“كل ما عليك هو الاختيار من بينها. لقد أعددنا كل شيء مسبقًا عبر شركة بيكمان التجارية.”  

بعد أن اطّلع كارل على القائمة التي أعدّها روبن، أعطاها علامة النجاح وقرر إرسال جميع الهدايا.  

“عليك أن تمنحني إجازة شهر على الأقل بعد انتهاء هذه الحرب.”  

“حسنًا. أحضر ديريك لويس.”  

خرج روبن بخطوات سريعة لاستقبال ديريك بعد أن حصل على وعد بالإجازة، وأوصى توماس بالاستعداد لاستقبال الضيف، مؤكدًا عليه أن يكون هو من يخدمهم لأنه قد يشهد مشهدًا ممتعًا.  

عندما سمع توماس الخبر، ابتسم ساخرًا ودعا لسلامة سيده الشاب.  

“إنه مختلف تمامًا عن إيلينا!”  

عندما خرج روبن لاستقبال ديريك لويس، اضطرّ إلى شدّ فكّه كي لا يفتح فمه من الدهشة عندما رآه واقفًا أمام بوابة قصر الدوق.  

“أأنت ديريك لويس؟”  

“نعم، هذا أنا.”  

صوت هادئ ومنخفض خرج منه. يبدو أن الهدوء سمة عائلية. فكّر روبن وهو يلاحظ تعابير وجه ديريك التي لم تتغير رغم دخوله لقصر الدوق.  

كان ديريك يشدّ شفتيه كما لو كان يفكر في شيء خطير.  

“انتظر هنا، سأحضر السيد الشاب.”  

“حسنًا.”  

بعد تردد، قرر روبن أن يأخذ ديريك إلى أكبر صالة استقبال في القصر، بما أنه ضيف مهم.  

“توماس، قدّم الشاي للضيف.”  

بعد أن غادر صالة الاستقبال، أسرع روبن إلى مكتب كارل، الذي كان قد غيّر ملابسه بسرعة وكان ينتظر بقلق.  

“سيدي، الضيف الذي تنتظره في صالة الاستقبال.”  

بعد أن تأكد كارل من مظهره للمرة الأخيرة، خرج من الغرفة.  

“أنت تعرف أنه لا يجب أن تبدو مزعجًا أبدًا، أليس كذلك؟”  

تابع روبن كارل وهو يثرثر بلا توقف طوال الطريق إلى صالة الاستقبال.  

“ابتسم بلطف دائمًا، فهذا سلاحك الوحيد. وإذا ذكرت إيلينا، قل إنها شخصية استثنائية ورائعة.”  

“أنا من يواعدها، فلماذا أستمع إلى نصائحك أنت الذي لم يسبق له المواعدة؟”  

ضحك كارل ساخرًا من روبن الذي بدا أكثر توترًا منه.  

عندما وقف أمام باب صالة الاستقبال، لم يستطع فتحه كالمعتاد. أخذ نفسًا عميقًا وشدّ على مقبض الباب.  

داخل الصالة الفاخرة، كان هناك رجل ضخم الجثة يجلس. حتى وهو جالس، كان من الواضح أنه لو وقف، سيكون أطول من كارل.  

كلما اقترب منه، زادت هيبته.  

كان يمسك بكوب صغير بالنسبة لحجم يديه ويحتسي الشاي بهدوء. شعره المجعّد كان ورديًا فاتحًا.  

عندما فتح الباب والتفت الرجل، واجه كارل عينين سوداوين داكنتين، مختلفتين تمامًا عن عيني إيلينا. ثم نهض ببطء.  

عندما وقف، ملأ جسده الضخم الغرفة، وخلق جوًا غريبًا بفضل تعابير وجهه الجامدة.  

“تشرفنا بمعرفتك. أنا كارل بيكمان.”  

مدّ كارل يده للتحية. ظل ديريك يحدّق فيه بلا تعابير حتى وقف كارل أمامه. لم يستطع كارل قراءة أفكاره، لكنه شعر بالعرق يتصبّب على ظهره.  

