“هل سحري الأنثوي لا يؤثر فيك؟ ها، يبدو أنك حقاً تحب الرجال.”  

 

نهضت “ماري” وهي تصر أسنانها، ووجهها مليء بالاشمئزاز. كانت الشائعات تدور حول أنه خصي أو مثلي، ويبدو أنها كانت صحيحة.  

 

“سأموت، لذا تحدثي كما تشائين. وهل ستقتلينني بفمك؟”  

 

عندما لم يبدُ أن “كارل” يفكر حتى في إخراج سيفه، عضت “ماري” شفتيها بقوة. لقد كان واثقاً بنفسه للغاية، كما لو كان سيد سيوف.  

 

“أنا آسفة، لكنني لست وحدي.”  

 

“أعرف ذلك أيضاً.”  

 

ألقى “كارل” بيده نحو الجدار الأيمن. انطلق وميض خفيف من “الأورا” من أطراف أصابعه نحو القاتل الآخر الذي كان مختبئاً في الغرفة.  

 

“حتى اتجاه الهروب قد توقعته.”  

 

كيف ذلك؟ ابتسم “كارل” ببرودة، وكأنه حاصد الارواح . جميع القتلة الذين جاءوا لقتله ماتو  بسلام.  

 

    ——-

 

“أنا آسفة.”  

 

“عندما يتم علاج أولئك الذين سقطوا، أضيفي تدريباً إضافياً خاصاً لهم.”  

 

“نعم.”  

 

استيقظ الحراس متأخرين. عند أمر السيد، أجابت “كلوي”، نائبة قائد فرقة الفرسان، بوجه جامد وهي تنحني. كانت غاضبة للغاية عندما علمت أن السيد قد اتصل بفرقة الفرسان عبر الخدم لتنظيم القتلة.  

 

“بما أنها كانت خادمة نراها كثيراً، سأدرب الفرسان بشكل أكثر شمولاً. وسأستثني أولئك الذين لديهم خبرة أقل.”  

 

كانت “كلوي” لا تزال غاضبة لدرجة أنها كانت تطحن فكيها بينما تتحدث. ضحك “كارل” بخفة.  

 

“افعلي ذلك. هكذا يكتسبون الخبرة.”  

 

“لكن لا يمكن أن يصبح السيد في خطر.”  

 

“ألم تقولي إن السيد قوي، لذا يمكننا الاسترخاء؟”  

 

“كان ذلك مزحة! من الجيد أننا تركتنا واحدة. سأحقق في الخلفية قدر الإمكان. استرح جيداً.”  

 

نظر “كارل” حول الغرفة المنظمة ثم استلقى على السرير مرة أخرى. لم يكن النوم يأتيه. لم يكن يعرف متى سيتمكن من النوم بسلام. رفع يده وغطى عينيه. كان عليه أن ينام مبكراً للعمل في اليوم التالي.  

 

في صباح اليوم التالي، جاءت “كلوي” مبكراً.  

 

“سيدي، القاتل الذي اقتحم البارحة قد مات.”  

 

“والنتيجة؟”  

 

“لم يعترف بأي شيء وانتحر.”

 

“بمجرد عودة الوالِدَين إلى العاصمة، عاد المُتآمرون يزدادون عدداً.”  

 

بينما كان أعداء العائلة يعملون بجد لاستهداف “كارل” في محاولة يائسة لتقليل نفوذ عائلة الدوق، أصبحت كل جهودهم بلا جدوى منذ أن أصبح سيد سيوف. لكن الأعداء لم يتوقفوا عن إرسال القتلة عند كل فرصة.  

 

الإمبراطورة الأم، التي لن تحصل على العرش حتى لو تمنته، استمرت في الشك بـ”كارل” دون توقف. كلما استفزته أكثر، زادت رغبته في عدم التراجع بسهولة.  

 

“أفكار خطيرة تدور في ذهنك مجدداً، أليس كذلك؟”  

 

سألت “كلوي” بينما كانت ترى ابتسامته الملتوية.  

 

“حتى لو اعترفوا، لكانوا قد قطعوا ذيولهم بالفعل.”  

 

قتلة الإمبراطورة الأم لم يكونوا وسيلة للإمساك بها. كانوا مجرد مرتزقة يفعلون أي شيء مقابل المال. لن يتركوا أي أدلة تكشف هويتهم.  

 

“في المرة القادمة، استدعينا فوراً إذا دخل قاتل.”  

 

“هذا مزعج. كما أنني أحتاج إلى تحريك جسدي بين الحين والآخر.”  

 

“إذاً سأطرد جميع الفرسان ابتداءً من الآن. لا فائدة من حراس لا يستطيعون حماية سيدهم.”  

 

أخذ “كارل” يستفزها قائلاً: “ألا يجب أن تبدئي بنفسك أولاً؟”  

 

“بفضل سيدنا القوي، لا يمكن للفرسان أن يستريحوا. سأجعلهم يعملون بجد.”  

 

“سأعتمد على نائبة القائد إذن.”  

