112

“إذن، كل ما عليكِ هو أن تضعي جانبًا قلقكِ وتنتظري اليوم الذي يعود فيه ولي العهد منتصرًا بكل فخر.” 

كان الإمبراطور راضيًا لأنه تمكن من إنهاء الأمور قبل أن تتدخل الإمبراطورة. وإلا، لاستخدمت عائلتها لإعاقة سير الحرب عند كل منعطف. 

آه، هذه المرة، حتى الماركيز كان متفقًا معي، لذا لابد أن الأمر كان صعبًا عليها. 

انبعثت السعادة من أعماق قلب الإمبراطور. لقد عمل على حجب معلومات الحرب بأقصى درجة، فتم إنجاز كل شيء بسرعة قبل أن تصل إليها أي تأثيرات من الإمبراطورة. 

“لماذا لم تُعلن عن إرسال ‘كارل’ إلى الحرب سرًا؟ قد يتساءل الناس عن اختفاء الفرسان من الفوج الثاني والقوات.” 
“لا يمكن أن يحظى ‘كارل’ باهتمام أكثر من ولي العهد. هذه المرة، يجب أن ينال ولي العهد الاهتمام الذي يستحقه.” 

ظهرت الإمبراطورة وهي تشعر بالمرارة لأنها علمت متأخرةً أن ‘كارل’ والفوج الثاني قد غادروا سرًا دون إبلاغها. حاول الإمبراطور أن يفتح حديثًا يبدو مطمئنًا لها، لكن في الحقيقة، كان يعلم أنه لكي يخلف روديان العرش بسلاسة، يجب ألا يكون هناك أي تشويش. 

إذا فشل ولي العهد في أداء دوره، فقد يضطر الإمبراطور إلى تسليم العرش لـ ‘كارل’. كان عليه أن يتحرك لصالح الإمبراطورية أولًا. لقد أدرك متأخرًا جدًا أن الإمبراطورة الراحلة، التي أحبها، ماتت بسبب الإمبراطورة الحالية. روديان كان ابن عدوه، ولكنه أيضًا ابنه. 

ولهذا، كان يتمنى أكثر من أي شيء أن يفي ولي العهد بمتطلبات منصبه. 

“جلالتك، روديان يؤدي بالفعل واجباته كولي للعهد.” 

“أنا أعرف ذلك. لكن الإمبراطور يجب أن يعرف كيف يجذب انتباه الناس أكثر من أي شخص آخر، ولا يمكنه فعل كل ما يريد. لهذا لا يمكنه تجاهل صوت الشعب. لقد قدم ‘تينتان’ لنا خدمة عظيمة في الوقت المناسب.” 
“إذا كان الأمر من أجل روديان، فسأتحمل.” 

لم تستطع الإمبراطورة إخفاء تعبيرها الحزين بينما أومأت رأسها على مضض أمام كلمات الإمبراطور الواثقة. بعد ذلك، أنهوا العشاء دون حديث يذكر. 

“سأذهب الآن، جلالتك. هل يمكنني تقديم الشاي غدًا؟” 
“دعينا نحدد موعدًا للشاي في وقت لاحق. سأخبركِ بوقت مناسب عبر رئيس الخدم.” 

رفض الإمبراطور طلبها وانسحب إلى قصره دون تردد. طوال العشاء، كان قد أحكم السيطرة على حديثها، ولم يكن يعرف ما الذي قد تحيكه من مكائد. 

قد تضع السم في الشاي قريبًا. 

ضحك الإمبراطور منفردًا وهو يفكر أنه يجب عليه الحفاظ على صحته لبعض الوقت. 

صرررررررررررررررررررررنج! 

“كيف تجرؤ على القول إن ابني غير كافٍ؟!” 

حالما عادت إلى غرفتها، ألقت الإمبراطورة بأغلى مزهرية لديها، لكن غضبها لم يهدأ. 

“بسبب من اضطررت إلى التحرك هكذا؟!” 

أرادت أن تثبت لابنها أنه حتى ذلك الدوق المغرور يمكن إسقاطه. بعد موت ‘كارل’، تريد أن ترى روديان يعتمد عليها بالكامل. 

بينما كانت تلهث غضبًا، لاحظت خادمة صغيرة تقف في الزاوية، ترتجف بينما تنحني برأسها. عيناها تومضان بشرارة باردة. 

“تعالي هنا، يا صغيرة.” 

تصلبت جثة الفتاة عند سماعها صوت الإمبراطورة الحنون، الذي كان يتحدث إليها مباشرةً بنظرة ثاقبة. 

