[إلى إيلينا لويس،  

“بالمناسبة، ما هذا الكلام عن خطبتك لأمير بيكمان؟  

يبدو أننا بحاجة لمحادثة جادة.”]

بينما كان كارل غافلاً تماماً عن هذه الرسالة المتفجرة، كان يتوقع بثقة أن خطاب زواجه سيُقبل دون مشاكل. لكن الدوق – بذكاء – قد أرفق مع الهدايا بعض نسخ الصحف العاصمية التي نشرت تقارير ضخمة عن علاقة كارل وإيلينا الرومانسية!

بعد وداع والده، توجه كارل إلى مقر الفرسان ليبلغ قراراته المعدة مسبقاً. في لحظات، تحولت قاعة الفرسان إلى خلية نحل من النشاط.

“سيدي القائد، الأفضل أن يعبر الفرسان البوابة السحرية قبل العشاء.”  

“إذن سنلتقي عند البوابة. الجنود المرافقون يمكنهم استخدام البوابة الكبرى معنا.”

عند عودته إلى عربة الدوق، وجد كارل رويل أستا ينتظره. تبادلا تحية صامتة قبل الانطلاق.

—

في تلك الأثناء، كان ميخائيل قائد فرسان الدوقية يصدر الأوامر:  

“المغادرة فوراً! لا تسببوا مشاكل واحموا إقطاعية لويس. سنصل في أسبوع بدعم فرسان الدوقية.”

أومأت كلوي برأسها، وهي تتساءل في سرها:  

“أخيراً سأكتشف سر إيلينا!”  

لكن ميخائيل قطع حلمها بجفاف:  

“حرب على الأبواب، وكل ما تفكرين فيه هو الفضول؟!”

—

في قصر الدوق، كان كارل قد عاد مع ديريك ورويل إلى مكتبه، حيث كان ميخائيل ينتظرهم. ناقشوا باختصار خطط القوات والإمدادات.

“اخترت نائبتي كلوي وأفضل فرساني. بما أن تينتان أعلنت الحرب أولاً، سنتحرك بأسرع ما يمكن.”  

“جلالة الإمبراطور لن يتخلى عن شبر من الأرض. إقطاعية لويس ستُدافع عنها بشراسة.”

ظهر روبن فجأة حاملاً أوراق العبور السحرية:  

“جميع التصاريح جاهزة. فقط اعرضوا البطاقات عند البوابة.”

بينما كان الجميع يتفقدون مستنداتهم للمرة الأخيرة، كان كارل الوحيد الذي لا يعلم أن العاصمة كلها تتحدث عن خطوبته – وأن أخت خطيبته قد تلقت أخباراً مزعجة للغاية! 

“حسنًا، فهمت.”  

أومأ ديريك برأسه موافقًا على تعليمات روبن.  

“الفرسان المستعدون للرحيل قد انتهوا من التحضيرات!”  

هرع خادم إلى الداخل ليعلن أن فرسان الدوقية جاهزون للانطلاق. نهض الأربعة من مقاعدهم في نفس اللحظة، بينما حمل ديريك ورويل أمتعتهما بسرعة.  

عندما نزلوا إلى الطابق الأول، وجدوا صفوف الفرسان على أحصنتهم في انتظارهم، مع إيلينا تقف في المقدمة. حتى الفرسان الذين سيبقون للحراسة خرجوا لوداع المجموعة.  

“احموا دوقية بيكمان جيدًا. لا تتكاسلوا في غيابي، وإذا لم أجد تحسنًا عند عودتي، سأركل مؤخراتكم!”  

ضحك الفرسان على مزحة كارل، وبدأوا يطلبون منه إحضار تذكارات من الحدود.  

“هدوء!”  

أعاد ميخائيل النظام بصرامة:  

“إذا طالت الحرب، قد نستدعي المزيد. لا تهملوا التدريب. هدفنا أن يعود الجميع سالمين. أي جريح سيتلقى تدريبًا قاسيًا!”  

“نعم!”  

هتاف الفرسان هز أركان القصر. بينما كانت دوقة بيكمان وغلوريا تقفان لتوديع كارل.  

“عد إلينا سالمًا.”  

“لا تقلقي يا أمي.”  

