“إذا استمريت في فعل ذلك، لن أبقى مكتوف الأيدي بعد الآن.”  

قام روديان فجأة من مقعده وترك الغرفة دون حتى أن يحيّ أحدًا. حدقت الإمبراطورة بغضب في ظهره وهو يغادر.  

لا تعرف من أين حصلت على الرسالة، لكنها تضمنت تفاصيل دقيقة عن الوضع. كل ما قدمته لـ”تينتان” مقابل ما قدموه لها، كل شيء مدوّن بدقة على شكل قوائم.  

من يكون؟ كيف تسربت هذه المعلومات؟ تدور الأفكار بسرعة في رأس الإمبراطورة.  

من المؤكد أنه ليس شخصًا من الإمبراطورية. ولم يكن اتصالًا مباشرًا من عائلة المركيز، لذا فمن المستبعد أن يكون مصدرها عائلتها الأصلية (عائلة المركيز).  

قد تكون عائلة الدوق هي من مدّت يدها إلى تينتان أيضًا. فمن المعروف أن عائلة الدوق تنشر جواسيسها في كل مكان، لذا فاحتمال أنهم هم من سرقوا المعلومات هو الأكبر. مجرد تفكير أنها ربما سلّمت تلك المعلومات لابنها متظاهرة بعدم المعرفة يجعل الدم يغلي في عروقها.  

“الحمقى في تينتان لا يعرفون حتى كيف يديرون معلوماتهم، لا أفهم ما الذي يفعلونه.”  

“سيدتي الإمبراطورة، لم يذكر اسمكِ أو اسم عائلة المركيز مطلقًا، لذا لن يكون هناك أي مشكلة.”  

حتى بعد كلام زوجة الفيكونت، لم تهدأ تجاعيد جبين الإمبراطورة ، وظلت تضرب على الكرسي بأصابعها وهي غارقة في أفكارها.  

يبدو أنه بعد أن أصبح ملكًا، فقد تمييزه بين السماء والأرض وأصبح يتصرف بتهوّر. نعم، هي من طلبت منه زعزعة الحدود، لكنها لم تطلب منه أن يهذي بمطالبة إعادة الأراضي.  

ماذا تفعل عندما لا يسمع الكلب أوامرك؟ ازدادت حيرة الإمبراطورة .  

“لماذا لا يقدم النبلاء جنودهم كما يجب؟”  

—–

بينما كانت الإمبراطورة غارقة في أفكارها في غرفة الاستقبال، كان هناك رجل أشقر يجلس على العرش في تينتان ويسأل أحد الوزراء الواقف بجواره:  

“أكثر من نصف فرسان المملكة وجنودهم موجودون بالفعل عند الحدود. ما زالوا يطالبون الإمبراطورية بإعادة الأراضي، والنبلاء القريبون من الحدود ينقلون فرسانهم وجنودهم. لكن النبلاء في العاصمة يتذرعون بأعذار مختلفة ويؤجلون الأمر…”  

“هل نقتلهم جميعًا؟”  

“إذا فعلت ذلك، فسيثور النبلاء.”  

“إذا كانوا يعتبرونني وضيعًا، فلن يكون من السيء صنع نبلاء جدد.”  

التوى شفتي الرجل. لقد ظن أنه بمجرد أن يصبح ملكًا، سيفعل ما يريد، لكنه واجه العديد من القيود. وكم هو عدد الذين يعترضون على كل كلمة يقولها!  

بعد أن تولى سيدن عرش تينتان، أعدم بعض المعارضين من ذوي الرتب المنخفضة كمثال. ومنذ ذلك الحين، أصبح النبلاء يحسبون له ألف حساب، لكنهم في الخفاء يرفضون أوامره.  

‘يجب أن أسرع في تطوير الجولم.’  

بالكاد وصل سيدن إلى مستوى سيد السيف. لم يكن قد تجاوزه تمامًا، ولا كان بعيدًا عنه.  

