“لا، لماذا هذا المكان مليء بهذا القدر من البراءة؟” ضحك رويل  بخفة وهو يجيب على أسئلة الأطفال.  

“أَتَيْتَم مِنَ العَاصِمَةِ؟”  

“صحيح. سافرنا ثلاثة أيام للوصول إلى هنا.”  

“كم عمرك؟ هل أنت قوي حقًّا؟ يقال إن فرسان العاصمة جميعهم أقوياء!”  

“يا هذا، حتى السيد ديريك قوي جدًّا!”  

“وأنا أيضًا قوي!”  

نظر رويل  إلى الأطفال الذين تجمعوا حولهم يثرثرون وضحك متحاشيًا الضحك بصوت عالٍ.  

“يا أطفال، الجبل أصبح خطرًا الآن، لذا اذهبوا للعب في القرية.”  

عندما قالت إيلينا ذلك، أومأ الأطفال برؤوسهم وبدأوا بالركض أمامهم.  

“هيا! آخر واحد يصبح العريف!”  

“وااه!”  

حتى ديريك بدأ يركض مع الأطفال. بينما هزت إيلينا رأسها وتحركت ببطء. الآن بعد أن عادوا إلى الإقطاعية، لم تعد هناك حاجة للعجلة.  

عندما سار كارل بجانبها بشكل طبيعي، ابتسمت إيلينا. طوال الرحلة، بقي كارل ملتصقًا بها وكأنه لا يعرف كيف يبتعد.  

“هل أنت قريب من أطفال الإقطاعية أيضًا؟”  

“الإقطاعية صغيرة، الجميع هنا كالإخوة.”  

عندما شرحت إيلينا، نظر الفرسان حولهم بانبهار. رغم صغرها، كانت هناك حقول أرز متفرقة، ومنازل متجمعة بترتيب. وفي الخلف، عند سفح الجبل، ظهرت منازل أخرى أكبر من البقية.  

“هل ذلك منزل لويس؟”  

“نعم، إنه أكبر منزل في الإقطاعية. لذلك يُطلق علينا السكان اسم ‘أهل المنزل الكبير’.”  

“حقًا، لا يوجد أي تكبّر هنا.”  

عندما قالت إيلينا ذلك، سألها كارل. خلف المنزل، بدا وكأن الإقطاعية تلتحم بمنحدر الجبل.  

“في الحقيقة، لقب البارون ليس له معنى كبير هنا. نحن محظوظون فقط لأننا نستطيع حماية إقطاعية لويس.”  

بينما كان ينظر إلى القرية الهادئة، شعر كارل وكأن الإقطاعية تشبه إيلينا بطريقة ما. كانت هادئة وأنيقة، وفي نفس الوقت صلبة.  

“أين يجب أن يعسكر الفرسان والجنود عندما يصلون؟”  

سألت كلوي وهي تتفحص الإقطاعية. نظرًا لصغر القرية، لم يكن هناك مكان واضح لإقامة الجيش.  

“والدي سيخبرنا بذلك. دعونا نذهب إلى المنزل أولًا.”  

كان ديريك قد وقف بالفعل أمام القصر ينتظرهم.  

“مرحبًا بكم في منزل لويس.”  

ضحك الفرسان عندما فتح الباب بأناقة وهو يطوي ذراعيه.  

بجانب ديريك، وقف أناس يرتدون ملابس أنيقة. لون شعرهم الأسود والوردي جعلهم يبدون كأفراد عائلة لويس البارونية.  

“شكرًا لكم على زيارتكم لإقطاعية لويس. أنا دانيال لويس.”  

“شكرًا لكم على استقبالنا. أنا كارل بيكمان. سوف تصل القوات المتبقية خلال أسبوعين. لقد انطلقنا فورًا بأمر من جلالته بمجرد أن تلقينا الرسالة الخاصة من لويس.”  

عندما قدم بارون لويس، والد إيلينا، يده لمصافحة كارل، صافحه كارل أيضًا باحترام. ثم قدم البارون عائلته باختصار.  

“هذه زوجتي رونا، وابنتي الكبرى جاين، وأصغر أبنائي جون وإيميلي.”  

بعد أن قدم البارون عائلته، نظر كارل إلى أفراد العائلة وانحني بإجلال لتحيتهم. كان رد فعل الشاب الذي عادةً ما يكتفي بإيماءة بسيطة مفاجئًا للفرسان، الذين فتحوا أعينهم من الدهشة.

“أليس التشابه كبيرًا؟”  

كانت ابتسامته الهادئة تشبه إلى حد كبير ابتسامة إيلينا.  

“دعوني أقدم لكم الفرسان الذين جاءوا معي. هذا السير إيان ليتيس، نائب قائد الفرقة الثانية من فرسان القصر الملكي، وهذه كلوي إيمبر، نائبة قائد فرقة الدوق.”  

