“إيلينا وكلوي تنطلقان مع الفجر”  

استيقظت إيلينا وكلوي في الصباح الباكر وانطلقا بسرعة نحو معسكر كارل. بفضل السير دون توقف، تمكنا من الوصول بحلول فترة ما بعد الظهر.  

عند وصولهما إلى المعسكر، أوقفهما حارس عند المدخل.  

“كلوي إمبر، نائبة قائد فرسان الدوقية.”  

أظهرت كلوي بطاقتيها هوية وإيلينا وانتظرت تأكيد الحارس.  

“انتظرا لحظة.”  

دخل الحارس الذي كان يحرس مدخل المعسكر للتحقق من البطاقات، ثم عاد برفقة ديلان.  

“سيدتي النائبة!”  

“ماذا؟ هل جئت أنت أيضًا؟”  

“نعم، تم تعيين حوالي نصف فرقتي كتعزيزات.”  

أخبرهما ديلان عن الرحلة إلى الحدود بينما كان يرافقهما إلى خيمة الاجتماعات.  

“إلى أين ستذهب؟”  

“إقطاعية لويس.”  

ابتسم ديلان عند سؤالها ثم دخل الخيمة ليعلن وصول كلوي وإيلينا.  

“أراكما لاحقًا.”  

صفع ديلان كتف إيلينا بخفة وعاد إلى مقعده.  

“في منطقتنا، لا يزال الجنود يتنقلون بين الجبال والسهول، وتستمر الاشتباكات الصغيرة.”  

بعد تحيتها لكارل الذي كان يدرس خريطة كبيرة، دخلت كلوي مباشرة في صلب الموضوع.  

“الأمور في السهول جيدة، لكن الجبال هي المشكلة.”  

“نعم، يبدو أن عدد العابرين يتزايد.”  

أصدر كارل صوتًا باستياء عند سماع كلام كلوي. بينما كان جنود لويس وتينتان معتادين على الجبال، فإن الجنود القادمين حديثًا من العاصمة واجهوا صعوبات في الحركة.  

“لماذا يتسلقون الجبال بينما السهول مفتوحة؟”  

أجابت إيلينا على تساؤل كارل:  

“على الرغم من وعورة الجبال، إلا أنها تتيح الوصول إلى إقطاعية لويس بسرعة أكبر من السهول. يمكنهم العبور على شكل وحدات صغيرة أيضًا. بالنسبة لنا، لا فرق بين الجبال والسهول.”  

“هل هذه الميزة أكثر كفاءة من مزايا السهول؟”  

“نعم، إذا كنا سنهاجم المملكة أولاً، فسنعبر الجبال أيضًا. في السهول، يجب إقامة معسكرات ومواجهة الجيش، لكن عبر الجبال يمكن خوض معارك فردية والسيطرة على الإقطاعية بسهولة أكبر. كلا الإقطاعيتين تقعان عند سفح الجبال.”  

أشارت إيلينا إلى الخريطة. لم تكن المرات التي تسلقت فيها الجبال مع سكان الإقطاعية إلى الحدود قليلة. بمجرد إطلالة بسيطة، يمكن رؤية قرية سكان تينتان.  

“سمعت ذلك من البارون.”  

تذكر كارل تضاريس المنطقة كما شرحها بارون لويس سابقًا.  

“على الخريطة، تبدو الجبال كبيرة وتستغرق وقتًا للعبور، لكن الوادي الفاصل بين تينتان ولويس ليس مرتفعًا كما يتوقع، ويمكن عبوره في ليلة واحدة. ومع ذلك، يصبح المنحدر أكثر حدة مع الارتفاع، لذا لا يستخدمه الطرفان بكثرة.”  

“ربما كان من الأفضل لو لم تكن هناك جبال.”  

دلك كارل جبينه متأففًا. كان الدفاع عن السهول والجبال معًا مزعجًا. من الواضح أن العدو الذي يجب أن يهاجم كلا الجانبين سيعاني أيضًا.  

“لا يمكننا دفع الجبال بعيدًا.”  

فكرت إيلينا للحظة إذا كان هناك طريقة لإزالة الجبال. حتى لو كان سيد السيف ماهرًا، فمن المستحيل إزالة جبل، أليس كذلك؟  

“ماذا لو انتظرنا حتى ينزلوا من الجبل؟”  

“إذا استراحوا وتناولوا وجبة خفيفة قبل النزول، فسيكونون في ذروة لياقتهم.”  