ألن يضربني على الأقل؟  

استعدّ كارل لأي هجوم مفاجئ. لكن ديريك أمسك بيده بعد لحظات من التحديق.  

“أنا ديريك لويس. تشرفنا بلقاء شخصية مشهورة مثلك.”  

انقبضت الأيدي بقوة. كاد كارل يردّ بالقوة من فرط المفاجأة، لكنه كبح نفسه.  

كان ديريك ينظر إليه بابتسامة خفيفة. حاول كارل إرخاء قبضته بينما حافظ على ابتسامته.  

“آسف على الانتظار.”  

أشار كارل إلى المقعد، مبتسمًا كما نصحه روبن.  

“لا بأس. أنا من أتى فجأة دون سابق إنذار.”  

“على العكس، أنت مرحبًا بك في أي وقت.”

ديريك شعر بمسافة بينه وبين كارل.  

“يقال عنه أنه بارد ومتكبر وأناني… هل هذا الشخص الذي يبتسم باضطراب أمامي هو حقًا كارل بيكمان؟”  

رغم أنه قابله سابقًا في فرسان القصر وسمع عن سمعته في السيطرة على الفرسان الثاني، إلا أنه لم يره يبتسم هكذا من قبل. ابتسم ديريك بسخرية وهو يحافظ على تعابير وجه مهذبة.  

“هل أنا أكرهه إلى هذا الحد الآن؟”  

من ابتسامة ديريك الملتوية، شعر كارل بأن الأمور قد خرجت عن السيطرة.  

“لدي أمران مهمان أريد مناقشتهما معك، لكن دعنا نبدأ بالأكثر إلحاحًا.”  

تصلّب تعبير وجه كارل عند كلمات ديريك الغامضة.  

“سمعت أنك ستُرسَل لتعزيز الحدود؟”  

“نعم، هذا صحيح.”  

“أريد الذهاب معك.”  

هل هذه إحدى أسباب زيارته؟ بما أنه أيضًا من فرسان القصر، فمن الممكن أن يطلب الانتشار. لكن كارل لم يستطع إخفاء حيرته.  

“لقد فتحوا باب التطوع للفرسان، أليس كذلك؟”  

“طلبي مرفوض منذ أيام.”  

“لا يوجد سبب للرفض، سأتحقق من الأمر.”  

“لا، أريدك أن تحل الأمر الآن.”  

ارتفعت حاجبا كارل عند إصرار ديريك. قبل أن يتمكن من الرد، رفع ديريك يده مستأنفًا:  

“قبل مجيئي إلى هنا، قابلت الإمبراطورة.”  

“…ماذا؟!”  

لم يكن كارل وحده من اندهش، بل التفت روبن وتوماس خلفهما إليه مذهولين.  

“على الأرجح، هي من منعت انتشاري… وهذا بسببك و— آه، اعذرني.”  

انفصل مقبض فنجان الشاي الفاخر -الذي يفخر به قصر الدوق- بصمت بين يدي ديريك. توماس أصيب بالذعر:  

“هذا الشيء باهظ الثمن!”  

“على ما يبدو، الإمبراطورة تكره عائلة بيكمان لأنك أصبحت شريك إيلينا. أحيانًا تنتشر شائعات غريبة، أليس كذلك؟”  

بينما كان ديريك يحاول كبح غضبه، ابتلع كارل ريقه. “على الأقل لم أكن أنا الذي انكسر!”  

“أعتذر لأنك تعرضت للأذى بسببي. سأحل الأمر فورًا.”  

توقع كارل أن تضايق الإمبراطورة إقطاعية لويس، لكنه لم يتوقع تدخلها المباشر هكذا. يبدو أنها أصبحت مستعجلة بعد فشل خططها المتكرر.  

“هل حاولت الإمبراطورة إغراءك؟”  

أقر ديريك بسهولة، ثم أخرج رسالة من جيبه وسلمها لكارل.  

“ما هذا؟”  

“قائمة المساعدات التي وعدت بها الإمبراطورة لإقطاعية لويس. وعدت بتقديم إمدادات حربية إذا وافقت على الانتشار مع فرسانكم. حتى طلبت أن أنضم لفرسان الدوق لأعود آمنًا إلى أرضي. ليس هناك عقد مكتوب، لكني دونت ما أتذكره بسرعة.”  

