بعد أن انضمت إيلينا إلى منزل الدوق، شرعت في سرد كيف كان الفرسان والخدم يثنون على مهاراتها القتالية، وكيف أن السيد (كارل) كان يلاحقها طوال الوقت لتنضم إلى فرسان الدوق.  

“هاهاها! أختي، أنِتِ مضحكة جدًا!”  

“كنت أعرف أنكِ لن تتمكني من إخفاء الأمر بشكل مثالي منذ البداية.”  

الأخت الصغيرة كانت تضرب الوسادة وهي تضحك بحماس، بينما هزت الأم رأسها وكأنها توقعت ذلك.  

“إذن كيف بدأت علاقتكما؟”  

بعد أن استمعت جاين بصمت لحديث إيلينا الذي كان يدور فقط حول العمل وفرسان الدوق، سألت أخيرًا: “من أين بدأ الحب بينكما؟”  

“حسنًا، كل هذا كان لأنه كان مهتمًا بي، لكنني لم ألاحظ ذلك مطلقًا!”  

“آه…”  

“يا إلهي!”  

هز الجميع رؤوسهم أثناء استماعهم لكلام إيلينا. كان هذا متوقعًا منها، فهي بمجرد أن تركز على سيفها، لا ترى أي شيء آخر!  

“إذن، كل تلك المهام الصغيرة التي كلفكِ بها السير كارل بيكمان، وطلبه منكِ الانضمام إلى فرسان الدوق، وتعليمكِ فنون القتال… كل ذلك كان لأنه معجب بكِ؟”  

“نعم، وكان يضحك كثيرًا، وأهداني هذا الدبوس أيضًا.”  

أشارت إيلينا إلى الدبوس الموضوع على طاولة الزينة.  

“يا للسماء! يبدو أن كونكما معًا هو معجزة بحد ذاتها!”  

لم تتمكن جاين من كتم ضحكتها. كيف يمكن أن يكون هناك أشخاص بهذا القدر من البلادة؟ مظهرهما رائع، لكن هل لم يخوضا أي علاقة عاطفية من قبل؟ هل تعلمتا الحب من الكتب فقط؟  

بدأت جاين في تحليل أسلوب كارل العاطفي بشكل منطقي.  

“يبدو أن السير بيكمان أكثر براءة ودفئًا مما توقعنا. يمكنني أن أشعر بأنه بذل جهدًا ليبدو جذابًا في عينيكِ.”  

كانت زوجة بارون لويس لا تزال في حيرة من أمرها بعد أن تلقت هدية من دوق بيكمان، لكنها شعرت بالارتياح عندما رأت تعابير ابنتها الهادئة واستمعت إلى حديثها عن كارل بيكمان.  

“حسنًا، حتى لو كانت علاقتهما العاطفية غير مثالية، طالما أنه يتحمل المسؤولية تجاه ابنتي حتى النهاية، فهذا كل ما أريده.”  

“أليس هذا خطأكِ لأنكِ لم تلاحظي إعجابه بكِ من البداية؟”  

“إيميلي، الحب يتطلب طرفين.أن  تتوقعي من الطرف الآخر أن يلاحظ ويعترف بمشاعره دون جهد منكِ هو أمر أناني. قد لا يراكِ الطرف الآخر كشريك عاطفي أبدًا.”  

وبخت الزوجة إيميلي بلطف لسخريتها من إيلينا.  

“لا يوجد خطأ في الحب، ولا يوجد خطأ في عدم إدراك حب الآخرين. الحب ليس شيئًا يمكننا التحكم فيه. قد يظهر فجأة ويختفي دون سابق إنذار.”  

“حقًا لم أفكر فيه بهذه الطريقة مطلقًا.”  

“هل وافقوا عليكِ في منزل الدوق؟”  

“نعم، بل أحضر معه خطاب خطوبة عندما عدنا هذه المرة—”  

“يا إلهي!”  

“حقًا؟!”  

أثار كلام إيلينا ضجة كبيرة، فقفز الجميع من أماكنهم. إيلينا تتزوج! شعرت الأختان والأم فجأة وكأن قلوبهم قد طارت من الفرح.  

“يا إلهي، أبوكِ سيكون في صدمة! لقد رأينا السير بيكمان يدخل مكتبه للتو.”  

رأت زوجة البارون وإيميلي السير بيكمان وهو يدخل مكتب البارون بينما كانا في طريقهما إلى غرفة إيلينا.  

للأسف، كان بارون لويس لا يزال في حالة إنكار بشأن علاقة إيلينا العاطفية. لم يصدق الهدايا القادمة من منزل دوق بيكمان، ولا المقالات المنشورة في صحف العاصمة.  

