“هل كان الإعدام انتقائيًا؟”  

ضحكت إيلينا بإحراج أمام سؤال كلوي: “نحن ضعفاء أمام الأطفال. هاها.”  

كانوا يعاقبون الأطفال الذين يعبرون الحدود بلا وعي بعقاب شديد حتى تذرف دموعهم، ثم يعيدونهم. وفي المقابل، كان أهل تينتان يلوحون لهم شاكرين من بعيد.  

أحيانًا كانوا هم أيضًا يعيدون الأطفال الذين يعبرون من لويس. كانت هذه القاعدة غير المعلومة بين الإقطاعيتين لحماية الصغار.  

“أما البالغون فيُعدمون فورًا. البالغون فقط.”  

همست إيلينا وكأنها تبرر. بينما عاد جون إلى مقعده بعد مشاجرته مع الفرسان.  

“إميلي تريد استجوابه بنفسها. المسكين يتعذب هناك.”  

“إميلي تستجوبه؟ أكانت تشعر بالملل مؤخرًا؟”  

“يبدو ذلك. المشهد مُذل لدرجة أنني أتمنى قتله بدلًا من ذلك. إنه تعذيب وليس استجوابًا.”  

ضحك جون مقهورًا.  

“ماذا فعل ديريك؟”  

“كان يضحك من الجانب!”  

توقعت إيلينا ذلك. لو كان الطفل عاديًا لأمرهم الأب بإطلاق سراحه فورًا.  

“ألم يعودوا مرة واحدة؟”  

“صحيح! كان يبكي مطالبًا بإعادة لويس لأنه -زعم- كانت في الأصل من تينتان.”  

“يتحدثون عن شيء حدث منذ 500 سنة؟ الملك الجديد وهذا الصبي وقحان بعض الشيء.”  

“أليس كذلك؟ لذلك استجوبته إميلي ثم أتت به متحمسة لأنها شكت أنه ليس من عامة الشعب.”  

هز جون رأسه مستنكرًا عدم نضج أخته رغم كبر سنها.  

“هل عذبته طوال اليوم؟”  

“لا، لفترة قصيرة فقط. وضعته في الزنزانة عند وقت العشاء.”  

“هل أعطيته طعامًا جيدًا؟”  

“بالطبع! لا يمكن تجويع طفل ينمو.”  

دعا جون الجندي المعادي -الأصغر منه بسنتين- بـ”الطفل” ببراءة. بينما توقعت إيلينا أنها ستشهد مشهدًا مسليًا في الصباح.  

—

“هاهاها! آه!”  

“ألن تتكلم رغم هذا؟”  

منذ الصباح، انتشرت ضحكات مكتومة في قصر لويس.  

عُلّق فتى على شجرة كبيرة خلف القصر، مربوطًا بإحكام ليتمكن من التلوي فقط.  

جلس ديريك على كرسي مؤقت يشاهد “اللعب” -أو الاستجواب- الذي تقوم به أخته الصغرى.  

“ما الذي يحدث؟”  

“إميلي تجمع المعلومات من العدو.”  

تجمع الفرسان بفضول بجانب ديريك، بينما وقفت كلوي وإيلينا بالقرب من إميلي.  

“عن ماذا تبحثون؟! هل جئتم لمشاهدتي؟!”  

صرخ الفتى غاضبًا نحو المشاهدين.  

“صوته جهوري لصغره!”  

“هاها! حتى صغارنا كانوا هكذا.”  

تذكر الفرسان أيام تدريبهم وهم يشاهدون المشهد. أغلبهم انضموا للفرسان في عمر إميلي أو الفتى. نظر الجمهور إلى الثنائي بتأمل، وكأنهم يقولون: “يا لها من أيام جميلة!”  

“يجب أن تركز عليّ! لماذا تنظر لغيري؟”  

صاحت إميلي مستاءةً من انشغال “سجينها” بالمشاهدين.

أمسكت إيميلي بأداة التعذيب بيدها وتحدثت بجدية. نظرت كلوي إليها وأطلقَت تعجبًا:  

“أين تتعلمين مثل هذه الأشياء؟”  

“هناك كتاب بعنوان <التعذيب سهل التعلّم للجميع>.”  

“ماذا؟!”  