أجابت إيلينا بعد تفكير عميق على سؤال كارل.  

“…لا أظن ذلك جيدًا. لا يمكننا معرفة متى سينزل العدو، ولا يمكننا الاعتماد على تعبهم. يجب تعيين جنود مدربين خصيصًا لقتال الجبال.”  

ناقشت كلوي وكارل تكتيكات القتال في إقطاعية لويس، بينما قدمت إيلينا اقتراحات بين الحين والآخر لاستغلال الإقطاعية بأفضل طريقة.  

“إذن، نراكم بعد أسبوع.”  

غادرت كلوي بعد تحديد موعد لاحق، بينما نظرت إيلينا إلى كارل بسرعة ثم تبعتها.  

“إيلينا، انتظري لحظة.”  

غمزت كلوي بعينها لإيلينا ثم خرجت، تاركة إياها مع كارل.  

“أنتِ بخير؟ لم تصابي بأذى؟”  

“بالطبع، أنا بخير.”  

ضحكت إيلينا عند رؤية تعبيره القلق وأدارت دورة كاملة في مكانها لإثبات ذلك. رغم معرفته بقوتها، إلا أن ابتعاده عنها جعله يشعر بالقلق.  

“كيف هي أحوال إقطاعية لويس؟ أعني، من وجهة نظرك.”  

نظر كارل إلى باب الخيمة حيث غادرت كلوي ثم عاد إليها.

“نحن بخير. الجنود القدامى يتعاملون مع الوضع جيدًا، والجنود القادمون من العاصمة يتدربون معنا وسيعتادون قريبًا.”

بل وكان في لويس إخوتها أيضًا.  

“طالما أن تينتان لا تنوي السيطرة كليًا على منطقتنا، فسنظل عند أطراف الحدود نتبادل مناوشات شكلية دون حسم.”  

ضحك كارل من كلام إيلينا الذي بدا وكأنه يقلل من الأمر.  

“ألا تتحدثين عن الأمر باستخفاف؟”  

“إنه غريب أن يطالب ملك تينتان بإعادة لويس وستاين، لكن الذرائع يمكن اختراعها بسهولة.”  

تذكرت إيلينا فجأة ذلك الصبي الساذج الذي كان يعبر من تينتان في طفولتها، لكنها اعتبرت ذلك شكًا لا داعي له ومحت من ذهنها صورة تلك الشعرات الحمراء.  

ذلك الأحمق الذي كان سيئًا في المبارزة، هل أصبح ملكًا؟ مع شخصيته البغيضة، لا بد أنه ما زال على قيد الحياة.  

“ستعودين فورًا، أليس كذلك؟”  

“بالطبع.”  

هبطت كتفا وحاجبا كارل عند ردها السريع. أثار مظهره البريء ضحكتها، فمدت يدها ولمست حاجبه برفق.  

“الوقت يمر بسرعة. عندما تنتهي الحرب، ربما نأخذ إجازة ونخرج للاستمتاع معًا؟”  

“أحببتِ الفكرة. قد أمسك بكِ من الصباح ولا أترككِ.”  

ضحك كارل مازحًا، لكن إيلينا لم تمانع الفكرة. حتى مجرد البقاء معًا دون فعل أي شيء بدا لها رائعًا.  

“سأنتظركِ بالخارج. أخرجي الآن.”  

قبلة.  

أمسك كارل بيدها، ثم قبل ظهر يدها بخفة معبرًا عن أسفه لفراقها. فوجئت إيلينا بأنه ضعيف أمام اللمسات، فابتسمت. ثم رفعت رأسها وقبلته.  

بقيت وجنتا الاثنين ملتصقتين لوقت طويل.  

“ألم تقللي من الوقت الذي تقضينه مع السيد الشاب منذ انضمامكِ لفرسان الدوقية؟”  

سألت كلوي ضاحكة أثناء العودة على ظهور الخيل. آه، إنها لا تعرف. أجابت إيلينا بابتسامة:  

“بالنسبة للتقليل… لم نكن نتواعد عندما كنتُ خادمة.”  

“واو، حقًا؟! ظننتُ أنكما تواعدتما قبل انضمامكِ للفرسان. إذن أنتما الآن معًا، أليس كذلك؟ صحيح؟!”  