كانت زوجة البارون تأمل بألا يخيب كارل ظن زوجها.  

—-

“إذن، سنذهب إلى الإقطاعية التالية ونستعد هناك.”  

كان بارون لويس يتحدث مع كارل عن الحرب. نظرًا لأنه لا يمكنه البقاء في إقطاعية لويس لفترة طويلة، قرر البقاء فقط حتى وصول القوات الإضافية، ثم الانتقال إلى إقطاعية أخرى.  

لم يتوقع البارون من البداية أن يبقى قائد بهذا المستوى في إقطاعيته لفترة طويلة، لذا شعر بالارتياح عندما سمع أن كارل سيرسل تعزيزات من الفرسان والجنود فقط. ثم حدق البارون في كارل.  

هل هو حقًا، حقًا، في علاقة جادة مع إيلينا؟  

قبل فترة، وصلت عربات ضخمة إلى إقطاعية لويس في موكب مهيب. اعتقد البارون أنها بضائع من سلسلة بيكمان، لكنها كلها كانت موجهة إلى منزله. عند رؤية الهدايا المرسلة تحت اسم عائلة دوق بيكمان، شعر البارون بألم في صدره واضطر إلى تهدئة نفسه.

إيلينا ليست صغيرة بعد الآن، لكن فكرة أن عليها أن ترسلها لشخص آخر جعلته يشعر بالحزن.  

ربما كان الأمر مبالغًا فيه، لكن حدسه أخبره أنه لم يكن مخطئًا.  

“وأيضًا، سيد بارون لويس، لدي شيء أريد مناقشته معك بشكل شخصي.”  

بمجرد أن انتهى الحديث عن المعركة، اتخذ كارل تعبيرًا جادًا للغاية، مما جعل وجه بارون لويس يتصلب قليلًا.  

“لاحقًا… لا، هل يمكننا مناقشة هذا بعد عشر سنوات؟”  

“ماذا؟”  

لم يجد البارون الشجاعة لسماع ما سيقوله كارل، فتمتم دون وعي.  

“لا، لا. لا أعتقد أن لديك أي أمور شخصية لتخبرني بها، سيد بيكمان. ما هذا؟”  

سأل بارون لويس بعد أن استعاد تعابيره بسرعة. كان يتمنى ألا يكون الأمر كما يتوقع.  

لاحظ أن الرجل الوسيم الجالس أمامه كان يدرس رد فعله بحذر. على الأقل، لم يبد متعجرفًا أو عنيدًا كشخص في منصبه المرتفع، مما جعله يشعر بالارتياح قليلًا.  

“سأقدم نفسي رسميًا، وإن كان متأخرًا. أنا كارل بيكمان. أنا على علاقة جادة مع الآنسة إيلينا لويس.”  

“آه—!”  

غطى البارون فمه عند سماع التحية الجادة بصوت عالٍ كإعلان حرب.  

إذن، كان الأمر حقيقيًا.  

بغض النظر عن إحساسه بالحرج، شعر بغصة في قلبه لأن ابنته كبرت حقًا. أنها قد وجدت شخصًا تحبه بالفعل… غشيت الدموع عينيه.  

بينما كان يحاول إخفاء ذهوله، أخرج كارل خطاب الخطبة الذي أعده منزل الدوق مسبقًا من جيبه.  

عندما رأى البارون الرجل يخرج الأوراق بدقة من جيبه الداخلي، أدرك لماذا وقعت ابنته في حبه. لا بد أنها لم تستطع مقاومته.  

“أرغب في الارتباط بالآنسة إيلينا لويس.”  

“آه… آه—!”  

كانت إيلينا قد وافقت بالفعل، ولم يكن هناك اعتراض من منزل الدوق. إذا وافق آل لويس، فسيكون زواجهما بلا عوائق.  

“لا داعي للإجابة على الفور. الحرب على الأبواب، وسنحتاج لبعض الوقت.”  

“هل سمعت إجابة واضحة من ابنتي؟”  

سأل بارون لويس بعد أن استعاد وعيه. هذه المرة، أغمض كارل فمه بوجنتين محمرتين.  

لقد فوجئ البارون بجمال وجهه منذ البداية، لكن عندما احمرّ وجه الرجل الوسيم، تغير الجو تمامًا.  

بدا أن مشاعر البارون المضطربة هدأت قليلًا عند رؤية تعابير كارل المتغيرة. على الأقل، يبدو أنه لم يقدم خطبة دون مشاعر حقيقية.  

“بالطبع.”  