“كلوي إيمبر في خدمتكم. أما هؤلاء… فهم فرسان، ولكن نظرًا لكثرتهم، يمكنكم مناداتهم بأرقامهم!”  

عندما انحنى إيان تحية، ردت كلوي التحية وقدمت باقي الفرسان.  

“هاها، سررنا بلقائكم!”  

أثار تقديم كلوي ضحك عائلة البارون.  

“أوه، هذا غير عادل!”  

“مرحبًا، أنا الفارس رقم واحد!”  

احتج الفرسان على كلام كلوي، لكنها تجاهلتهم تمامًا.  

“شكرًا لقدومكم للدفاع عن لويس. لقد وصلت إعلانات الحرب من تينتان ليس فقط لنا، بل أيضًا للإقطاعيات المجاورة.”  

“سيصل فرسان الدوق وفرسان القصر الملكي مع الجنود خلال أسبوع. لكن بعد تفقد الإقطاعية، يبدو أنه لا يوجد مكان مناسب لإقامة المعسكر.”  

“إذن لنتناقش في التفاصيل بالداخل. لقد جهزنا غرفًا للفرسان أيضًا.”  

ابتسم البارون عند رؤية كارل يستأنف الحديث وأدخلهم إلى الداخل. بمجرد دخولهم الردهة، ظهرت طاولة كبيرة وكراسي.  

“أه؟”  

عادةً، لم تكن الطوابق الأرضية في قصور النبلاء مستخدمة، بل تُترك كمساحة واسعة لتعزيز هيبة العائلة. كانت تُستخدم أحيانًا للحفلات أو للاستقبال، لكن في قصر بارون لويس، كان الطابق الأرضي مليئًا بأرائك مريحة وكراسي وطاولات للعمل.  

نظر كارل والفرسان باندهاش إلى الداخل الغريب بعض الشيء. ابتسم البارون عند رؤيتهم هكذا دون أن يقدم أي تفسير.  

“قبل البدء بالحديث، ربما من الأفضل أن تستحم الجميع أولًا.”  

أومأ كارل، الذي كان على وشك بدء حديث عن الحرب، موافقًا بعد أن نظر إلى حالته.  

“نعم، هذا أفضل.”  

قام أفراد عائلة البارون والخدم بتوزيع الغرف على الفرسان بسرعة. بينما ذهب ديريك وإيلينا، اللذان عادا أخيرًا إلى المنزل، بعد تحية سريعة، إلى غرفتهما بناءً على أمر والدتهما بالاستحمام قبل الحديث.  

“إلى أي مدى أخبرتهم؟”  

“عن ماذا؟”  

عندما خرجت إيلينا من الحمام، وجدت جاين جالسة في غرفتها تنتظرها بسؤال مفاجئ.  

“لقد ذهبتِ كخادمة، لكنك عدتِ كفارسة!”  

“آه، حسنًا…”  

“إذن لم تخبريهم.”  

قطبت جاين حاجبيها عند رد إيلينا البطيء. كان أخوها دائمًا ما ينسى الأمور المهمة.  

“لقد حدث الأمر فجأة… آه، لكن السيد كارل يعرف.”  

“ألا تعرفين أن الكذب الطويل يُكشف؟ ماذا ستفعلين مع بقية الفرسان؟”  

أدارت جاين رأسها وهي تتنهد أمام كلام أختها.  

“لقد فاتني التوقيت المناسب فحسب. وقد أخبرت السيد كارل بكل شيء.”  

“أنتِ حقًا… لا تشعرين بأي إحساس بالخطر!”  

صوتت جاين بلسانها وهي تنظر إلى أختها المتهورة.  

“تم توجيه جميع الفرسان إلى غرفهم، وسنجتمع على العشاء. يبدو أن ذلك الوسيم (كارل) سيتحدث مع أبي أولًا.”  

ذكرت جاين اسم كارل بيكمان وكأنها لا تعرف شيئًا.  

“هل هناك ما يكفي للعشاء؟”  

“في الحقيقة، ذهب ديريك للصيد في الجبل.”  

أشارت جاين إلى الجبل من النافذة.  

“هذا جيد. لقد أخبرتهم أيضًا أن الإمدادات الغذائية من العاصمة صعبة. لذا، من المتوقع أن تأتينا المؤن العسكرية بكثرة.”  

“جيد. الأفضل أن تكوني صريحة بدلًا من إخفاء الأمور. لا يمكننا توزيع طعام الإقطاعية على الجميع. آه، وبالمناسبة، فتحت سلسلة بيكمان التجارية فرعًا هنا منذ فترة.”

“آه، حقًا؟”  

“نعم. لقد كانوا يمدوننا بالمواد الغذائية. ذلك أزال عنا عبئًا كبيرًا.”  

ظلت جاين تحدث عن سلسلة بيكمان، لكن إيلينا استمرت في الحديث عن الإقطاعية فقط، مما جعل جاين تحدق فيها بضيق.  

