلة لوقت لاحق. يجب على شخص ما الذهاب للتجسس لمعرفة إن كان كلام ذلك الصبي صحيحًا.” 
“لا يجب أن تكوني أنتِ.” 

تذكر يوري، الذي قابله هنا، وصرّ أسنانه. لم يرد إرسالها إلى مكان آخر أبدًا. 

“أنا الخيار الأكثر منطقية. أنت يجب أن تكون الوريث، وديريك يجب أن يحمي المنزل، لذا لا يمكنه الذهاب.” 

“اللورد ديريك أيضًا فارس!” 
أخيرًا، رفع كارل صوته بعد أن ضاق ذرعًا بالجدل الذي لم يُحسم منذ قليل. 

“أنا أيضًا فارسة!” 
لم تتراجع هي الأخرى. كانت إيلينا لا تصدق أن ذلك الفتى، الذي كان يضحك باستمرار وشعره الأحمر المتوهج، أصبح ملكًا. كما أن فكرة رغبته الحقيقية في الاستيلاء على لويس كانت مضحكة بالنسبة لها. 
لم تكن لديها أي نية للاستسلام له، حتى لو أصبح ملكًا لدولة بأكملها. 

“ما أعنيه هو أنكِ لم تصبحي فارسة إلا منذ وقت قصير.” 
“أنا الأفضل بين إخوتي في تسلق الجبال.” 
“هل ستصرين على عنادكِ هكذا؟” 
“ثق بي قليلًا، أنت تعرف مهاراتي أفضل من أي أحد.” 

“أنا أثق بكِ، إيلينا. لكني ما زلتُ غير موافق.” 

تطايرت الشرر بين عيني الاثنين بينما تواجها. التقت عينا جاين وديريك، اللذين كانا في نفس الغرفة، بنظرات محرجة. 

“إيلينا، ليس عليكِ أن تفعلي ذلك بنفسك.” 
قال ديريك بوجه متحفظ. حتى هو كان يستطيع الذهاب لاستطلاع الأمر لفترة قصيرة. 
نظرت إيلينا إليه بغضب، فسكت على الفور تحت نظرة أخته الشرسة. 

“بخصوص إرسال مستطلع… آه، دعونا نفكر في الأمر أكثر. في البداية، ربما من الأفضل أن يتفقد اللورد كارل أراضي لويس. إيلينا، اذهبي وأريه وضع التدريبات.” 
“أختي!” 
“هذا أمر.” 
قطعت جاين النقاش الذي بدا أنه سيطول. على الرغم من احتجاج إيلينا، لم تستجب جاين لتذمرها. 

خرجت إيلينا بعنف بعد أن فتحت الباب بقوة، بينما تنهد كارل وتبعها. 

بينما يشاهدان الاثنين يغادران الغرفة، أطلقا جاين وديريك تنهدًا. 

“أنا… لم أقصد التقليل من مهاراتك.” 
قال كارل وهو يحاول اللحاق بإيلينا التي تسير بخطوات ثقيلة أمامه. 

“أعلم.” 
توقفت إيلينا، التي كانت تشعر بالانزعاج دون أن تدري، والتفتت إليه. 
“آسفة لأني غضبت. كنتُ وقحة.” 
على الرغم من أن علاقتهما أصبحت أكثر راحة بعد أن تحولت إلى علاقة حب، إلا أنه لا يزال سيدها والقائد الذي يجب أن تطيع أوامره دون نقاش أثناء الحرب. 
لم تفهم إيلينا سبب تصرفها العاطفي. لماذا تغضب بهذا الشكل؟ 

“لا بأس.” 
ابتسم كارل وقبل اعتذارها. 
عادة ما كانت تبدو هادئة، لذا رؤيتها تُظهر مشاعرها الحية وتغضب بهذا الشكل جعلته يضحك. إذا أخبرها أنها تبدو ظريفة هكذا، ربما ستعيد الغضب مرة أخرى. 

“ستبقى في أراضي لويس لمدة أسبوع على الأقل، أليس كذلك؟” 
“نعم.” 
“هذا أمر جيد. قال أبي إنه سيجهز لك غرفة. أفضل غرفة متوفرة هناك.” 
“تريدون إعطائي غرفة اللورد؟ لا داعي، غرفة الضيوف تكفيني.” 
توقف كارل فجأة عندما سمع أنها ستُعطيه أكبر غرفة في القصر.