“يمكنكم مناداتي بريتشارد!”  

“آه، إذن اسمك ريتشارد. سررت بمعرفتك، يا ريتشارد.”  

عندما ناداه ديريك باسمه وهو يبتسم، عض ريتشارد شفتيه بشعور بالهزيمة. لقد وقع في فخ العدو وأعطاهم اسمه.  

“ليس لدي أي رغبة في قتل طفل بعد.”  

“ولهذا تقومون بإذلالي بهذا الشكل؟”  

رفع ريتشارد حاجبيه متحديًا كلام ديريك.  

“أليس التعذيب بطبيعته مُذلًا؟”  

قطبت إيميلي وجهها وهي تنظر إلى أخيها الذي تدخل فجأة، ثم أسرعت بالرد:  

“عادةً، التعذيب يعني الضرب أو نزع الأظافر…”  

“ولكن هذا مؤلم!”  

“هذا صحيح…”  

أصابت كلمات ريتشارد عن أساليب التعذيب التقليدية إيميلي بالحيرة. كلامها كان غريبًا، لكنه ليس خاطئًا. بالطبع سيكون التعذيب مؤلمًا. فأومأ الجندي الصبي ريتشارد برأسه موافقًا.  

“نحن نحتاج المعلومات فقط، أليس من الأسهل أن تتحدث بلطف بدلًا من الكلام تحت الألم؟”  

“هذا… لا! حتى لو كان الأمر كذلك، لا يمكنني خيانة بلدي!”  

كاد ريتشارد أن يقع في فخ المنطق الغريب لعائلة لويس، لكنه هز رأسه وهو يصرخ.  

“كيف يعتبر هذا خيانة؟ إذا بقيت حيًا، ألن أكون أكثر فائدة لبلدي؟ إذا مت، فما الفائدة من الوطن؟”  

أُسكت ريتشارد بهذه الكلمات الجريئة، محدقًا في وجهها بذهول.  

ماذا أكلت هذه الفتاة حتى أصبحت بهذا البراعة في الكلام؟  

اضطرت إيلينا للتدخل عندما رأت ديريك يعض شفتيه بينما يراقب وجه ريتشارد المحمر وهو يحدق في إيميلي بذهول. إذا تُرك الأمر هكذا، فلن ينتهي الحوار حتى الليل.  

“هل بدأتم الاستعداد للحرب حتى قبل تغيير الملك؟”  

“…نعم.”  

بعد تردد، اعترف ريتشارد بالحقيقة، ظنًا منه أنهم لن يقتلوه. بدا أكثر استرخاءً من قبل، وبدأ يشعر بألم في ذراعيه المعلقين منذ قليل.  

“هل أنت من سكان المنطقة الحدودية؟ أم جندي مُجنّد من مكان آخر؟”  

“أنا من سكان المنطقة.”  

أجاب ريتشارد بانصياع على سؤال إيلينا الهادئ، لكن عينيه امتلأتا بالدموع بسبب حزنه على تحوله إلى “خائن” لبلده.  

“يا هذا، لا تبكي لأجل هذا! لن أسألك عن الأمور المهمة!”  

بووف!  

عندما بدا أن الجندي الصبي على وشك البكاء، صرخت إيميلي في ذعر، وسُمع صوت هواء يهرب من مكان ما.  

“هل كنت تعلم من سيكون الملك؟”  

ظل ريتشارد صامتًا لفترة طويلة قبل أن يهز رأسه بالموافقة على سؤال إيلينا.  

“يُقال إنه الأمير الثاني غير الشرعي… هل تعرف كيف كان يتواصل مع المنطقة؟ هل كان كبار الشخصيات يأتون ويذهبون؟”  

في المناطق الصغيرة، كان أي شخص جديد يلفت الانتباه حتمًا. حتى لو كان غير شرعي، فإن لقب “أمير” يجعل إرسال أشخاص دون لفت الانتباه أمرًا صعبًا.  

“لا… أخ- أعني… الأمير كان يرسل أشخاصًا باستمرار.”  

“أخ؟ يبدو أنك تعرفه إذن!”  

هااب!  

أغلق ريتشارد فمه فجأة، وكأنه أدرك أنه ارتكب خطأ فادحًا أمام ابتسامة إيلينا المنتصرة.  

“إذن الأمير الثاني له صلات بأهل المنطقة. شخص قريب منهم لدرجة أنه يمكنه التواصل معهم عبر الرسائل دون الحاجة لإرسال مبعوثين، أليس كذلك؟”  

لقد خرب كل شيء! لقد قالوا لي ألا أتكلم عن هذا مطلقًا!  

بدأ ريتشارد يدور بعينيه باحثًا عن عذر، متذكرًا بحنين ابن عمه ذا الشعر الأحمر الذي كان يربت على رأسه بعطف في طفولته.  