عندما ارتفع صوت كلوي، التفتت نظرة إيميلي الحادة نحوها للحظة، ولكن عندما أطبقت كلوي فمها بسرعة، عادت إيميلي لتحدّق في الجندي الصبي بنظرة جادة. ثم بدأت تدغدغ إبطه بمنفضة الغبار برقة.  

“آه! هاهاها! آه! ت- توقفي عن هذا!”  

عندما انفجر الجندي الصبي في الضحك وهو يتلوى، اتخذت إيميلي تعبيرًا منتشيًا وحرّكت المنفضة بحركات أكثر دقة وحزمًا.  

“حسنًا، أخبرنا بسرعة لماذا كنت تحاول الانضمام إلى لويس!”  

أصدرت إيميلي إنذارًا للجندي الصبي الذي كان يتلوى من الضحك، قائلة إنها ستستمر في دغدغته في جميع أنحاء جسده ما لم يعترف بالحقيقة.  

“هل هذا الشيء مذكور في الكتاب أيضًا؟”  

“ربما؟ إنه تعذيب على طريقة لويس.”  

“بوهاها!”  

أجاب ديريك على سؤال إيلينا بلامبالاة، وكأن الأمر لا يعنيه. بينما كان الفرسان يضحكون بعد أن رأوا كتاب “أساسيات التعذيب” الذي أحضرته إيميلي.  

“أنا لن أتحدث بسبب هذا الهراء!”  

غاضبًا من سخرية الآخرين، صرخ الجندي الصبي المربوط بالشجرة بوجه محمرّ، مغلفًا بتصميم مطلق على عدم الكلام.  

أوه، هل سيقاوم قليلاً؟ نظر الفرسان إلى إيميلي بعيون متلهفة.  

“هل هذه الأساليب ضعيفة جدًا؟”  

حملقت إيميلي في ريشة طائر كانت تمسكها بين أصابعها وهي تحرك رأسها بحيرة. تساءلت إيلينا عما إذا كان عليها أن تقول إن الريشة لن تنجح، أو أن تذكرها بأن هذا ليس أسلوب تحقيق حقيقي.  

“إيميلي، جربي ذلك الشيء.”  

في النهاية، اختارت إيلينا شيئًا أكثر إمتاعًا. أشارت إلى مكان كانت فيه أعشاب “عصا الكلب” الطويلة تنمو متفرقة.  

“أوووه!”  

“هذا شرير جدًا!”  

هتف الفرسان بحماس عندما رأوا عشبة “عصا الكلب” التي أشارت إليها إيلينا. كانت أصواتهم مليئة بالمرح.  

“أيها الأوغاد، سأقتلكم جميعًا!”  

حتى مع كلمات الطفل المشحونة بالغضب، لم يفعل الفرسان سوى سد آذانهم بينما قالوا: “الشباب هذه الأيام رائعون حقًّا!”  

“ألا يجب أن نسد فمه؟”  

“لن نتمكن من التحقيق حينها. الفم مهم.”  

ناقش ديريك مع الفارس الجالس بجانبه بجدية شديدة مدى أهمية الصرخات المروعة التي سيطلقها ذلك الفم الحر، والابتهاج الذي سيشعرون به عندما يبصق الحقيقة لاحقًا. بينما كان الجندي الصبي يرتجف ويصرخ بأنه لن يتركهم يفعلون به ما يشاؤون.  

“إذا استمررت في الحركة هكذا، سينكسر الغصن.”  

عندما رأت إيلينا، التي كانت تراقب المشهد المتهور، أن الغصن الذي رُبط به الصبي يهتز، حذرته. نظر إليها الصبي في عينيها، وتوقف عن الحركة، ربما لأنه اعتقد حقًّا أن الشجرة قد تنكسر. ثم رفع رأسه ونظر بقلق إلى الغصن.  

“ألا يمكنكم إنزالي؟ أعدكم أنني لن أهرب أبدًا.”  

تظاهر الصبي بأكثر تعبير وجه مثير للشفقة ممكن بينما يتوسل إلى إيلينا. ظن أنها قد تكون ألطف لأنها حذرته من أجل سلامته. نسي للحظة أنها من اقترحت أداة التعذيب التالية.  

“لنجرب عشبة عصا الكلب أولًا.”  

“آه! أنتم بشر قساة! كما توقعت، إمبراطوريون أشرار!”  