أذنا كارل المحمرتان قليلًا كشفتا عن مشاعره، فابتسم البارون بلطف. لكنه لم يرغب في الموافقة على الفور.  

“لا أريد الموافقة على الخطبة لمجرد اسم عائلتك. سعادة ابنتي أكثر أهمية لي. أريد أن أسمع المزيد من إيلينا عنك، وأتعرف عليك أكثر، سيد بيكمان.”  

الحرب ستستغرق وقتًا، لذا سيكون لديه متسع لمعرفة هذا الرجل. أعلن البارون بوجهه الهادئ المشابه لإيلينا أنه لن يوافق على الخطبة بسهولة.  

—  

“أمي!”  

“ولي العهد، ما الأمر؟”  

دخل روديان غرفة استقبال الإمبراطورة بقوة، ووجهه يعبر عن غضب لا يمكن إخفائه نحو والدته.

“أخيرًا، ما مشكلتكِ حقًا يا أمي؟ غيرة المرأة التي تجلس في أعلى منصب في الإمبراطورية كانت مَقِتةً وقذرة.”  

“حقًا ستقولين أنكِ لا تعرفين شيئًا؟”  

ألقى روديان الرسالة التي كان يحملها أمام الإمبراطورة. التقطتها الإمبراطورة بوجه هادئ وفتحتها.  

لقد توقعت هذا منذ أن دخل ابنها الغاضب إلى غرفة الاستقبال.  

قرأت المحتوى المكتوب في الرسالة المرسلة إلى تينتان باسمها. كيف تسرب هذا إلى الإمبراطورية؟  

ربما كانت تينتان مهملة في إدارة الوثائق، أو ربما كانت تينتان تهددها بأنها أيضًا تمسك بزمام الأمور.  

“أليس ملك المملكة الغبية لطيفًا بعض الشيء؟ هل تغضب مني بسبب مجرد رسالة؟”  

لم ترسل الإمبراطورة أبدًا رسالة إلى تينتان بيدها طوال هذه السنوات.  

“مهما بدت مملكة تينتان سخيفة، لا يجب أن تتحركي هكذا. هل تحاولين حقًا التخطيط لتمرد؟!”  

قال ولي العهد بقوة.  

حتى بدون مساعدة أحد، سيصبح إمبراطورًا بشكل طبيعي. بل على العكس، أفعال أمه غير الضرورية كانت تدمر سمعته أكثر فأكثر.  

“أمي، لا أعرف ما الذي يقلقكِ، لكنكِ دائمًا متلهفة لقتل كارل.”  

مهما حاول، سيبدو دائمًا أقل من كارل في عين أمه، وهذا ما كان يعيق تقدمه.  

“تمرد؟ يا ولي العهد، أنا أكثر من يرغب في أن تصبح الإمبراطور القادم. هذه تهمة باطلة. لماذا سأقدم الأموال إلى تينتان؟ هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها هذا المحتوى أيضًا. ألا ترى أني أضحك؟”  

نهضت الإمبراطورة من مقعدها بهدوء، وكأنها بريئة، وألقت الرسالة في الموقد.  

كان المحتوى يتعلق بتقديم تمويل لأبحاث الجولم في تينتان مقابل مساعدتهم في قتل كارل بيكمان.  

لم تكن لتكتب مثل هذه العبارات الرخيصة. لو كانت ستفعل ذلك، لصاغتها بأناقة وذكاء. يبدو أن تينتان لم تتعلم حتى الآداب الأساسية، فكتبت بعبارات مبتذلة.  

“لا تقلق كثيرًا يا ولي العهد. لا شيء سيتغير بسبب هذه الرسالة الرخيصة. أي شخص تلقى رسالة مني من قبل لن يصدق هذا.”  

كانت الإمبراطورة تترك دائمًا علامات مميزة عند توقيعها. لا يستطيع الآخرون تمييزها، لكن الشخص الذي يتلقى رسائلها باستمرار سيعرف الفرق على الفور.  

“ألا تدركين أنكِ تعرضين منصبي للخطر؟”  

“أنا أتحرك فقط من أجلك. كل ما أريده هو أن ترث العرش بأمان.”  

“حتى لو لم تفعلي شيئًا وتركتِ الأمور تسير، سأصبح إمبراطورًا. أرجوكِ، ابقي ساكنة فحسب.”  

عبّر روديان عن إحباطه من أمه.  

قد تبدو الإمبراطورة وكأنها تحبه، لكن لديها رغبة أقوى من ذلك.  

“أمي، تبدين وكأنكِ تنظرين إلي، لكن عينيكِ دائمًا ما تكونان مثبتتين على شيء آخر.”