إذا كانت قوته ضعيفة، فليستعرض قوة أخرى. ضحك بوحشية وهو يفكر في أنه ربما عليه إعدام بعض النبلاء كمثال.  

—    

“يا قائد الفرسان، أعتقد أنه من الأفضل أن نتوقف هنا اليوم.”  

قال إيان، نائب قائد فرسان الفرسان الثاني، لكارل.  

“افعل ذلك.”  

وبأمر كارل، بدأ الفرسان والجنود بالتحرك. نُصبت الخيام على جانب الطريق، وأُعدت الوجبات. كان عليهم تحليل تطور المعركة واستكشاف أراضي لويس قبل وصول التعزيزات.  

غادر كارل أراضي لويس بعد أن ترك بعض الجنود وفرسان عائلة الدوق. عندما كان كارل في لويس، أرسلت تينتان جنودًا وكادت أن تشتبك معهم، لكنهم تراجعوا بعد رؤية التعزيزات الجديدة.  

كان يخطط للتجول بين أراضي هيرون ولويس للمساعدة في المعركة. شعر بالأسف لترك إيلينا، لكنه كان عليه أن يتحرك بسرعة لإنهاء الحرب.  

سيكون روديان في الخط الأمامي، لذا هذه المرة عليه أن ينسحب بحذر.  

“يبدو أننا سنصل إلى هيرون غدًا.”  

“وصلت رسالة من صاحب السمو ولي العهد.”  

عندما دخل الخيمة، بدأ الفرسان يقدمون التقارير. جاء روبن متأخرًا حاملًا العشاء، وبدأوا الأكل معًا.  

لقد كان شكله مُزرًى بعد أن ترك أعمال العاصمة لتوما ولحق بكارل.  

“لقد اكتشف الأمير أن الإمبراطورة  تواصلت سرًا مع تينتان.”  

“هل هذه رسالة من السيد روديان؟”  

أومأ كارل ردًا على سؤال روبن. تضمنت رسالة ولي العهد إشارة إلى أنه علم بأن الإمبراطورة  كانت تمول تينتان، بالإضافة إلى خبر مغادرته قريبًا.  

يبدو أن روديان لم يكن على علم البتة بحقيقة تدخل الإمبراطورة  في شؤون دولة أخرى.  

“لا بد أن السيد روديان يواجه خيارًا صعبًا.”  

“لا يمكننا إجباره على التخلي عن عائلته. خاصةً أنها أمه. لكنني شخصيًا لا أملك أي نية لمسامحة الإمبراطورة ، بغض النظر عن الأسباب. سواء قرر الأمير التغاضي عن الأمر أو حمايتها، فهذا يعود إليه.”  

من البداية، لم يكن هناك أي احتمال لصداقة بين ولي العهد وكارل. لقد أغمض كارل عينيه عن جهود الإمبراطور وولي العهد، وفصل بين الإمبراطورة  وبينهم فقط.  

من لهجة الرسالة، يبدو أن روديان قد تخلى عن أمه إلى حد ما.  

“أعتقد أنك ستستغل هذه الفرصة لتصفية الحساب نهائيًا، أليس كذلك؟”  

“بالضبط. حتى الإمبراطور يتحرك في هذا الاتجاه. الإمبراطورة  لا تريد فقط قتل أمي، بل يبدو أنها تخطط لقتل الإمبراطور أيضًا.”  

“هل هي مجنونة؟ من المستحيل أن جلالة الإمبراطور لا يعلم بذلك! بالإضافة إلى أن السيد روديان سيكون الإمبراطور القادم بشكل طبيعي، فما الحاجة إلى التخلص من الإمبراطور الحالي؟”  

“لا حاجة. يبدو أن الإمبراطورة  تكره الإمبراطور وأمي إلى حد الجنون. الإمبراطور يعلم بالأمر، لكنه ينتظر اللحظة المناسبة للتحرك الآن بعد أن أصبحت تلك المرأة إمبراطورة. أما روديان، فقد أدرك الأمر متأخرًا. الإمبراطورة  حولت حتى عائلتها إلى أعداء.”  

