“إنه بالتأكيد مختلف.  

هل هذه العلاقة نشأت فقط من رغبتها في حمايته والاعتناء به؟ صحيح أن رغبتها في حماية كارل جعلته مميزًا بالنسبة لها…  

لكن هذا لا يعني أنها تريد الإمساك بأيدي الجميع وتقبيلهم. يمكنها أن تحمي الآخرين، لكن الشخص الوحيد الذي تريد أن تقترب منه بهذا الشكل هو كارل دون سواه.  

إيلينا غمرت يديها في مياه النهر برقة. بينما برد جسدها الذي كان محمومًا، استعادت وعيها فجأة.  

“عندما ننتصر في الحرب، سأعترف له بمشاعري حقًا.”  

تخيلت نفسها تقول له: “أحبك.” ثم ضحكت بصوت خافت بينما تذكرت وجه كارل الذي سيحمرّ خجلاً من كلماتها.  

“إيلينا! إيلينا لويس!”  

سمعت صوت ديريك يناديها من بعيد. بدا أنه صعد إلى أعلى الجبل للبحث عنها، لأن صوته كان قريبًا جدًا.  

“أنا هنا! سأنزل الآن!”  

“هيا لنذهب للصيد!!”  

رمى ديريك القوس نحوها بينما كانت تنزل مسرعة.  

“لكن المؤن توزع علينا بالفعل، فما الحاجة إلى الصيد؟”  

“مع ذلك، الأخت الكبرى جاين أمرتنا أن نجهز كمية إضافية تحسبًا لأي طارئ.”  

توقفت إيلينا عن التذمر بمجرد أن سمعت أن الأمر صادر عن جاين. إذا قالت الكبرى افعلوا شيئًا، فلا خيار سوى الطاعة.  

ففي عائلة لويس، حيث التراتبية صارمة، كان كلام الأخ الأكبر — وخاصة جاين — بمثابة أمرٍ مقدس. وهكذا، انطلق ديريك وإيلينا في رحلة صيد عبر الجبل دون أي اعتراض.  

“يبدو أن فرسان دوقية كارل سيذهبون إلى نقطة الوسط غدًا، ألن تذهبي معهم؟”  

سألها ديريك بينما كانا يعودان بعد اصطياد غزال مناسب.  

“أنا أيضًا؟”  

“ألستِ عضوًا في فرسان الدوقية؟”  

“هل يمكنني ترك موقعي؟”  

شعرت إيلينا بالقلق، فجيش تينتان كان يتسلل يوميًا عبر السهول والجبال، فهل من الحكمة أن تترك موقعها؟  

“إنه ليوم واحد فقط، لا بأس! أنا والأطفال سنحمي المكان.”  

“لماذا أصبحت متعاونًا فجأة؟”  

ألقت إيلينا نظرة مليئة بالريبة تجاه ديريك، فتذكرت كيف كان يراقبها وكارل باهتمام منذ مغادرتهم العاصمة حتى رحيله من لويس.  

“لقد جعلتني مشاعر العائلة أنسى الواقع للحظة.”  

“ماذا تقصد؟”  

توقفت إيلينا فجأة بسبب كلام أخيها الغامض. الواقع؟ ربما كان يشعر بالأسف لفراق الدوقية.  

منذ قدومها إلى لويس، لاحظت أن اقتصاد الإقطاعية بدأ يتحسن بفضل مساعدة شركة بيكمان. كانت ممتنة للدوقية لمساعدتهم دون أن تعرف السبب.  

“بصراحة، لولا يوري، لم يكن هناك من سيأخذكِ معه! شعرت بالذنب لأننا اضطررنا لإعطائكِ لـيوري كزوجة، وهو كأخٍ لنا— آه! أوه! آآه، إيلينا! أوووه!”  

“آه، فهمت! كنتِ قلقةً ألا تجدين من يأخذكِ، ولكن الأمير الوسيم تصرف وحل المشكلة، أليس كذلك؟ هاه؟!”  

بينما كانت تستمع بهدوء، وضعت إيلينا الغزال الذي كانت تحمله جانبًا وضربت ديريك بغمد سيفها.  

كان ديريك يشعر بالامتنان والذنب تجاه يوري، الذي سيصبح الزوج الذي يتلقى الضربات في أي مشاجرة زوجية، لكن مع شخص مثل كارل بيكمان، لن تكون هناك مشكلة.  

“إذا تدمر المبنى، يمكن إصلاحه. هذا أفضل من موت الناس.”  

“لا، أنا أقصد أنكِ لو ضربتِ يوري أو قتلتي— آه! هذا مؤلم حقًا!”  

“أنت تستحق الضرب! لماذا أضرب يوري المسكين؟!”  

“إذا فعل شيئًا يستحق الضرب، فلا بأس!”  

“آه، إذن أنت تريد الضرب الآن، أليس كذلك؟!”  