 

غادرت “كلوي” وهي غاضبة بعد أن انحنت له.  

 

“يبدو أن نائبة القائد غاضبة حقاً.”  

 

“هي أكثر من يطلق النكات، لكنها تتجاهل ذلك في هذه المواقف.”  

 

“ربما لأنك تمزح في الأوقات الخطأ، سيدي.”  

 

كان “روبن” الأقرب إلى الإجابة الصحيحة. أشار “كارل” بكتفيه وكأنه يحتج بأنه لم يفعل شيئاً خاطئاً.  

 

“التعامل مع الأمر بنفسي أسرع من انتظار الفرسان.”  

 

“لهذا تغضب “كلوي”. أنت تسرق عمل الفرسان. هذا تجاوز للصلاحيات.”  

 

“ستظل غاضبة لبعض الوقت.”  

 

“نائبة القائد ليست مثلك، سيدي. بالمناسبة، ماذا سنفعل بشأن خادمة غرفة النوم؟”  

 

“ما المشكلة معها؟”  

 

“القاتلة البارحة… كانت خادمة غرفة النوم.”  

 

“أعلم. دعها كما هي. الخدم سيتولون التنظيف.”  

 

“لكن يجب تعويض وظيفة الخادمة.”  

 

“لا حاجة لذلك. في الواقع، لنُعيّن رجلاً هذه المرة. لن يكون هناك المزيد من محاولات الإغراء غير الضرورية مثل البارحة.”  

 

لم تكن محاولات إغراء “كارل” للوصول إلى فراشه مرة أو مرتين. معظم المحاولات انتهت بالفشل، ثم تحولت إلى هجمات يائسة، مما دمر تماماً أي رومانسية أو أوهام لديه عن النساء.  

 

“هناك فتاة لطيفة كنت أفكر فيها، ما رأيك؟”  

 

تظاهر “روبن” بأنه لم يسمع كلام سيده واستحضر الشخص الذي كان يفكر فيه. كان متأكداً من أنها ستعجبه.

 

“افعل ما تشاء. أرسل هذا إلى قائد فرقة الفرسان.”  

 

سلم “كارل” كومة الأوراق الموقعة إلى “روبن”، الذي انحنى بعمق وغادر المكتب. دون أن يعرف من هي الفتاة التي كان “روبن” يفكر فيها، نسي “كارل” الأمر سريعاً.  

 

بعد أيام قليلة، خرجت “إيلينا” بعد إخبارها بأن خادمة من القصر الرئيسي تبحث عنها. نظرت إلى الطابق السفلية، حيث قابلت عيني “بيسي” التي كانت تلوح بيدها مبتسمة.  

 

“ما الأمر؟”  

 

نزلت بسرعة إلى الردهة وسألت، بينما كانت “بيسي” تقفز بحماس. حركاتها المستعجلة كانت ممزوجة بفرح غامض.  

 

“يجب أن نسرع! السيدة “ويلا” طلبتكِ!”  

 

“السيدة “ويلا”؟! هل هناك ضيوف قادمون إلى الجناح الجانبي؟”  

 

“لم أسمع شيئاً عن ضيوف. ربما تريد نقلَكِ إلى القصر الرئيسي!”  

 

لم تستطع “بيسي” إخفاء حماسها، وأمسكت بيد “إيلينا” بحماس.  

 

“بالتأكيد، ستُعينين خادمة في القصر الرئيسي! لأنكِ الأكثر كفاءة بين جميع المتدربات!”  

“لكنهم قالوا إنه يجب العمل في الجناح الجانبي لمدة عام على الأقل قبل الانتقال إلى القصر الرئيسي!”  

 

كانت “إيلينا” قد انضمت إلى منزل الدوق منذ شهر فقط، فبدا الوقت مبكراً للغاية للانتقال إلى القصر الرئيسي.  

 

“حسناً، هناك خادمة تم طردها مؤخراً، أليس كذلك؟”  

 

“آه، تقصدين تلك الإشاعة؟”  

 

“نعم! “ماري”، خادمة غرفة نوم السيد. كانت تتباهى بأنها تدير غرفته، ثم ارتكبت خطأً فادحاً. ربما ستكونين مسؤولة عن غرفة السيد بدلاً منها؟”  

 

“بيسي، أتمنى ألا تقولي كلاماً مخيفاً هكذا!”  

 

ظهر ذعر على وجه “إيلينا”، بينما ضحكت “بيسي” محاولةً طمأنتها. المقربون من الأشخاص المهمين دائماً ما يكونون تحت المجهر. الحسد والغيرة حتميان. كانت “إيلينا” تفضل أن يبقى دوق الشاب ذلك الشخص البعيد الذي يصعب الوصول إليه.  

 

لم تكن تريد أن تتورط في أمور معقدة. علاقة عابرة حيث يتعلم منه بعض تقنيات السيف بين الحين والآخر كانت أكثر من كافية.  

