“ابتسم.”  

أرخى كارل تعابير وجهه وابتسم بلطف. فجأة، ارتد ديريك إلى الوراء مذعورًا.  

“لماذا تلجأ إلى أساليب الإغراء معي؟”  

التفت ديريك بعيدًا وكأنه رأى شيئًا لا ينبغي رؤيته. نبرته الهادئة وملامحه الجانبية كانتا تشبهان إيلينا بشكل لافت، مما جعل غضب كارل يتبدد سريعًا.  

“إنه مجرد ابتسامة عادية.”  

ضحك كارل “هاهاها” وهو يحاول كبح مشاعره المتأججة. مع استمرار المحادثة، وجد نفسه يتحدث بشكل أكثر راحة، متخليًا عن التحفظات الرسمية.  

“هذا ليس ذوق إيلينا.”  

كأخ يعرفها جيدًا، كان ديريك على دراية تامة بتفضيلات إيلينا. رغم إنكارها، كانت شقيقته تضع في اعتبارها المظهر الجسدي منذ الصغر، وتميل أكثر لمن يرمقها بابتسامات جانبية غامضة.  

رأى ديريك زوايا فم كارل ترتعش وهو يحاول الحفاظ على ابتسامته، فأومىء برأسه موافقًا: “إذن هذا هو السبب؟”  

“ألن تجيب على سؤالي؟”  

عاد كارل إلى الموضوع الرئيسي. كان عليه أن يقرر ما إذا كانت عائلة لويس ستتحالف معه أم لا. لم يعد بإمكانه ترك هذه المشكلة تعيق تقدمه.  

“إذا اختارتك إيلينا، فلا بد أن هناك سببًا جيدًا. صحيح أنها تعيش بلا مبالاة أحيانًا، لكن لديها عينان تريان نقاء القلب. في نظرها، أنت لا بد أن تكون شخصًا جيدًا.”  

بغض النظر عن الخلافات، تظل العائلة عائلة. وثق ديريك باختيار شقيقته، لكنه ظل قلقًا. خاصة وأن الطرف الآخر هو دوق بيكمان الصغير.  

“أنا أثق في حكم إيلينا، وأحترم خياراتها دائمًا. المسؤولية عن قراراتها تقع على عاتقها بالكامل. بالطبع سأساعد إذا طلبت مني ذلك، ولكن بغض النظر عن ذلك، أنت أفضل بكثير من الإمبراطورة المتعجرفة.”  

أضاف ديريك وهو يبتسم:  

“وأرجو أن تعذرني لأن كلامي أصبح غير رسمي. عندما أشعر بالراحة، تخرج الكلمات بلا تصفية. يجب أن أكون أكثر حذرًا، لكنك قد تصبح فردًا من العائلة قريبًا، فما المشكلة؟”  

في الظروف العادية، كان هذا الكلام غير مقبول. قلق روبن وتوماس على رقبة ديريك. هل سيلجأ سيدهم إلى العنف؟  

…يبدو أنه على وشك الموت فرحًا.  

كما توقع الاثنان، حاول كارل أن يشعر بالإهانة من كلام ديريك غير المهذب، لكن الكلمات الأخيرة جعلته يفقد كل رغبة في الغضب.  

“السعال! من الجيد أن نكون صريحين كعائلة.”  

“كنت أعرف أنك ستوافق.”  

أومأ كارل برأسه مبتسمًا، فابتسم ديريك ممتنًا: “إنه حقًا مختلف.” في الحقيقة، كان يختبر رد فعل كارل.  

“سنصبح عائلة قريبًا على أي حال. أعتقد أننا يمكن أن نكون أقرب من أي شخص آخر.”  

“أوافقك الرأي.”  

أومأ كارل برأسه وكأنه تحت التنويم المغناطيسي من تكرار ديريك لكلمة “عائلة”.  

“لنعد إلى الموضوع المهم. من الأفضل أن نستفيد إلى أقصى حد من عرض الإمبراطورة. أخبرها أننا نقبل بتقديم المعلومات، ونأخذ منها كل ما يمكن أخذه. وإذا سألت لاحقًا—”  

“قلت إنني ظننت أنها تريد مساعدة إقطاعية لويس بدافع الشفقة. كنت مشغولًا جدًا بالركض في كل مكان طلبًا للمساعدة بسبب هموم الإقطاعية.”  

الآن وقد تفاهما جيدًا، ارتفع مستوى الرضا بينهما.  