شرح ديريك دون تردد محادثته مع الإمبراطورة قبل مجيئه. سبب استدعائها المفاجئ له كان نتيجة تحرك رويل بعد انفصالهما.  

“قالت إنها تفضل لو أصبت أو قُتلت في المعركة. ووعدت بدعم إقطاعية لويس مالياً وعسكرياً إذا نفذت طلباتها. حتى عرضت عليّ منصب نائب قائد الفرسان الثالث.”  

توقف ديريك للحظة، ثم نظر بأسف إلى مقبض الفنجان المكسور قبل أن يشرب ما تبقى من الشاي.  

“يا له من عرض ثمين! حياتك تساوي الكثير يا كارل. لقد قلت لها أني سأفكر في الأمر لأن المبلغ يفوق ما يمكننا تخيله في لويس.”  

“لماذا أخبرتني بهذا؟”  

توقع كارل أن تحاول الإمبراطورة إغراء ديريك، بل وأنه قد يضحي بعائلة بيكمان من أجل لويس. لكنه لم يفهم سبب صراحة ديريك الشديدة.  

“بما أن إيلينا اختارتك، سأحاول أن أثق بك… آه، كلما فكرت في الأمر، ازداد غضبي!”

ديريك، الذي كان يتحدث فجأة قطع كلامه وهز رأسه بعنف ثم صاح بصوت عالٍ. ارتجف كارل من صوت الصراخ المدوي الذي اهتزت له الغرفة.

“أخ! آه!”  

“أوه!”  

في الزاوية، حاول روبن وتوماس إخفاء ضحكاتهما خلف أيديهما بينما كان ديريك يصرخ بغضب مفاجئ. كارل، الذي وجد نفسه عاجزًا عن تقديم أي كلمات تعزية لأخ حبيبته الغاضب، اضطر إلى تنظيف جبينه المتعرق مرارًا وتكرارًا.

أطلق ديريك سلسلة من التنهدات العميقة وهو يحاول كبح غضبه المتصاعد. كان يشعر بالذنب لأنه يجلس هنا يتحدث عن أمور تافهة بينما كان من المفترض أن يطير عائدًا إلى لويس الآن.

“هل حاولت حقًا إغرائها بالمال؟”  

“بالتأكيد لا!”  

عندما التفتت نظرة ديريك المليئة بالاشمئزاز والاحتقار نحوه، صرخ كارل بسرعة للدفاع عن نفسه.  

“أعتذر. على أي حال، هي ليست من النوع الذي ينخدع بالمال.”  

“بالضبط.”  

على الرغم من أن إيلينا كانت قد أظهرت فهمًا سريعًا بشكل مثير للريبة لقيمة أموال عائلة الدوق، إلا أن الاثنين بدآ فجأة في تبادل المديح حول مدى اقتصاديتها وحنكتها المالية.  

وكأنهما يتنافسان في مسابقة “من يستطيع المبالغة في مدح إيلينا أكثر”، استمرا في الحديث دون توقف حتى التقت نظراتهما فجأة. شعر كلاهما بالحرج وأصدرا سعالًا مصطنعًا لتفريق الموقف.  

بينما كان ديريك يدير رأسه ليتفحص غرفة الاستقبال، لم يستطع أن يجد أي سبب معقول قد يجعل إيلينا تحب هذا الرجل. فهي ليست من النوع الذي يهتم بالمال أو المنصب.  

بل إن مكانة كارل الاجتماعية كانت من النوع الذي قد يجعل إيلينا تشعر بالضجر وتهرب بعيدًا. لذا بدأ ديريك يدرس وجه كارل بتمعن شديد.  

ارتعش حاجبا كارل من هذا السلوك الوقح، لكنه تحمل من أجل إيلينا. بدأ يشعر بموجة من الخجل: “ماذا أفعل هنا أساسًا؟”  

ثم تذكر فجأة نصيحة روبن: