111

“وااااه!” 

عندما سمع الجندي الذي كان يواجه جون صيحته، صرخ فجأة. في اللحظة التي ارتعش فيها جسمه، حاول العدو طعن رقبته برمح، لكن رويل  قطّع ذراعه بسيفه. 

“آآه! واااه!” 
“كوونغ!” 

ثم استجمع جون وعيه وطعن قلب الرجل بسيفه. 
“لا يمكنني السماح بأن يحدث لك ذلك هنا.” 

ابتسم رويل  بسخرية ثم دار حول نفسه وركض في اتجاه آخر. بينما كان جون يتبعه، بدا وجهه متجهمًا. 
“يبدو أن عدد الذين عبروا اليوم أكثر من المعتاد، أليس كذلك؟” 
“يبدو أن ثلاثة فرق على الأقل قد صعدت.” 

بينما كان رويل  يجري عبر الجبال، لاحظ جاين ونادى عليها. كانت جنود لويس حولها يقاتلون الجنود الأعداء. 

من الواضح أن جنود لويس وتينتان كانوا معتادين على القتال الجبلي. 
“اوقفوهم ولا تسمحوا لهم بالنزول!” 

عندما صرخت جاين بصوت عالٍ، اتجه رويل  وجون بسرعة نحو الأسفل. 

— 

“إنهم قادمون.” 

بينما كان القتال يدور في الأعلى، نهض الفرسان الذين كانوا يضحكون ويدحرجون على الأرض بسرعة عند سماعهم كلام كلوي. شعرت إيلينا أيضًا باقتراب خطوات خفيفة من بعيد. 

“خمسة إلى ستة، ربما حتى عشرة.” 
“سأذهب أنا وروتون في المقدمة، والباقي سيتولون المؤخرة.” 

بأمر من كلوي التي تقدّمت، وقف روتون، الفارس رفيع المستوى من عائلة الدوق، بجانبها. اتخذت إيلينا مكانها خلفه. 

في لويس، كانت أعلى سلطة قيادية تنتمي إلى كونت لويس، ثم كلوي، لذا اتبعت إيلينا أوامرها بشكل طبيعي. 

— 

[كارل، هل أنت بخير؟ نحن هنا بأمان أيضًا. 
معظم الذين عبروا كانوا جنودًا، لكن هذه المرة عبر فرسان. كانوا ضعيفي المستوى، لذا كان فرسان عائلة الدوق كافيين للتعامل معهم. 
أشعر أن تينتان لا تنوي ترك لويس وشأنها. أعتقد أنهم يريدون احتلال لويس حتى لو لم يكن هيرون هو الهدف. 
هناك بعض الأمور المعقدة هنا… سأستكشف أكثر وأبلغك لاحقًا. 
ملاحظة: لم يمضِ سوى أيام قليلة منذ رأيتك، لكن هل سيكون غريبًا إذا قلت إنني أفتقدك بالفعل؟ 
— إيلينا ]

ابتسم كارل وهو يقرأ الرسالة التي وصلته عبر الحمام الزاجل. كانت مكتوبة بوضوح وبشكل مباشر، تمامًا مثل شخصيتها. 

بما أن رسالة كلوي وصلت أولاً، ثم جاء اتصال من إيلينا لاحقًا، يبدو أنها ترددت قبل الإرسال. هل حدثت مشكلة ما؟ 

بعد قراءة رسالة إيلينا عدة مرات، مرر كارل أصابعه بلطف على الجملة المكتوبة في الملاحظة. 

هو أيضًا اشتاق إليها في كل لحظة. منذ أن دخلت منزل الدوق، كانت هذه هي المرة الأولى التي يكونان فيها بعيدين جدًا. بعد أن أصبحت فارسة، لم يلتقيا كثيرًا، لكن على الأقل كان هناك طمأنينة من وجودهما في نفس المكان. 

أخرج كارل على الفور قلماً وورقة وبدأ في كتابة الرد. 

[إلى السيدة إيلينا لويس المحترمة، 
هنا أيضًا تستمر المعارك. لكنني بخير وجميع من تحت قيادتي بأمان. 
سمعت من كلوي تقريرًا عن المعركة التي دارت في لويس. لم أستطع إلا أن أتفاجأ عندما علمت أن فرسان تينتان وصلوا هذه المرة إلى ما وراء قصر لويس مباشرةً.

“هل قيل إن فرسان تينتان عرضوا على لويس الحفاظ على ألقابهم إذا استسلموا؟ أخشى أن يكون لهذا صلة بتخمينات السيدة إيلينا. أنا واثق بأنكِ دائمًا تتخذين القرار الصحيح ولن تخفين أي شيء عني.” 

“أود أن أعرف كيف حال السيدة إيلينا. رغم أن التقارير أكدت سلامتكِ، إلا أن شوقي لرؤيتكِ بعينيَّ والتأكد من أنكِ لم تُصابي حتى بخدش صغير لا يُحتمل.” 

