“إنه وسيم حقًا.”  

توقف ديريك عن الإجابة على سؤال كارل، وتساءل في داخله: “هل حقًا جاءت أختي إلى عائلة الدوق لهذا السبب؟”  

“لا تقلق، لقد أحضرت أمتعتي مسبقًا. إذا قابلت السيد أستا، يمكنه إحضار أمتعته أيضًا.”  

كان ديريك قد اتفق مسبقًا مع رويل أنه سيجهز كل شيء ويذهب مباشرة، وأنه إذا انتهى من حديثه مع الإمبراطورة، سيأتي إلى قصر الدوق. ربما كان رويل ينتظره بالفعل أو في طريقه إليه الآن.  

“…حسنًا، سأعود قريبًا.”  

تردد كارل للحظة ثم أومأ موافقًا. أراد التحدث إلى إيلينا التي انشغلت مؤخرًا بالتدريب على المبارزة، لكن وجود ديريك منعه من قول أي شيء. نهض وأمر توماس بإعداد غرفة ضيافة لديريك.  

“سأجهز أمتعتي سريعًا أيضًا.”  

عندما رأت إيلينا كارل يغادر الغرفة، نهضت وتبعته.  

“سيدي.”  

أوقفته إيلينا خارج صالة الاستقبال.  

“آسفة.”  

“ماذا؟”  

“يبدو أن طلب أخي للنشر رُفض بسببي.”  

“لا بأس. ستتمكن من حله بمجرد وصولك إلى القصر، أليس كذلك؟”  

لم تعتبر إيلينا أن الأمر يستحق الاعتذار، فحتى لو لم يتمكن كارل من حل المشكلة، كان ديريك مستعدًا لتحمل العقوبة بسبب مغادرته غير المصرح بها.  

“نعم. سأحصل على أوامر الانتشار من جلالته وأعود. يا لويس… من الغريب أن أستمر في مناداتك بالسيد لويس بينما أنت هنا.”  

“يمكنك مناداتي بديريك فقط.”  

“نحن لسنا بهذا القرب بعد، لذا سألتزم بـ’السيد ديريك’.”  

أمر كارل الخدم بإعداد عربة وانطلق إلى الطابق السفلي.  

“سأبلغ القائد بأوامرك وأستعد.”  

عندما رأت إيلينا العربة تقترب، همت بالذهاب إلى مقر الفرسان، لكن كارل أمسك بها للحظة.  

“انتظري.”  

سحبها إلى غرفة في الطابق الأول، وتأكد من خلوتها قبل الدخول.  

“ما الخطب؟”  

مد كارل ذراعيه واحتضنها بقوة.  

“لن أتمكن من فعل هذا لفترة طويلة.”  

بالكاد سيكون لديهم وقت بمفردهما أثناء الرحلة إلى الحدود. إذا سافروا دون توقف، سيستغرق الأمر 3-4 أيام، وسيكون كل شيء على صهوة الجياد.  

“سنذهب إلى الحدود معًا، ما المشكلة؟”  

أدركت إيلينا ما يعنيه واتكأت برأسها على صدره ضاحكة.  

“يبدو أنك ستكون مشغولاً بالعمل هناك.”  

“مجرد وجودك في نفس المكان سيمنحني القوة.”  

كانت معرفة أنها لن تقاتل وحدها مصدر شجاعة كبير لها. وأثارت استجابة كارل السريعة مشاعر دافئة في قلبها.  

“آه.”  

“هل أنت قلق؟”  

“لا. إنني أرغب في محو تينتان من الخريطة فحسب.”

“لو لم يكن الأمر يتعلق بتينتان، لكنت زرت عائلة لويس رسميًا.”  

لم يحاول كارل إخفاء أسفه، بينما شدّ ذراعيه حول إيلينا.  

“حتى لو طلبت منكِ عدم الذهاب لأنها خطيرة، فلن تستمعي إليّ، أليس كذلك؟”  

“بالطبع. يجب أن أدافع عن منزلي.”  

“صحيح. المنزل ثمين جدًا.”  

ابتسم كارل مرًا. كيف يمكنه أن يمنعها بينما هو نفسه يتحرك لحماية عائلته؟  

“لا تُصابي بأذى.”  

“بالتأكيد. وأنت كن حذرًا أيضًا. إقطاعية لويس بعيدة جدًا.”  

“أريد فقط إرسال الرسالة والمغادرة فورًا.”  

“عليك الاعتناء بفرسانك أيضًا. حان وقت العمل الآن.”  

تألم كارل من كلماتها ولفّ جسده، ثم رفع يده ليمسك كتفها بلطف. وقف الاثنان يتأملان بعضهما.  

“بجدية، لا تتعرضي للأذى.”  

“لنعد ذلك وعدًا.”  

“حسنًا.”  

انحنى كارل ببطء، واقترب وجهه أكثر من وجه إيلينا.  

قبلة خفيفة  

لمست شفتاه جبينها. بينما أغمضت عينيها ثم فتحتهما، مدت يدها لتجذب طرف معطفه بقوة.  

“آه!”  

ارتطمت شفتاهما بقوة، مما جعل كارل يفتح عينيه مندهشًا. ابتسمت إيلينا وضغطت على شفتيه، وأغمض كلاهما عينيهما برقة.  