أخيرًا، رفع ديريك راية الاستسلام تحت نظرات إيلينا الحادة.  

“لا، أنا فقط أؤيد اختيار السيد كارل بيكمان.”  

بعد أن تلقى الضربات، أدرك ديريك متأخرًا أن لدوق الصغير ذوقًا غريبًا، لكنه صفق لـكارل لأنه اختار إيلينا البسيطة والمريحة.  

“بالإضافة إلى ذلك، فهو ثري جدًا! أليس زوجًا رائعًا؟”  

مع أنه لم يحصل بعد على موافقة والدها، إلا أن ديريك كان أكثر من أي شخص آخر يرحب بزواجهما.  

“على أي حال، أنا والأطفال الصغار ورويل سنكون هنا، فلا تقلقي واذهبي. أرجوكِ تمسكي بذلك الشخص الذي يعجبكِ بشدة!”  

بما أنها ستتزوج دوقًا، فحتى لو تسببت في مشاكل في العاصمة، لن يكون الأمر مهمًا. ولن يجرؤ أحد على انتقادها، لذا يمكنها أن تعيش كما تحب.  

بعد كل هذا التفكير، لم يكن هناك عريسٌ يضاهي كارل ليكون زوجًا لـإيلينا.  

“يوري، أنا آسف…”  

توجه ديريك بالاعتذار نحو يوري من الإقطاعية المجاورة.  

“…حسنًا. يبدو أننا قبضنا على ما يقارب العشرين جنديًا اليوم.”  

“لقد عبرت فرقة صغيرة. أما البارحة فقبضتُ على جاسوسَين.”  

أومأت إيلينا برأسها ببرود عند إصرار أخيها على ذهابها لـكارل. راودها شعورٌ بأن هذا قد يكون غير مناسب، لكن إذا كان يصرُّ على تحمل المشقة بنفسه، فلماذا تمنعه؟  

بينما كان ديريك وإيلينا ينزلان من الجبل حاملين الغزال الذي اصطاداه، بدآ بتحليل عدد مرات عبور جنود تينتان وطرقهم.  

“العدد يزداد شيئًا فشيئًا.”  

“أجل. يبدو أنهم يخططون لغزو الإقطاعية عبر الجبال بدلًا من السهول.”  

“تضاريس الجبال في جهة تينتان أكثر انحدارًا من جانبنا، فكيف يعبرونها بسهولة؟”  

صفر ديريك باستغراب. فبالنسبة لإقطاعية لويس، المنحدرات سهلة، لكن الجانب الآخر وعِر. ومع ذلك، يظل العبور عبر الجبال أفضل من التحرك في السهول المكشوفة.  

“إذا كان الجنود العاديون يتدربون باستمرار على عبور الجبال، فالأمر ممكن. وقد يكونون من سكان الإقطاعيات القريبة من الجبال أو جنودًا مُدرَّبين خصيصًا للحرب. عندما تبدأ الحرب، يجب أن نوجّه الفرسان والجنود المرسلين إلينا نحو السهول.”  

لقد اعتادوا تسلق الجبال منذ الصغر. أما الجنود القادمون، فغالبًا ليسوا من قوات العاصمة، بل من سكان الإقطاعيات الواقعة عند سفح الجبل.  

“يبدو أن علينا نحن أن نتحمل مسؤولية الجبال. فالجنود المرسلون غير معتادين عليها.”  

“إيلينا، لا يمكننا الدفاع عن كل شيء بمفردنا. نحتاج إلى بعض المساعدة على الأقل.”  

“أقصد أننا نتعامل مع معظم التهديدات في الجبال، ويقوم الخارجون بإكمال المهمة.”  

“لكننا سنُنهَك قبل ذلك!”  

هز ديريك رأسه بإحباط أمام كلام أخته المنفعل ودخل القصر.  

“مرحبًا إيلينا، هل ذهبتِ إلى أعماق الجبل؟”  

سألها أحد الفرسان الذين عادوا مبكرًا.  

“نعم. هل اعتدتم على الجبال جيدًا؟”  

“نوعًا ما؟ لقد حفظتُ المسارات الرئيسية، وسأتعرف على الأجزاء العليا أثناء الصعود.”  

“هذا جيد. اليوم أيضًا، عبر بعض الجنود. يبدو أنهم يرسلون الكشافة باستمرار.”  

قللت إيلينا من عدد الجنود الذين قبضت عليهم.  

“بدلًا من استكشاف الجبال باستمرار، قد يكون من الأسهل الانتظار عند السفح والقبض على الجنود أثناء نزولهم. فليس من السهل أن تسهر الليل كله في تسلق الجبل ثم تهاجم الإقطاعية فور نزولك.”  

قالت كلوي التي كانت تتجول مع ديريك لاستكشاف التضاريس منذ أيام. لم يكن من الضروري أن يصعدوا إلى الجبال لمجرد أن العدو ينزل منها.  