“المعارك هنا أيضًا مستمرة، لذا لا أستطيع التحرك فورًا، لكنني سأنهي الأمور هنا في أسرع وقت وآتي إلى لويس.” 

“أنا أيضًا أشتاق إليكِ.” 
— كارل بيكمان. 

—

“كارل يكتب رسائله وفقًا للبروتوكول حقًا.” 

تمتمت إيلينا وهي جالسة على السرير تقرأ رد كارل الطويل. بينما كتبت هي رسالتها باختصار وبشكل مباشر، كان أسلوبه ممتلئًا بالتهذيب والاحترام. 

“… لا أعرف إن كان يجب أن أذكر موضوع سايدن.” 

غاصت إيلينا في أفكارها بينما كانت تقرأ كلمات كارل التي تناولت بوضوح “الأمور المعقدة” التي أشارت إليها في رسالتها. 

—

ذاكرة من الماضي: 

كان يومًا باردًا. 

“أنا معجب بكِ.” 
“ماذا؟” 
“قلت إنني معجب بكِ، أيتها الغبية.” 

رفعت إيلينا سيف الخشب الذي كانت تحمله أمام نبرة سايدن الغاضبة، وكأنها لم تفهم كلماته. عند التحديق، لاحظت أن وجهه كان محمرًا كشعره. 

عندما رأى سايدن السيف موجهًا نحو رأسه، تراجع للخلف بسرعة. 

“هل هذا يعني أنك تريد المزيد من الضرب؟” 
“هاه؟” 

تقلص وجه سايدن أمام سؤال إيلينا. تمتم: “آه، لم يكن هذا هو الوقت المناسب للاعتراف…” لكنها لم تهتم أبدًا. 

“إذا لم تأتِ، سآتي أنا.” 
“مهلاً! أنا من اعترف أولاً!” 

في النهاية، صرخ سايدن غاضبًا. نظرت إليه إيلينا ببرود. 

“وماذا بعد؟” 
“ماذا؟!” 

“ماذا تريد أن نفعل؟ أنت من تينتان، وأنا من لوبريان.” 

أغلق سايدن فمه فجأة، ثم عاد إلى أراضيه بوجه شاحب. 

لم يزر لويس لفترة طويلة بعد ذلك، لكن إيلينا لم تكترث. ببساطة ظنت أنه شعر بالحرج بعد الرفض. 

“أيها الغبي، من يتهم الآخر بالغباء؟” 

تمتمت إيلينا وهي تسترجع الذكرى. يبدو أن ذلك الأحمق الذي كان يتباهى بأنه ابن ملك تينتان قد نسي أن أراضي لويس تابعة للإمبراطورية. 

هل حلم بحب يتجاوز الحدود؟ 

ذلك اليوم، عندما سمعت إيلينا عرض فارس تينتان بالاستسلام، تذكرت وجه سايدن وهو يبتسم بريق أثناء مبارزاتهم في الطفولة. 

—

في القصر الإمبراطوري: 

“صاحب الجلالة، هل تسير الحرب مع تينتان على ما يرام؟” 
“النبلاء يتحدون من أجل مجد الإمبراطورية.” 

أجاب الإمبراطور برأس مرفوعة أثناء العشاء مع الإمبراطورة، الذي كان نادرًا هذه الأيام. كان ولي العهد والأميرة غائبين بحجة انشغالاتهم.

كان الإمبراطور يتناول العشاء غالبًا مع الإمبراطورة بناءً على طلبها، لكنه كان دائمًا ما يتوق بلهفة إلى أن ينتهي هذا الوقت سريعًا. 

“إذا كان الدوق الصغير ‘بيكمان’ قد ذهب بالفعل، فهل هناك سبب يدفع ولي العهد للذهاب أيضًا؟” 
“روديان أيضًا لم ينضج بعد.” 

كانت الإمبراطورة ترغب في أن يُقتل ‘كارل’ عند الحدود، لكنها لم تكن تريد أن يذهب ابنها إلى ساحة المعركة. 
فلم يكن روديان بحاجة إلى إثبات جدارته في الحرب، ولم يكن فارسًا، لذا لم يكن هناك سبب يدفعه للمشاركة فيها. سواء حقق إنجازات أم لا، فإن ابنها كان مؤهلاً لأن يصبح إمبراطورًا. 

“هذا صحيح. لقد اقترب من الثلاثين الآن. لقد مر الكثير من الوقت.” 
ابتسمت الإمبراطورة بينما طوت عينيها برقة. 

“لهذا السبب، من الجيد أن يخوض روديان تجربة الحرب عندما تتاح له الفرصة. ما لم يصب ‘تينتان’ بالجنون مرة أخرى، فلن تحدث العديد من الحوادث التي تهدد الإمبراطورية.” 
“إذا كان انتصار الإمبراطورية مؤكدًا بسهولة، فهل هناك أي شيء يستحق أن يتعلمه هناك؟” 
“النظرية تختلف عن الممارسة، لذا عليه أن يتعلم أي شيء.” 