“فرسان الدوقية سينطلقون بعد ثلاثة أيام. هل تفضل البقاء في القصر حتى ذلك الحين؟”  

“لا، سأغادر اليوم مع إيلينا.”  

فجأة لاحظ كارل ملابس ديريك. لقد جاء مستعدًا تمامًا للسفر مع شقيقته.  

“سأصدر أوامر بفتح البوابات البعدية. ومن الأفضل أن نرسل بعض الفرسان مقدمًا.”  

بدأ كارل في إصدار الأوامر بسرعة. إذا لم يستطع الذهاب بنفسه، فليحرص على إرسال أفضل الحماية.  

خدش ديريك خده في تأمل. في المرة السابقة، استغرق الوصول إلى الإقطاعية وقتًا طويلًا بسبب استخدام الحد الأدنى من البوابات. لكن باستخدام جميع البوابات المتتالية وتقليل وقت النوم، يمكنهم الوصول في ثلاثة أيام.

“إذا قبلنا اقتراحه هنا، فمن المؤكد أن إيلينا ستتضايق.”  

كان من الواضح أنه إذا ذهبوا مع فرسان الدوقية، فستكون هناك قيود على تحركاتهم، خاصة وأنهم سيحتاجون للتعامل مع جنود تينتان فور وصولهم.  

وبما أنه يعرف شخصية شقيقته جيدًا، كان متأكدًا أنها لم تتباهى بكونها سيدة السيف. بدا ديريك محرجًا وهو يحاول التفكير في طريقة لرفض اقتراح كارل بأدب.  

“إذا أخذ الفرسان الخيول والأسلحة مقدمًا، سيكون ذلك مفيدًا بالتأكيد. وسأصدر أوامر صارمة بعدم الكشف عن أي تفاصيل عن أوضاع الإقطاعية.”  

عندما سمع ديريك كلمات كارل الأخيرة، وجد نفسه يومئ برأسه دون وعي.  

بغض النظر عن مدى مهارة إيلينا، لا يمكنها التعامل مع جميع الجنود القادمين من الجبال بمفردها. إذا تم فرض أوامر الصمت، يمكنهم إخفاء حقيقة أنها سيدة السيف.  

“ومع ذلك، يجب أن نغادر اليوم. من فضلك أحضر إيلينا—”  

“لا حاجة لذلك.”  

قبل أن يتمكن ديريك من إنهاء جملته، انفتح باب غرفة الاستقبال بعنف ودخلت إيلينا.  

—

[إلى إيلينا لويس.  

إنها حرب. عودي إلى المنزل. لتحمي أرضك.  

— جاين لويس]  

صوت تجعد الورق  

بينما كان ديريك يخوض مناقشاته مع كارل، كانت إيلينا تقرأ الرسالة بهدوء في غرفتها بعد التدريب. عندما فهمت المحتوى، قفزت فجأة من مقعدها.  

لم يكن تعزيز الحدود بسبب تغيير ملك تينتان، بل كان استعدادًا للحرب.  

هرعت إيلينا على الفور إلى مقر قائد الفرسان. كان تعبير وجهها جامدًا بينما تركض، لدرجة أن الفرسان الآخرين لم يجرؤوا على تحيتها، فقط تبادلوا نظرات حائرة.  

“سيدة لويس!”  

في الطريق إلى مبنى إدارة الفرسان، ناداها أحدهم. كان أحد الخدم الذين يعملون مع السيد الشاب.  

“ما الأمر؟”  

“تعالي إلى القصر الرئيسي! لقد وصل السيد ديريك لويس.”  

عندما سمعت اسم ديريك، أدركت على الفور أن الأمر يتعلق بالرسالة التي قرأتها للتو.  

لم تتوقف، بل استمرت في الركض حتى وصلت إلى صالة الاستقبال الرئيسية. وعندما فتحت الباب بعنف، ارتبكت بسبب الجو الغريب في الغرفة.  

“كنت على وشك استدعائك، هذا جيد.”  

كان ديريك لويس يجلس في وضع مريح، يرحب بها.  

“لماذا أنت هنا يا أخي؟ وأهلاً بك يا سيد كارل.”  

كان كارل يجلس مقابل ديريك، ظهره مستقيم بوقار.  

“هاهاها، أهلاً بك.”  

“هل هذا بسبب قصر الدوقية؟ حتى الشاي هنا لذيذ.”  

ما هذا؟  

عبست إيلينا في حيرة بسبب الأجواء الودية بين الاثنين. لكنها قررت التعامل مع الأمر الأكثر أهمية أولاً.  

“هل تلقيتِ رسالة من جاين؟”  

“آه، لهذا السبب جئت إلى هنا. لكنك لم تتحدث عن الأمر المهم بعد. كان يجب أن تبدأ بإخباري أن تينتان أرسلت إعلان حرب إلى لويس.”  

“ماذا؟!”  

“ماذا؟!”  

صُدم كارل من كلمات ديريك الهادئة. أخيرًا، حدث الأمر الذي كانوا يخشونه. بدأ روبن وتوماس في التفكير بجدية في المستلزمات التي قد يحتاجها سيدهم.  

“هل تعرف الإمبراطورة بهذا؟”  

“لا، لقد كانت مشغولة بالحديث عن نفسها، لذا أومأت برأسي فقط وغادرت. كان مجيئي إلى هنا أكثر إلحاحًا.”

“لا تقلقوا بشأن ذلك، سنتولى الأمر من جهتنا.”  

“أود أن يرافقني رويل أستا أيضًا في المغادرة. وإذا كان ممكنًا، أن تغادري أنت أيضًا اليوم يا إيلينا.”

نظرت إيلينا إلى ديريك بسرعة عند ذكر الإمبراطورة المفاجئ. أومأ لها بإشارة خفيفة بأنه سيشرح لها لاحقًا. وبظهور إيلينا، أصبح كارل أكثر رسمية في تعامله مع ديريك.

“على الأرجح أن طلب النجدة قد وصل بالفعل إلى جلالة الإمبراطور.”

كما توقع ديريك، كان الإمبراطور يقرأ الوثيقة الأصلية من تينتان مع طلب النجدة من عائلة لويس، ثم نهض غاضبًا من عرشه:  

“استعدوا للحرب مع تينتان!!”

“ستندلع الحرب.”  

خرجت نفس الجملة في نفس اللحظة من أماكن مختلفة. صاح الإمبراطور بغضب لجمع النبلاء، بينما كان ديريك يحدق بجدية في كارل.

“لنبدأ الترتيبات فورًا. سأعين السيد لويس والسيد أستا بمهمة خاصة.”  

“حسنًا، إذن سنغادر نحن الثلاثة أولاً.”  

“كلا، سأغادر معكم اليوم. سأتراجع عن كل ما قلته سابقًا. الفرسان والجنود المخصصين لي سينطلقون جميعًا مساء اليوم.”

لم يستطع كارل أن يسمح بدخول رويل أستا وإيلينا إلى منطقة الحرب مع ديريك فقط – رغم أن وجود ديريك كان ضمانًا كافيًا. لكن كلماته السابقة عن أنه ليس نوع إيلينا المفضل قد سببت له القلق. لم تُختم خطوبة رسمية بعد، فلا مجال للتهاون.

“سيدي!”  

صُدم روبن بقرار كارل المفاجئ بالمغادرة الفورية وحاول ثنيه:  

“هناك مراسم وداع، ولا تزال هناك استعدادات!”  

“الإمبراطور قد بدأ بالفعل الاستعدادات للحرب.”  

تذكر كارل حديثه الأخير مع الإمبراطور، الذي لم يكن مستعدًا للتخلي عن أي شبر من الإمبراطورية، ولا لمسايرة سياسات الملك الجديد لتينتان.

“عندما تبدأ الحرب، سيُعين ولي العهد قائدًا عامًا. بحلول الغد، ستنتشر أخبار إعلان تينتان الحرب. يجب أن أتقدم كسفير مع الفرسان الثاني وبعض الكتائب إلى الحدود.”  

كان من الجيد أنهم استعدوا مسبقًا لتحركات تينتان. كانت الإمبراطورية على اتصال مستمر بالحدود لمراقبة تحركات تينتان، وكان الإمبراطور يضغط على النبلاء الحدوديين لإرسال فرسانهم وجنودهم مقدمًا.

“سأقابل جلالة الإمبراطور ثم أعود. جهزوا الفرسان حسب القائمة. وإذا كان على السيد ديريك الذهاب إلى القصر الإمبراطوري، فلنذهب معًا.”  

بينما كان كارل يترك تعابير وجهه المحرجة ويتركز على العمل، أومأ ديريك موافقًا مرة أخرى على اختيار إيلينا. لقد رأى الآن الجانب الجاد والمسؤول من كارل الذي جعله يستحق ثقة إيلينا.