في اليوم التالي… 

عندما سمع روديان أن الإمبراطورة مريضة، أسرع لزيارتها. 

“هل نمتِ جيدًا الليلة الماضية؟” 
“ظل قلقي عليكِ يمنعني من النوم.” 

لكنه شعر بالامتعاض داخليًا عندما رأى مظهرها المتعب. كان من الواضح أنها وضعت مكياجًا خفيفًا وتبدو كئيبة لتؤثر عليه. 

“لم أكن أعلم أنكِ ستقلقين هكذا. هل ما زلتِ حزينة؟” 

غير روديان تعبيره ببراعة إلى نظرة متعاطفة، ثم انتقل إلى جانبها وأمسك بيدها. 

“أمي، إذا كنتِ قلقة، فلن أستطيع المغادرة.” 
“ولي العهد، بهذه الطريقة، لا يمكنني قول أي شيء. أنا لا أريدك أن تذهب إلى ساحة المعركة، أتريد أن تجعليني أبدو كأم سيئة؟” 
“ألم تقولي إنني يجب أن أصبح إمبراطورًا؟” 

عندما رأى دموعها، ضربها بحجة قوية: “إذا كنتِ تريدينني أن أصبح الإمبراطور الذي طالما رغبتِ فيه، فعليّ الذهاب إلى الحرب.” 

حتى بين دموعها، اشتعلت عينا الإمبراطورة بتصميم متوهج.

أحس بالقشعريرة تسري في ذراعيه من نظراتها الحادة، لكنه تجاهل ذلك واستمر في حديثه: 
“لقد عاشت الإمبراطورية في سلامٍ طويل. إن مشاكل ‘تينتان’ الآن هي بمثابة هبة من السماء لي. لقد طلب مني أبي أن أعود بطلاً.” 

في داخلها، ضحكت الإمبراطورة بسخرية من كلمات ابنها الساذجة. 
هل حقاً يُرسل روديان إلى ساحة الحرب بهذه النوايا الطاهرة؟ 

كانت تعلم جيداً أن الإمبراطور يقارن بين كارل وابنها عند كل منعطف. لو كانت هذه الحرب الخطيرة حقاً فرصة لابنها، لخنقت الإمبراطور بيديها!

“الحرب خطيرة يا ولي العهد.” 
“سأعود منتصراً حتماً يا أمي. الإمبراطورية لا بد أن تنتصر. يجب أن أجلس على العرش بكل فخر، لا أن يُقال إنني اختبأت في مكان آمن.” 

“ومن يجرؤ على قول ذلك؟!” 
“الناس يعلمون حتى دون أن يتحدثوا. لهذا أرسل أبي كارل إلى الحدود سراً.” 

نظر روديان إلى والدته بعينين مليئتين بالالتزام. رغم تظاهرها بالقوة، كانت ضعيفة أمام دموعه. دائماً ما كانت قاسية مع أخته، لكنها لم تستطع أن تكون كذلك معه. 
انظر إليها الآن، ألا ترى عينيها تترنحان؟ 

“عد إلي سالماً، لا تتعرض لأذى.” 
“أمي!” 

عندما سمع كلماتها التي تشبه الموافقة، انطلق بابتسامة عريضة وعانقها بحرارة. بعد لحظات طويلة من العناق، تراجع ليجد ملامحها قد استرخَت. 

“لا تتغير أبداً يا ولي العهد. دائماً تحصل على ما تريد من أمك.” 
“أحبكِ يا أمي، وأنتِ تحبينني لذا تحترمين قراري دائماً.” 

ألقى روديان بكلمات يعلم أنها ستُرضيها، لقطع الطريق على أي تراجع. 
“ستبقى هادئة لبعض الوقت.” 

أحكم قبضته حولها. كان عليه أن يكون أكثر حنوًا لتفادي المشاكل لاحقاً. 
“من الأفضل إرضاءها لفترة.” 

قرر ألا يعبث بتحويل الأموال الذي خطط له مع عمه الماركيز. إذا أغضبها، لا يعلم ما الذي قد تفعله فجأة. 

في الآونة الأخيرة، كان ماركيز “ساينز” يسعى للتقرب من روديان سراً بعيداً عن الإمبراطورة. رغم أن لقاءاتهما كانت متكررة أصلاً، إلا أن مواضيعهما أصبحت أكثر سرية. 

“إذن، يجب أن نزوج الأميرة عند عودة ولي العهد منتصراً.” 
“أمي! ماذا تقولين؟!” 