رد الإمبراطور بلامبالاة وهو يلتقط قطعة من اللحم من الطبق أمامه. إذا لم يتعلم أي شيء، فسيكون ذلك مشكلة بحد ذاتها. 
لحسن الحظ، لم يكن ابنه غبيًا، لذا لم يكن الأمر مصدر قلق كبير. 

“روديان يتعلم فن الحكم بشكل ممتاز. بما أن السير ‘كارل’ قد ذهب بالفعل، فسيكون هو من يحقق الإنجازات كسيد للسيف.” 
قالت الإمبراطورة بكل أناقة وهي ترفع كأس النبيذ. 

“يجب أن يكون الإنجاز من نصيب ولي العهد! هل ستعتمد على ‘كارل’ إلى الأبد؟” 

قطع الإمبراطور كلامها ببرودة. باستثناء كونه الوريث الشرعي، كان ولي العهد يُقارن بكارل في كل شيء. كان كارل ابن أخيه، لذا لم يكن أمامه إلا أن يحبه، لكن ولي العهد، ابن الإمبراطورة، كان مختلفًا. 

كان الإمبراطور ينوي بالتأكيد أن يورث العرش لروديان لأنه دمه. لكن إذا لم يكن لديه أي ميزة استثنائية، فمن الواضح أنه سيكون تحت رحمة النبلاء ولن يتمكن من إثبات نفسه. 

“جلالتك! ألا ترغب حقًا في إرسال روديان إلى ساحة المعركة؟” 
“كفى! روديان وافق على ذلك. إذا أراد أن يصبح إمبراطورًا في المستقبل، فعليه أن يكتسب الخبرة في كل شيء مقدمًا.” 

كان الإمبراطور راضيًا تمامًا عن قرار روديان. لم يتوقع أن يقترح ماركيز ‘ساينز’ إرسال ولي العهد إلى الحدود أولاً، لكن يبدو أنه كان يرغب أيضًا في أن يكتسب ولي العهد الخبرة ويحقق الإنجازات. 

لقد تجاهل نظرة الإمبراطورة التي كانت تشك في قراره، وهو راضٍ عن خياره. 

“كيف يمكنك ألا تخبرني مقدمًا، وأنا أمه؟” 

قالت الإمبراطورة بحزن وهي تخفض عينيها، لكنها في داخلها كانت تغلي غضبًا. وبعد ذلك، اكتشفت أن أخاها كان قد اقترح إرسال ولي العهد منذ أن بدأ الحديث عن تعزيز الحدود. 

عندما استدعت الماركيز وحاصرته بالأسئلة، قال إنه قرار اتُخذ لمنع كارل من تحقيق أي إنجاز، رغم أن النصر سيكون سهلًا. 

“كارل سيموت هناك على أي حال، فما الفائدة من الإنجازات؟!” 

كانت الإمبراطورة قد أمطرت الماركيز بسيل من الانتقادات بسبب تحركاته المتهورة. 

“ظننت أن ولي العهد سيخبرك بعد انتهاء الاجتماع مباشرة. لم أكن أعلم أنكِ ستكتشفين الأمر بعد إصدار الأمر الإمبراطوري.” 

كان الإمبراطور سعيدًا جدًا بهذا الأمر. لقد ظن أن روديان كان يهتم بأمه في قرارة نفسه، لكن يبدو أنه كان قد اتخذ قراره بالفعل وأغلق فمه تمامًا. 

علاوة على ذلك، كان لديه إرادة قوية للذهاب إلى ساحة المعركة، وكان يعرف أن الإمبراطورة ستعترض عليه لو أخبرها. 

“لا يمكن أن يظل الولد دائمًا في حضن أمه. عليه أن يختبر العالم بنفسه. قد يكون الأمر محزنًا لكِ، لكن حان وقت أن يقف روديان على قدميه.” 

حاول الإمبراطور تهدئة الإمبراطورة التي كانت تكاد تبكي. فلم يعد هناك مجال للتراجع، خاصة بعد تعيين ولي العهد والقادة الآخرين. 

حتى لو لم يعجبها الأمر، كان عليها أن تقبله. لقد أراد أن يفعل كل ما يثير غضبها. 

“كان عليك أن تمنحني وقتًا لأستعد نفسيًا! ماذا لو أصيب ولي العهد بأذى؟” 
“لقد وصل إعلان الحرب من تينتان فجأة، واتُخذ القرار على عجل. لا داعي للمزيد من الجدال. الفرسان الإمبراطوريون من الفرقة الأولى سيرافقون ولي العهد. لا أحد في ساحة المعركة يمكنه إيذاء ولي العهد… ما لم يصطدم بسيف أعمى مثل الأحمق.” 

“جلالتك!” 

انفجرت في النهاية بصراخٍ يائس بسبب نبرة صوته التي بدت وكأنه لا يهتم حتى لو مات روديان.