قفزت كلوي على حصانها وهي تصرخ بحماس.  

“الجميع فضوليون بسبب علاقتكما الواضحة، لكنهم يخافون من السيد الشاب فلا يسألون.”  

“هاها، أعرف ذلك. الإشاعات كثيرة، أليس كذلك؟ لقد كنا شركاء في الحفلة الماضية، ألا يجعل ذلك الأمر واضحًا؟”  

“صحيح. هو لا يعرف ذلك، لكن أهل الدوقية يكنون له محبة كبيرة. الجميع يتساءلون بجنون.”  

أضافت كلوي موضحة أن السيد الشاب والسيدة في الدوقية مثل أبنائهم للجميع، فلا عجب أن الإشاعات عن الفتاة التي خطفت أكثر رجل مطلوب لن تتوقف. كانت إيلينا تعرف ذلك بالفعل، لكنها ضحكت ووافقتها الرأي.  

“انتشر الخبر بسرعة مثل لويس. إقطاعيتنا صغيرة، لذا لا يستغرق الأمر نصف يوم حتى تنتقل الإشاعات.”  

“لكن لم يسألكِ أحد مباشرة، أليس كذلك؟”  

“لا، الجميع لطيفون هنا.”  

تذكرت إيلينا الأشخاص اللطفاء والدفئيين بشكل أساسي. لم يكونوا جميعًا كذلك، لكنها شعرت أن الدوقية بها عدد غير عادي من الطيبين.  

“هذا صحيح. أنا أيضًا تفاجأت عندما وصلت إلى هنا.”  

“العيش في الدوقية يجعلك تضحك أكثر.”  

بعد محادثة لطيفة، أسرعت الاثنتان مرة أخرى نحو إقطاعية لويس.  

—

وصلوا إلى إقطاعية لويس في وقت متأخر جدًا من الليل. فتح الحارس الذي كان على الحراسة الباب بعد التعرف على وجوه إيلينا وكلوي.  

“هل عدتِ بأمان؟”  

“نعم.”  

عند دخولهم الطابق الأرضي، رفع جون الذي كان يقرأ كتابًا على الكرسي يده تحيةً عابرة لإيلينا، بينما ألقى تحيةً مهذبة لكلوي.  

ضحكت كلوي وطلبت منه أن يكون أكثر راحةً معها أيضًا. كان بعض الفرسان ما زالوا مستيقظين ولم يذهبوا إلى غرفهم بعد.  

“هل حافظتم على المنزل جيدًا؟”

إيلينا ضحكت وسألت جون: “أحضرت إميلي سجينًا من تينتان؟”  

أشار جون بذقنه إلى الفناء الخلفي ببراءة، بينما كانت عيناه تلمعان بالمكر.  

“ألم تُعدم فورًا؟”  

“نعم، إنه صغير جدًا.”  

“هل تركتوه حيًا لأنه صغير؟”  

تدخلت كلوي في الحوار وهي تصعد الدرج، مندهشة من كلامهما. تردد جون في الإجابة تحت نظرات كلوي الحادة، مما جعل الفرسان الذين كانوا مسترخين على الكراسي يقفون فجأة.  

“حاولنا إعدامه، لكن البارون لويس والسير ديريك منعانا!”  

“لكن هذا مخالف للقوانين العسكرية—”  

“ليس مخالفًا! يمكننا استبداله كرهينة.”  

قاطع جون محاولة كلوي للاحتجاج، مبررًا بثقة أن قتل كل الأسرى سيجعل تبادل الرهائن مستحيلًا.  

“ألم تسمعي أننا نعدم كل من يعبر الحدود هنا؟!”  

صاحت كلوي في ذهول، فقد سمعت أن قواعد لويس صارمة في هذا الشأن.  

“صحيح… لكنه في الخامسة عشرة فقط، مجرد طفل!”  

“لا أظن أن شخصًا في السابعة عشرة له الحق في التعليق!”  

احمر وجه جون عند تعليق كلوي الساخر، بينما انفجرت إيلينا والفرسان في الضحك.  

“يا له من منظر! حتى نحن نرسل الأطفال إلى الجبال الآن!”  

“أيها الصغير، لا تهرب!”  

ركض جون وراءهم بينما استمر الفرسان في الهروب منه والضحك. كلوي هزت رأسها مستاءةً، لكن زاوية شفتيها ارتفعت قليلًا رغمًا عنها.