“أجل. يمكن لجنود الإقطاعية تولي مهمة استكشاف الجبال.”  

أجاب ديريك على كلام كلوي.  

“المفاجئ أنهم لا يهاجمون مباشرة!”  

“نحن ندرب جنودنا باستمرار، لكن تينتان لا تفعل ذلك.”  

“آه، ألم يقل السير فيليب إنه سيساعدنا؟”  

عندما أجاب رويل، أومأت كلوي موافقةً.  

لم يكن أهل عائلة لويس يعرفون أن فيليب كان فارسًا في الدوقية، لذا خططوا لتقديمه كمدرب للجنود. لكن قبل ذلك، اكتشف كارل فيليب وهو يلعب بالسيف مع الأطفال. كما أدركت كلوي أنه الشخص الذي ذكره قائد الفرسان سرًا. وفي اللحظة نفسها، تأكدت أن إيلينا كانت تخفي مهاراتها عند انضمامها للدوقية.  

كان فيليب قد كبر في السن، لكنه حافظ على بنيته القوية بسبب تدريباته المستمرة، بينما كان يلعب مع الأطفال.  

“فيليب!”  

عندما التفت فيليب ناحية الصوت الذي ناداه وانظر إلى كارل، انفجر في البكاء فجأة. اندهش ديريك وظن أن كارل قد ارتكب شيئًا خاطئًا، مما تسبب في فوضى عارمة للحظات.  

قبل مغادرة الإقطاعية، كان كارل قد أجرى محادثة خاصة مع فيليب، ويبدو أنه أنهى الأمور بشكل جيد. وجود هذه القوة غير المتوقعة جعل الفرسان يشعرون بمزيد من الثقة.  

“بعد أن نلتقي بالشاب السيد غدًا، سنتمكن من التحرك بشكل صحيح. هدفنا هو المغادرة فجرًا والعودة بأسرع ما يمكن. هل يريد أحدكم مرافقتي؟”  

“سأذهب معك.”  

رفعت إيلينا يدها ردًا على كلام كلوي. وبما أن الجميع كانوا على علم بعلاقتها بـكارل، تقرر بدون اعتراض أن يذهب الاثنان لتقديم التقرير.  

بعد انتهاء المناقشة، توجهت إيلينا إلى صالة استقبال العائلة.  

“كيف تبدو الجبال؟”  

“لا يزال الجنود يعبرون. يبدو أنهم درّبوهم قبل إعلان الحرب.”  

أجاب ديريك بتعبير جاد على سؤال البارون لويس. بدا أن المملكة كانت تستعد للحرب حتى قبل تغيير الملك.  

“قد نكون نحن وستاين طُعمًا لهم.”  

“لكنهم لن يرغبوا في فقداننا. فإذا استولوا على الإقطاعيتين، يمكنهم التقدم شيئًا فشيئًا عبر الحدود.”  

أظهرت جاين تعبيرًا متألمًا بينما كانت تنظر إلى الخريطة المفتوحة.  

“ربما سيتخلون عن لويس، لكنهم سيفعلون أي شيء للسيطرة على ستاين. فخلفها تقع إقطاعية البارون التي تقاوم.”  

“علينا فقط أن نبذل قصارى جهدنا للدفاع عن أرضنا. ستاين حصلت على مساعدة من العاصمة أيضًا، لذا لن تسقط بسهولة.”  

“المعركة الكبرى ستكون في سهل هيرون. نحن فقط نحتاج إلى الصمود.”  

“هل يمكننا المشاركة أيضًا؟”  

تسلل أصغر الإخوة إلى المحادثة أثناء استماعه لكلام البارون وجاين.  

“يجب أن يبقى الصغار في المنزل حيث يكونون آمنين.”  

“ألا يمكننا نحن، المليئين بالطاقة، أن نكون إضافة إلى القوة؟ فيليب قال إنه حان الوقت لنا أن نخوض المعركة الحقيقية. ونحن بالفعل نتعقب جنود تينتان في الجبال!”  

“هذا صحيح، لكن هل يجب أن تفعلوا ذلك الآن؟”  

قالت البارونة بوجه قلق:  

“لا شيء يُحسّن المهارات مثل القتال الحقيقي.”  

بدعم من نظرات جون الأصغر المتلهفة، أمسكت إيلينا بيده. فقبض على يبقبضة قوية وكأنه يقول: “أستطيع فعلها!”  

“أنا وأخي سنتعامل مع الجنود الذين يعبرون، بينما يثبت الصغار مواقعهم في المنتصف، ثم نتبادل الإشارات مع الفرسان المنتظرين في الأسفل. جنود الإقطاعية سيساعدوننا، بينما يتولى جيش العاصمة تنظيف ما تبقى. فهم ليسوا معتادين على قتال الجبال.”  

“حسنًا، معركة الجبال لصالحنا.”  

قال البارون وهو ينظر إلى الجبال المظلمة في الأفق.