احتضنته الدوقة بحنان، بينما منع كارل غلوريا من إكمال جملتها بمزحة:  

“عندما تعود—”  

“لا!”  

التقى نظره مع إيلينا وهو يبتسم، ثم أعلن:  

“لننطلق!”  

—

“أوه… أنا أموت!”  

بعد يومين من الركوب المستمر، انهار رويل منهكًا. حتى كونه فارسًا إمبراطوريًا لم يجعله يتحمل هذا العناء.  

“وأنت؟ بخير؟”  

“يومين من الركوب؟ هذا لا شيء!”  

كان ديريك لا يزال نشيطًا، بينما بدت إيلينا وكأنها لم تتعب أبدًا. نظرة ديريك اللاذعة جعلت رويل يتمتم:  

“حتى الآخرين متعبون!”  

كان معظم الفرسان منهكين، يحاولون تمديد عضلاتهم المؤلمة. فقط ثلاثتهم بدوا بحالة جيدة: كارل الذي كان يتحدث مع نائبة القائد الشاحبة، وإيلينا التي كانت تفحص محيط المخيم، وديريك الذي أزعج رويل ليحركه:  

“قم وتمشى! غدًا نصل إلى لويس!”  

“إذن نسير نحو لويس أولاً؟”  

“نعم، ثم ننتقل إلى الإقطاعيات الأخرى.”  

بعد تذمر، نهض رويل ليمدد ساقيه المتصلبتين. حتى وجبة الإفطار من اللحم المجفف على ظهر الحصان جعلت معدته تثور.  

“سأساعدك بتمارين الإطالة، سيد رويل.”  

اقترب فارس مبتسم لمساعدة رويل بينما كان الأخير يحلم بغفوة قصيرة.  

“آه، شكرًا لك.”  

لم يستطع رويل رفض مساعدة الفارس، فسمح لنفسه بأن يُقاد مترنحًا بين صفوف الفرسان الآخرين.  

“متفاجئة من جديتك!”  

كلوي – التي أنهت حديثها مع كارل – اقتربت من ديريك بينما كانت هي الأخرى تبدأ بتمارين الإطالة.  

“هذه إحدى مزاياه. هل أنتِ بخير؟”  

“بالطبع! فرسان دوقية بيكمان لا يتأثرون بهذا المستوى من التعب.”  

أجابت كلوي بفخر على سؤال ديريك المهذب. بينما كان يفكر في مدى اعتزازها بنفسها، بدأ هو أيضًا بتمارين الإطالة بجانبها.  

—

بعد استخدام متتالي للبوابات السحرية وليلة من النوم تحت النجوم، وقف الفرسان مغطى بالغبار. أمامهم، امتدت سلسلة جبلية شامخة – لقد وصلوا أخيرًا إلى إقطاعية لويس.  

“إنه السيد ديريك!”  

“سيدنا!”  

أطفال يلعبون عند مدخل القرية تعرفوا على ديريك وهُرعوا نحوهم بفرح. تبادل الفرسان نظرات مستغربة من هذا الاستقبال الحماسي.  

“هل كنتم بأمان؟”  

حمل ديريك الأطفال الذين قفزوا إليه ببراءة.  

“الآنسة إيلينا هنا أيضًا!”  

“أختي!”  

انضم المزيد من الأطفال بضحكات عالية، بينما انشغلت إيلينا باحتضانهم وتدليلهم.  

“هل عدت بسبب الحرب؟”  

“يقال أن شعب تينتان قادم!”  

“من هؤلاء الفرسان؟”  

“أليسوا متسولين؟”  

“لكنهم يحملون سيوفًا!”  

“هل يمكن أن يأتي فرسان إلى لويس أيضًا؟”  

تدافع الأطفال بأسئلتهم البريئة.  

“هيا، أيها الصغار! هدوء. يجب أن تحيوا الفرسان الذين جاءوا لمساعدتنا باحترام.”  

ربت ديريك على رؤوس الأطفال الكبار، فاصطفوا فجأة في صف مرتب.  

“مرحبًا بكم في إقطاعية لويس!”  

“واو! إنهم فرسان حقيقيون!”  

هرع الأطفال الذين أدّوا التحيّة إلى الفرسان متفحّصين إيّاهم، فقام الفرسان بمسح رؤوس الأطفال بحرجٍ وارتباك.