“إنها غير عاقلة.”  

“هذه ليست أفعالًا يقوم بها عاقل.”  

بعد إنهاء الحديث عن الإمبراطورة ، استدعى كارل إيان لمناقشة الأمور المتعلقة بالمعركة. أنهى وجبته وهو يطلع على التقارير الواردة من تينتان وحركات القوات عند الحدود.  

—

في اليوم التالي، وصل الجيش بقيادة كارل إلى المنطقة بين ستاين وهيرون. استقبله الفيكونت ستين وكونت الأراضي المجاورة.  

“شكرًا لحضوركم.”  

انحنى الفيكونت ستين تحيةً.  

“شكرًا لاستقبالنا.”  

قال كارل وهو يتفقد موقع الانتشار الذي أُبلغ عنه مسبقًا.  

المكان أوسع قليلاً من لويس، لكنه أرض مسطحة يمكن نصب الخيام عليها. إذا سقط ستين، ستكون أراضي الكونت التالية مباشرة، لذا كان الكونت قد أرسل جنوده بالفعل لمساعدة ستين.  

“يجب أن ننصب المعسكر أولاً.”  

“خيمة الاجتماعات جاهزة بالفعل.”  

أصدر نائب قائد الفرسان أوامره للفرسان والخُدم بناءً على تعليمات كارل. بينما كانت المعدات السحرية تقوم بإنشاء المعسكر بسرعة، جلس كارل والنبلاء لمواصلة النقاش.  

“كما رأيت في لويس، وصلتنا أيضًا رسائل تطلب إعادة الأراضي. منذ ذلك الحين، بدأت قوات تينتان بعبور الحدود بجماعات صغيرة لنهب الأراضي.”  

أخبر الفيكونت ستين كارل بالأحداث التي وقعت بعد إعلان الحرب. كانت تينتان ترسل قواتها باستمرار لاستفزازهم، ووقعت بعض المناوشات الصغيرة بين الحين والآخر.  

“حسن أنكم صمدتم.”  

على الرغم من وجود فرسان وجنود متمركزين للدفاع عن الحدود، إلا أن سلطة المركز لم تصل بالكامل. يبدو أن تينتان تحاول استغلال نقاط الضعف لتهديد الإمبراطورية.  

“لدينا جنود من المركز، لكن عددهم قليل جدًا، لذا كنا قلقين. نحن ممتنون جدًا لمجيئكم شخصيًا، أيها القائد.”  

“أفضل أن ننصب المعسكر هنا أولاً.”

“خيمة الاجتماعات جاهزة بالفعل.”

أعطى نائب قائد الفرسان أوامره للفرسان والخدم بناءً على كلام كارل. بينما كانت المعدات السحرية تقوم بإنشاء المعسكر بسرعة، جلس كارل والنبلاء لمواصلة النقاش.

“كما رأيت في لويس، وصلتنا أيضاً رسائل تطلب إعادة الأراضي. ومنذ ذلك الحين، بدأت قوات تينتان بعبور الحدود بجماعات صغيرة لنهب الأراضي.”

أخبر الفيكونت ستاين كارل بالأحداث التي وقعت بعد إعلان الحرب. كانت تينتان ترسل قواتها باستمرار لاستفزازهم، ووقعت بعض المناوشات الصغيرة بين الحين والآخر.

“حسناً أنكم صمدتم.”

على الرغم من وجود فرسان وجنود متمركزين للدفاع عن الحدود، إلا أن سلطة المركز لم تصل بالكامل. يبدو أن تينتان تحاول استغلال نقاط الضعف لتهديد الإمبراطورية.

“لدينا جنود من المركز، لكن عددهم قليل جداً، لذا كنا قلقين. نحن ممتنون جداً لمجيئكم شخصياً، أيها القائد.”