إذا عرف بالموقف الحالي، فقد يركل رأسي!  

فضل ريتشارد عدم تفاقم المشكلة، فأغلق عينيه وفمه بإحكام.  

تبادلت إيلينا وديريك نظرة عند رؤيته، وأدرك الفرسان أيضًا أن إيلينا قد فهمت الحقيقة.  

إذن الأمير الثاني من أصل حدودي؟  

تبادل الفرسان نظرات ذكية. إذا كان يعرف جغرافية المنطقة جيدًا، فقد تطول الحرب أكثر مما نتوقع.  

“بالمناسبة، هذا الذي أصبح ملكًا مؤخرًا…”  

علقت إيلينا على الشعور الغريب الذي كان يراودها. لا يمكن أن يكون هو حقًا، أليس كذلك؟ لكن الأمور كانت تتجه نحو الغرابة.  

“هل رأسه أحمر اللون؟”

“حُقّ!”  

“كخ!”  

عندما سمع ريتشارد السؤال الصريح من إيلينا، انفجر ديريك والفرسان في الضحك، بينما بدأ هو في الحازوقة.  

“لا… لا أعرف!”  

أغمض ريتشارد عينيه بقوة.  

“نعم، هذا ما كنت أخشاه.”  

تبادل ديريك وإيلينا نظرة وهو يكتم ضحكه. حان الوقت للحصول على معلومات أكثر دقة.  

“إيميلي، ادخلي إلى الداخل.”  

قال ديريك بجدّية، فتفحصت إيميلي الموقف بنظرة حذرة أمام تغير مزاج أخيها المفاجئ.  

“هل ستقتلونه؟”  

“هذا قرار الكبار. ادخلي الآن. اذهبي واقرئي المزيد من ذلك الكتاب عن التعذيب أو أي شيء.”  

“لم نقتل أحدًا غير بالغ حتى الآن. لنأخذ المعلومات المهمة ثم نتركه، حتى لو كلفه ذلك ذراعًا أو ساقًا.”  

“لماذا تقررين أنتِ ما إذا كان ذراعي أو ساقي مقبولًا؟!”  

صرخ ريتشارد مذعورًا من كلامها العابر عن بتر أطرافه.  

“أنت اصمت! إيميلي، لقد قلتُ ادخلي!”  

غادرت إيميلي الفناء وهي تتذمر وتعبس. بمجرد اختفاء الصغيرة تمامًا عن الأنظار، التفت ديريك محدقًا في ريتشارد بنظرة قاتمة. ارتعش الصبي تحت نظراته الجليدية وحوّل وجهه بعيدًا.  

“لا أشعر بالأسف تجاهك. بالرغم من أنك صغير وتستحق الشفقة، لكن هذا كل شيء. نحن أعداء الآن. حتى لو شعرت أن هذا ظلم، فلا مفر منه.”  

“ليس لدي ما أقوله لكلب الإمبراطورية!”  

عض ريتشارد شفتيه بقوة. على الرغم من كلماته الصلبة، كانت يداه ترتجفان بخفة. كان الفرسان يراقبون الموقف بوجوه جادة.  

صوووك.  

أخرج ديريك سيفه من غمده بعد أن أنهى كلامه.  

كان يضحك فقط طوال الوقت، لكن يبدو أنه جاد عندما يحين وقت العمل؟  

تابعت كلوي، التي كانت تضحك بخبث، حركاته بعينيها. رفع ديريك سيفه ولوح به نحو الصبي.  

فاااات-!  

طاخ!  

كوونغ!  

“آه!”  

“كل هذه الضجة من هذا الارتفاع الضئيل؟”  

ضحك ديريك ساخرًا وهو ينظر إلى ريتشارد الذي سقط على الأرض.  

“آخ، أيها العم، جرب أنت السقوط بنفسك!”  

صرخ ريتشارد بصوت مرتعش، يشعر بالارتياح لكونه ما زال حيًا.  

“عم؟! أي كلام هذا وأنا لا أزال شابًا نضرًا؟ أتظن أيها الصغير أنني سأتركك هكذا؟ سأمنحك شرف رؤية سجن مقاطعة لويس المشهور. لم يخرج منه أحد حيًا.”  

ابتسم ديريك بشراسة. كأخٍ شديد الحماية لأخته الصغرى، اشتعلت فيه النية لعدم ترك ذلك الفتى الذي تجرأ على النظر إلى أخته بتلك النظرات المليئة بالإعجاب.  

تحت نظرات ديريك الشريرة، نظر ريتشارد المرتعب بإلحاح إلى إيلينا والفرسان الآخرين طلبًا للمساعدة.  

“واااه!”  

لكنهم بدورهم نظروا إليه بعيون باردة مثل ديريك، دون أي تعبير عن الرغبة في المساعدة. سُحب ريتشارد قسرًا إلى القصر بينما يقوده ديريك.  