—

“جلالة الإمبراطور!”  

“كنت أنتظرك.”  

بعد وصوله إلى القصر الإمبراطوري، توجه كارل مباشرة إلى قاعة الاجتماعات حيث كان الإمبراطور وولي العهد والنبلاء الكبار قد تجمعوا بالفعل.  

“يجب أن نغير الموضوع من تعزيز الحدود إلى الحرب. تينتان أرسلت طلبات استعادة أراضي إلى لويس وبعض الإقطاعيات الأخرى. أعتبر هذا إعلان حرب على الإمبراطورية. ما رأيكم؟”  

“هل هم مجانين؟”  

“يُقال أن ملكهم الجديد يتباهى بأنه سيد السيف.”  

ضحك الإمبراطور ساخرًا من صوت النبيل المذعور.  

“بالطبع سنخوض الحرب. إذا تركناهم، سيستمرون في استفزازنا.”  

“إذن من سيكون القائد العام…؟”  

“كيف سنوزع الإمدادات؟”  

بينما كان النبلاء يتجادلون، اقترح الإمبراطور تعيين ولي العهد قائدًا عامًا.  

“أيها الإمبراطور، سيطول النقاش. دعونا نجمع آراءنا أولاً ثم نقدم تقريرًا.”  

“حسنًا.”  

عندما همّ الإمبراطور بالمغادرة، أسرع كارل بطلب إذن لإرسال قواته كسفراء في نفس اليوم.  

“موافق.”  

في مكتب الإمبراطور، قدم كارل طلبات ديريك لويس ورويل أستا.  

“ما هذا؟”  

“أريد اصطحاب شخصين إضافيين.”  

ارتفعت حاجبي الإمبراطور باستغراب، خاصة عند رؤية اسم رويل أستا.  

“أليس ديريك لويس قد قدم طلب نشر؟”  

“نعم، لكنه رُفض لسبب ما.”  

“متوقع.”  

ضحك الإمبراطور، مدركًا من يقف وراء هذا.  

“ورويل أستا؟ هل نحتاج حقًا إلى وجهه الجميل في الحرب؟”  

كان الإمبراطور على علم بشعبية رويل في الأوساط الاجتماعية بفضل مظهره وابتسامته الجذابة.  

“إنه يعرف تحركات الإمبراطورة جيدًا. قد يكون مفيدًا.”  

أومأ الإمبراطور موافقًا في النهاية، بينما همّ كارل بالعودة للاستعداد للمعركة التي تلوح في الأفق.

“هذا طلب ديريك لويس. يبدو أنه بحاجة إليه.”  

“حسنًا، لا بأس. هل تعلم أنه من أتباع الإمبراطورة؟”  

“نعم، أعلم.”  

“جيد. كيف هي الاستعدادات للتعامل مع الإمبراطورة؟”  

“لن أخبرك.”  

ضحك كارل بسخرية بينما أطلق الإمبراطور صوتًا محبطًا وختم على الأوراق بالموافقة.  

“سأعطيك جوازًا للعبور السريع عبر البوابات السحرية. هناك معارك صغيرة مستمرة عند الحدود، ويبدو أن حجمها يتزايد. تينتان أنهت استعداداتها للحرب، وسيهاجمون قريبًا.”  

“هناك قوات كافية عند الحدود للدفاع.”  

“نعم، شكرًا لك على قرار المغادرة السريع.”  

على الرغم من معرفته أن السبب هو إيلينا، امتدح الإمبراطور قرار كارل. حضور كارل سيرفع معنويات القوات الحدودية.  

“حسنًا، سأغادر فور اكتمال الاستعدادات.”  

“عد سالماً.”  

خرج كارل من المكتب ليجد دوق بيكمان ينتظره بالخارج.  

“هل ستغادر فورًا؟”  

“نعم، لقد صدر أمر بالعودة إلى إقطاعية لويس.”  

“فهمت.”  

لكن الدوق ظل واقفًا في طريقه وكأنه يريد قول شيء آخر.  

“أبي؟”  

“في الواقع…”  

“نعم؟”  

“لا شيء، فقط… أرسلت بعض الهدايا إلى إقطاعية لويس عبر شركة بيكمان.”  

“…ماذا؟”  

أرسل الدوق سرًا هدايا فاخرة وإمدادات إلى عائلة لويس تحت اسمه، دون إخبار ابنه.  

“لقد أعددت هدايا أيضًا، هل هذا مقبول؟”  

شعر كارل بقلق غامض. هل كان من المناسب إرسال الهدايا قبل الإعلان الرسمي؟ ربما تكون إيلينا قد أخبرتهم، لكن الهدايا المفاجئة قد تبدو وقحة.  

“بالطبع، الهدايا ضرورية مع خطاب الزواج. ستكون بخير.”  

كان الدوق مرتاحًا لرد فعل كارل المعتدل. للأسف، لم يكن يعلم الضجة التي سببتها الهدايا المفاجئة في إقطاعية لويس. رسالة جاين إلى إيلينا لم تكن تتعلق فقط بالحرب – بل تضمنت أيضًا تفاصيل عن الهدايا الغريبة التي وصلت فجأة!