قال الفيكونت ستاين بتعبير وجه مطمئن. كانت أراضيه تبعد عن سهل هيرون، ساحة المعركة الرئيسية على الحدود، لذا كان يتم إرسال الفرسان والجنود من المركز بشكل متكرر، لكن أعدادهم كانت غير كافية لحماية الأراضي.

في هذه الظروف، عندما عبرت قوات تينتان فجأة، لم يتمكنوا من تنظيم دفاع مناسب. ونتيجة لذلك، لم تكن الأضرار التي لحقت بالمحاصيل والسكان العاديين بالأمر الهين.

“ليس هناك مساحة كافية في لويس لإيواء القوات. لذلك سنجعل هذا المكان معسكرنا الرئيسي ونناوب بإرسال الفرسان والجنود. سنختار العدد الأقصى من القوات التي يمكن إيواؤها في الأراضي للاستعداد للمعركة.”

شرح كارل بإيجاز محتوى اجتماعه مع مستشاريه. في البداية، كان الهدف هو تقسيم الجيش وإيواؤه في المنطقتين، ولكن بسبب قلة الأراضي المسطحة في لويس، لم يتم تأمين موقع مناسب للمعسكر.

في النهاية، قد يتوجب تقسيم القوات للدفاع عن كل منطقة، ولكن في الوقت الحالي، قرروا التناوب على حماية المنطقتين من موقعهم المتوسط. لحسن الحظ، كانت المسافة تستغرق أكثر بقليل من نصف يوم.

“سنقوم نحن أيضاً بكل الاستعدادات اللازمة.”

استمر الثلاثة في عقد الاجتماعات تلو الأخرى حتى غروب الشمس. كانت نذر الحرب تزداد كثافة.

“اهربوا!”

“إلى أين!”

“آآه!”

أيلينا كانت تجري عبر الجبال وهي تلوح بسيفها.

كانت أراضي لويس المتصلة بسلاسل الجبال أسهل لاختراق جنود تينتان مقارنة بالأراضي المسطحة. لم يكن بالإمكان بناء أسوار كما في السهول، ولم يكن من السهل اكتشاف تسلل العدو.

ولهذا السبب، كانت المعارك بين لويس وتينتان دائماً ما تحدث في الجبال أكثر من السهول الضيقة.

منذ اليوم التالي لوصولها إلى الأراضي، تركت أيلينا فرسان الدوق تحت إشراف ديريك وصعدت الجبال بمفردها للبحث عن جنود تينتان المتسللين وقتلهم.

أما ديريك فكان يشرح لفرسان الدوق النقاط الرئيسية والطرق في الجبال، ويجذب انتباههم لمنعهم من عرقلة أيلينا.

“هل انتهى الأمر اليوم؟”

لم تعد تشعر بأي وجود حولها. غسلت أيلينا الدماء عن سيفها في الجدول.

كان والدها يتحرك بسرعة منذ الصباح لتنسيق الجهود مع الجنود القادمين من المركز، وتفكرت أن كارل ربما يكون قد وصل بالفعل إلى هيرون الآن بعد تحركاته السريعة.

هل يمكنها الذهاب لرؤيته؟

لم يمضِ أسبوع حتى على رحيله، لكنها اشتاقت إليه.

كان الأمر غريباً. أهذا هو الحب؟ أن تشتاق لشخص ما دون سبب خاص، فقط لأنك تريد رؤيته؟

كان شعوراً مختلفاً عن اشتياقها لعائلتها. ابتسمت أيلينا لهذا الشعور الجديد الذي تختبره لأول مرة.

لكنها في نفس الوقت كانت قلقة: هل من المقبول أن يكون الحب بهذه البساطة والسطحية؟

هل يمكن أن تحب شخصاً بهذه السهولة دون مناسبة خاصة أو مصادفة قدرية؟ شككت مرة تلو الأخرى: هل ما تشعر به الآن هو حقاً الحب؟