“هل يوجد حقًا شيء كهذا؟”  

“أي شيء؟”  

“سجن لويس المشهور.”  

“من سيصنع سجنًا؟ من الأفضل بناء غرفة إضافية للناس بدلًا من ذلك.”  

“هاهاها!”  

عندما سألت كلوي، التي أصبحت فضولية حقًا بعد سماع كلام ديريك، ضحكت إيلينا بسخرية. انفجر الفرسان الآخرون، الذين كانوا فضوليين أيضًا، في الضحك.  

يبدو أن ديريك سيأخذ الصبي إلى الداخل لاستجوابه أكثر. على ما يبدو، فإن ذلك الملك ذو الشعر الأحمر كان شخصًا يعرفونه جيدًا.

“ماذا سنفعل إذا تعاملنا مع العدو بشكل تعسفي؟”  

“في لويس، نتبع قانون لويس. ما لم يكن تينتان مجنونًا، فلن يعهد بأسرار عسكرية لطفل.”  

أشار أحد الفرسان بيده مبتسمًا وكأن الأمر لا يستحق القلق. جلست إيلينا أيضًا بهدوء، فقد كانوا يخططون لتأسيس نقاط حراسة في الجبال بعد الظهر دون تسلقها.  

“أختي.”  

“إيميلي، ماذا بك؟”  

“أين ذهب ذلك الصبي؟”  

عادت إيميلي التي دخلت المنزل بعد إصرار ديريك، متسللة إلى الفناء الخلفي حيث كان الحراس يقفون. بدا عليها القلق على ذلك الفتى الذي كان في عمرها تقريبًا.  

“أخونا ديريك أخذه إلى السجن الخاص.”  

“آه…”  

تغير تعبير وجه إيميلي عند سماع مصطلح “السجن الخاص”.  

“أليس هذا أسوأ من طريقي؟”  

“لكنه على الأقل سيحصل على بعض المعلومات.”  

نظر الفرسان الآخرون إليهما بفضول أثناء حديثهما، لكنهما لم توضحا أكثر.  

“أشعرت بالشفقة عليه؟”  

“لا.”  

بدون أي تردد، أدارت إيلينا رأسها ونظرت إلى إيميلي بدهشة.  

“إذن لماذا استخدمتِ تلك الأساليب في التعذيب؟”  

“لأنه وسيم! تدمير وجه جميل هو خسارة للبشرية. فكرت كثيرًا قبل اختيار أسلوب التعذيب هذا!”  

“كخ!”  

“هاهاها!”  

انفجر الفرسان الذين كانوا في الخلف بالضحك حتى سقطوا أرضًا. كان قلق الفارس ديريك مبررًا.  

“صحيح، كان وجه ذلك الصغير جميلًا حقًا!”  

“قرار نبيل من أجل البشرية! كخ… هاهاها!”  

نظرت إيلينا إلى أختها بنظرة محيرة، بينما حدقت إيميلي بالفرسان غاضبةً وخجلةً في نفس الوقت.  

“إذا استمريتم في السخرية، سأكرهكم!”  

“أخ… حسنًا، آسفون… خسارة البشرية!”  

لم يتمكن الفرسان من كبح ضحكاتهم وسقطوا مرة أخرى، فداست إيميلي بقدميها غاضبةً وعادت إلى الداخل.  

—  

“اللعنة!”  

صرخ رويل وهو يصر على أسنانه أمام ظهور الجنود فجأة من كل اتجاه. جون الذي كان يقف بجانبه قال بسخرية:  

“بدلًا من إضاعة الوقت، لم لا تتخلص منهم؟”  

من الواضح أن أحد أصغر أفراد عائلة ديريك لم يعجبه منذ البداية، فكان يتجهم كلما رآه.  

آه، الرجال الوسيمون لديهم أعداء كثر. كلمات لم يستطع نطقها اخترقت قلبه بألم. لكن رويل، كرجل ناضج، عرف كيف يعيش بحكمة.  

“إلى أين تذهبون؟!”  

“شينغ!”  

صدى اصطدام السيوف امتلأ به الجبل.  

“لديكم أرض مستوية، فلماذا تتسلقون الجبل، أيها الأوغاد؟!”  

تسلق الجبال يستنزف طاقة أكثر من الأرض المسطحة. بينما كان رويل يصد رمح أحد الجنود المعادين، صرخ بأعلى صوته. حتى الجندي المعادي الذي كان يحاول مهاجمته أدار رقبته جانبًا كأن أذنه تألمت من الصوت.  

“هذه هجمات بالضوضاء؟”  

ضحك جون وهو يصد رمح جندي آخر حاول مهاجمة رويل من الخلف.  

هذا الصبي حقًا…