رفضت إيلينا طلبه بحزم، ثم وقفت بجانب إيميلي وهزت عشبة “عصا الكلب” التي قطفتها للتو. تهز كوزها الممتلئ مع كل حركة.  

ضغطت الاثنتان رأسيهما معًا وحركتا معصميهما مرارًا وتكرارًا لإيجاد طريقة لتحريك العشبة بأبطأ وألطف حركة ممكنة.  

“أيها الصغير، لماذا أتيت إلى لويس؟”  

مررت إيميلي العشبة برفق على قدم الصبي، من الأعلى إلى الأسفل.  

“آه! آه!”

أحس الصبي بإحساس زاحف كأن حشرة تزحف عليه، فانكمش قدميه وأطلق صرخات متتالية. ومن أسفله، كان الحاضرون يضحكون بضحكات مكتومة.  

“هاهاها!”  

“آههه!”  

“ي-يوجد مكان أكثر رعبًا من غرفة تعذيب الدوق… هيهيهي!”  

مسحت كلوي دموعها التي انهمرت من الضحك بينما قالت:  

“يجب أن نطبق هذا الأسلوب لاحقًا. إنه طريقة مفيدة لتفريغ الغضب وجمع المعلومات في الوقت نفسه.”  

نظر الفرسان إلى إيميلي بإعجاب، بينما بدا الصبي منهكًا واستسلم.  

“ألا تجيب؟”  

هزت إيميلي عشبة “عصا الكلب” بعنف، وتبع بؤبؤا عيني الصبي حركتها ذهابًا وإيابًا.  

“أت-تظننين أنني سأجيب؟ هاهاها! آههه!”  

حاول الجندي الصبي أن يشدّ على شفتيه ويغلق فمه، لكن حركات إيميلي الدقيقة وهي تمرر العشبة بين أخمص قدمه وأصابعه هزمته في النهاية.  

“إذًا، هل يمكنني أن أسألك شيئًا آخر؟ هل تينتان يقبل أطفالًا مثلك في الجيش؟”  

“إيميلي، الفارق بينكما سنتان فقط!”  

تذكرت إيلينا بجدية عمرها، متسائلة كيف ينظر إليها الصغار. بينما كان الفرسان يكادون يصرخون من الضحك على الأرض.  

“يا إلهي! أرض لويس مسلية جدًا! كيف يمكننا الضحك هكذا في خضم الحرب؟ ” 

“لكننا لا نجنّد الجنود قبل بلوغهم سن الرشد! كم هي غير إنسانية تينتان؟!”  

“لقد انضممت إلى الجيش بمحض إرادتي!”  

أجاب الصبي بغضب على اتهام إيميلي لتينتان بعدم الإنسانية.  

“لماذا تتحدثين دائمًا بسوء عن تينتان؟!”  

“أهجومكم على أرضنا بلا سبب وتهجمكم على الإمبراطورية عمل طيب؟ ملككم الذي تولى العرش منذ وقت قصير، ألا يفكر في تهدئة شعبه بدلًا من الاستعداد للحرب؟ أنتم الأشرار، لسنا نحن!”  

أطلقت إيميلي كلماتها بسرعة، فأغلق الصبي فمه بشدة. لم تكن كلماتها خاطئة، لكنه ارتبك من كثرة أسئلة تلك الفتاة الصغيرة، ولم يعرف من أين يبدأ بردّه. دارت عيناه بحيرة.  

“لا… عندما تسألين بهذا الكم، لا أعرف من أين أبدأ بالإجابة!”  

خرج صوت الصبي منهكًا تمامًا، وكاد الجميع يموتون من الضحك — باستثناء الفتاتين الصغيرتين. لكنهم كتموا ضحكاتهم كي لا يبدوا كبالغين سيئين أمام هذا الجو المرح.  

“هل ستطالبون بأرض تنازل عنها أسلافكم قبل 500 عام؟!”  

“بالطبع لا!”  

“أيها الصغير…”  

“عمري 15 سنة! كم مرة ستناديني بالصغير؟! الفارق بيننا سنتان فقط!”  

“حسنًا، آسف… أيها الصغير. لا أعرف اسمك، لذا سأناديك بالصغير.”  

تدخل ديريك في حديثهما بوجه لا يعبّر عن أي ندم قائلًا ذلك.