 

يبدو أن “ماري”، التي كانت تثير الشكوك بروائحها الغريبة، قد هاجمت السيد وماتت في النهاية. لم تكن “إيلينا” مهتمة بغرفة يتردد عليها القتلة كل يوم.  

 

“على أي حال، الخدم سيتولون التنظيف. كل ما عليكِ فعله هو ترتيب متعلقات السيد الشخصية وفراشه. وهو ليس سيداً صعب الإرضاء.”  

 

في الحقيقة، كان لطيفاً عندما كان يعلمها السيف. ما كان يقلقها حقاً هو الترتيب. كانت من النوع الذي لا يعبث بأي شيء كي لا يفسد النظام.  

 

عدم العبث يجعل الغرفة تبدو نظيفة. لكن الآن يجب أن أرتب غرفة شخص آخر؟ أسوأ ما كانت تفعله هو التنسيق والترتيب. بخلاف السيف، كانت غريبة الأطوار في كل شيء آخر.  

 

“لنسرع! السيدة “ويلا” تكره التأخير!”

 

“فلنذهب بسرعة! السيدة ‘ويلا’ تكره التأخير!”  

 

بينما كانت “بيسي” تتكهن بسبب استدعاء السيدة “ويلا”، نظرت إلى الساعة وفوجئت، ثم سحبت “إيلينا” بسرعة. السيدة “ويلا” كانت دائماً شخصية لطيفة وودودة، لكنها كانت مخيفة عندما تغضب. حرصت “إيلينا” على عدم الركض بينما كانت تتجه نحو غرفة السيدة “ويلا”.  

 

“طق طق.”  

 

طرقت الباب بخفة وإيقاع حيوي، بحيث لا يبدو الصوت تافهاً ولا ثقيلاً جداً. عندما تعلمت كيفية الطرق على الأبواب هنا، اعتقدت “إيلينا” أن منزل الدوق مجنون. وقد سمعت أن القصر الإمبراطوري أسوأ، لدرجة أنها شعرت بالارتياح لأنها لم تتقدم أبداً كخادمة هناك.  

 

“إنها إيلينا لويس.”  

 

عندما نطقت باسمها، سمعت الرد بداخلها يأمرها بالدخول. “بيسي”، التي جاءت معها، قالت: “أراكِ في القصر الرئيسي!” ثم عادت إلى عملها.  

 

“تعالي هنا يا عزيزتي.”  

 

رحبت السيدة “ويلا” بـ”إيلينا” بابتسامة. في الغرفة، كانت هناك خادمة أخرى تعد الشاي.  

 

“اجلسي هنا.”  

 

أشارت السيدة “ويلا” إلى مقعد. جلست “إيلينا” بوضعية مثالية، ظهرها مستقيم.  

 

“هل العمل في الجناح الجانبي مناسب لكِ؟”  

 

“نعم. الجميع هناك ممتازون. أحصل على المساعدة دائماً.”  

 

وضعت الخادمة فناجين الشاي بعناية أمام السيدة “ويلا” و”إيلينا”، ثم غادرت. ابتسمت السيدة “ويلا” برضى عند إجابة “إيلينا”.  

 

“هذا جيد. نحن نخطط لإضافة المزيد من الموظفين الجدد إلى الجناح الجانبي.”  

 

توقفت “إيلينا” للحظة وهي ترفع فنجان الشاي، ثم شربت بتؤدة.  

 

ليس هناك الكثير من العمل في الجناح الجانبي، فلماذا يضيفون المزيد من الأشخاص؟ شعرت أن شيئاً ما غير طبيعي. إذا زاد عدد الخدم، فسيكون العمل أكثر راحة. لكن زيادة العدد تعني أيضاً زيادة في المهام.  

 

“حقاً؟ هل هناك مناطق جديدة تحتاج إلى إدارة؟”  

 

إذا كان هناك المزيد من المهام، فمن الأفضل توظيف المزيد من الأشخاص. بدأت “إيلينا” في التفكير بسرعة في كيفية توزيع الموظفين الجدد.  

 

“الجناح الجانبي ستديره خادمة أخرى. أنتِ ستكونين مسؤولة عن غرفة نوم السيد ‘كارل’ الآن.”  

 

“ماذا؟”  

 

صُدمت “إيلينا” بالكلام المفاجئ، مما جعل السيدة “ويلا” تغطي فمها وتضحك.  

 

“إنه ترقية سريعة جداً، أليس كذلك؟ لكن هناك من أعجب بطريقة عملكِ. لقد أبليتِ بلاءً حسناً في الحفلة الماضية.”  

 

“لم أفعل شيئاً سوى اتباع الأوامر. ليس لدي موهبة في الترتيب أو التزيين، كيف أجرؤ على تحمل مسؤولية غرفة السيد؟ أنا بالكاد أرتب غرفتي!”  

 

قالت “إيلينا” بوجه متجهم، وكأنها بعيدة كل البعد عن كونها منظمة. لكن السيدة “ويلا” طمأنتها بأن الأمر ليس صعباً على الإطلاق.