بعد تفكير متأخر، أدركت جاين أن سبب قدوم سلسلة بيكمان أيضًا كان بسبب أختها. كان واضحًا من تعابير وجهها أنها تتجنب الإجابة عمدًا.  

“إذن سأذهب إلى الجبل وأعود. الفرسان يأكلون كثيرًا.”  

“استريحي. لقد ذهب أخاكِ الأصغر مع بعض الفرسان. بالأمس، اخترق جنود تينتان الحدود.”  

عندما حاولت إيلينا حمل سيفها والوقوف، همست جاين:  

“كيف تم القبض عليهم؟”  

“الأصغر (جون) هو من تعامل معهم.”  

تنهدت إيلينا بعمق عند كلام جاين.  

“بدا لي أنه كان بخير حين رأيته، أليس لديه أي جروح؟”  

“الجبل هو حديقتنا الخلفية. هل يُصاب أحد في حديقته؟”  

عندما وبختها جاين كأنها تقول شيئًا غريبًا، استرخَت إيلينا.  

“قالوا إنهم سيقتلون الجميع إذا لم نترك الإقطاعية ونهرب. لا مفاوضات، فقط الموت. لذا… عاملناهم بالمثل.”  

أومأت جاين ببرودة وهي تحرك يدها قرب عنقها مبتسمة.  

“يجب أن نريهم قوة لويس.”  

“على أي حال، أنتِ هنا الآن وهذا ما يهم. لو بقيتِ خادمة، لكان الأمر كارثيًا. إذن، ما قصة كارل بيكمان؟ ألن تخبريني حتى النهاية؟”  

“ممم؟ لا، بالطبع سأخبرك.”  

في الواقع، لاحظت إيلينا منذ قليل أن أختها تحاول التطرق لموضوع بيكمان، لكنها كانت تتساءل من أين تبدأ.  

إذا قالت إنه اكتشف مهاراتها فور وصولها، سيبدو الأمر مضحكًا.  

فكرت إيلينا بهدوء وهي تتذكر رحلتها إلى العاصمة التي ستثير ضحك جاين.  

“لقد اصطدمت بوحش كبير في العاصمة، أليس كذلك؟”  

“بل بالأحرى، الوحش هو من اصطدم بي!”  

ضحكت إيلينا وهي تعد كلماتها لأختها. بغض النظر عن كيفية النظر إلى الأمر، هي من تعرضت للاصطدام حقًا.  

“ثم أخفيتِ ذلك ببراعة، أليس كذلك؟”  

استمرت جاين في الكلام وهي تضحك، لكن إيلينا شعرت بالخوف أكثر حتى أن عرقًا باردًا سال على جبينها.  

“هاها، كنت سأخبرك عندما يصبح الأمر أكثر وضوحًا.”  

“ألم يصبح واضحًا بعد؟”  

“لا، نحن الآن على علاقة جادة. لم يكن لدينا وقت للخروج بسبب الانشغال، لكن لو لم يكن تينتان… كنت سأخبركم أنني أواعد كارل بيكمان رسميًا وأنه قد تقدم لخطبتي.”  

“ماذا؟!”  

صُدمت جاين وسدت فمها بيدها. أن يكون لأختها علاقة مع رجل كان أمرًا مدهشًا بما فيه الكفاية، لكن أن يصل الأمر إلى خطبة؟ لا يمكنها الجلوس بسلام!  

يجب أن تُمسك بـكارل بيكمان بأي ثمن. هذا أفضل من يوري ستاين، أليس كذلك؟ بالطبع، عندما تتذكر الماضي، تشعر بالأسف الشديد تجاه يوري، لكن جاين لم تعتقد أبدًا أنه يناسب إيلينا.  

“حسنًا، يبدو أن هناك الكثير لسماعه.”  

“على أي حال، يبدو أن العائلة كلها ستعرف قريبًا، ألا يمكنني إخباركم جميعًا معًا؟”  

بعد أن أفرغت ما في جعبتها أمام جاين، استلقت إيلينا على السرير وهي تشعر بالراحة.  

“مستحيل! بمجرد أن تبدأ المعركة، لن يكون هناك وقت للاجتماع. وأنا لا أملك الصبر لانتظار نهاية الحرب. أخبريني الآن!”  

“وأنا أيضًا!”  

انفتح الباب فجأة، ودخلت إيميلي، الأخت الصغرى، مرتدية فستانًا أصفر فاقع.  

“أنا هنا أيضًا.”  

خلفها، دخلت الأم وهي تحمل الشاي وبعض الحلويات الخفيفة.  

“يبدو أن وقت الراحة قد انتهى.”  

“أليس لديكِ طاقة أكثر من اللازم؟”  

أمالت إيلينا رأسها مستسلمةً أمام كلام جاين وجلست بوضعية مريحة. لقد حان الوقت لكشف إحراجها الذي حاولت تأجيله.