ارتعب روديان وفتح عينيه على اتساعهما محدقاً في والدته. 

“هناك شاب مناسب، أخطط لتقديم طلب زواج…” 
“لا! إليزا ما زالت صغيرة!” 

ردة فعله العنيفة أضحكت الإمبراطورة: 
“هاهاها! ولي العهد، إليزا تجاوزت العشرين.” 

لم تتمالك ضحكتها بينما غُمر وجه روديان بالسخط. رؤية هذه السمة الطفولية في ابنها جعلتها تنسى الموقف وتضحك بصدق. 

“لا يجب أن تغار من حبيب أختك.” 
“أعلم أن إليزا ليس لها حبيب. لا تخبريني أنه ذلك الشاب الذي كان رفيقها في حفل عيد ميلادها!” 

عبس روديان وهو يتحدث: 
“أوه، لم أعتقد أنك ستتذكره. يبدو واعداً ومن عائلة جيدة، لذا كنت أفكر فيه.” 
“لا! أنا أعترض! سأتوسل إلى أبي أيضاً.” 
“ولي العهد؟!” 

ارتسمت الدهشة على وجه الإمبراطورة من رفض ابنها الشديد. لم يكن هناك سبب يمنع ذلك الشاب من أن يكون زوجاً للأميرة. بل على العكس، كان سيصبح حلقة وصل مهمة لعائلة الكونت التي تطمع بها.

“ذلك الشخص… لا، أعني ذلك النبيل، أليس هو الابن الثاني لكونت ليونارتيا؟ كيف يمكننا أن نعطي إليزا لابنٍ ثانٍ عديم الأهمية؟ بالإضافة إلى ذلك، أليست سمعته سيئة في الأوساط الاجتماعية؟” 

من فرط تدفق كلمات ابنها دون توقف، اتسعت عينا الإمبراطورة من الدهشة. 

“ولي العهد، سمعة نجل ليونارتيا ممتازة. حتى لو كان ابناً ثانياً، إليزا معجبة به.” 

قالت الإمبراطورة بهدوء وهي تبدي تأييدها لقصة حب ابنتها. كانت تعلم أن “آسنيل” نادراً ما يظهر في المناسبات الاجتماعية، وأنه يقضي معظم وقته منغمساً في أبحاث الأكاديمية. كما علمت أن هذا الأمر يسبب صداعاً لكونت وزوجته. 

“إنه… آه… حقاً؟” 

في هذه المرحلة، أصبحت الإمبراطورة فضولية بشأن ما يتردد ولي العهد في قوله. 

لقد أرسلت بالفعل من يتحقق من الشائعات والحقائق عنه، فلا شيء يخفى عليها. لكن موقف ولي العهد استمر في إثارة حفيظتها. 

“روديان، قل لي بصراحة. إذا كان شخصاً غريباً حقاً، فلن أستطيع الموافقة حتى لو رغبت إليزا بذلك.” 

أمرت الإمبراطورة الخادمات بالانسحاب وهي تعد الجو المناسب. رغم أن هذا الزواج ليس ما تريده إليزا، إلا أن الإمبراطورة استبعدت بحرص حقيقة مهمة: 

آسنيل كان الابن الثاني لعائلة ليونارتيا، العمود الفقري لدوقية بيكمان. كانت تخطط لجذبه إلى صفها وجعله الكونت القادم بأي طريقة. 

كل ما يخص بيكمان يجب أن يكون في قبضة يدها. 

بعد أن رأى روديان التعبير القلق على وجه والدته، قرر أخيراً أن يتكلم: 

“هناك شائعات بين الشباب… عن ميوله الجنسية السيئة جداً.” 

“ميوله الجنسية؟؟” 

“نعم، إنه… هااه… أعني… يضرب النساء وحتى يقتلهن. يُقال أن بعض الخادمات ماتن بسبب ذلك.” 

“هذه المرة الأولى التي أسمع بها هذا!” 

أصبح تعبير الإمبراطورة غامضاً. لم يكن هناك أي ذكر لمثل هذه المعلومات في التقارير التي جمعتها. 

“هناك اجتماعات سرية. سمعت بالصدفة عن تجمعات سيئة يجتمع فيها نبلاء مجنونون وفساق، ويقال أن نجل ليونارتيا يرتادها. لا يمكنني أن أرسل إليزا لمثل هذا الوحش.” 

“هذا يتطلب مزيداً من التحقيق.” 

كان ولي العهد محرجاً لكنه أكد بحزم أنه لن يسمح بأن تُعطى أخته لمثل هذا الشخص الشرير.