“لكن… ليس لدي سيف.”  

رمشت “إيلينا” بعينيها، ثم ألقت نظرة على الغصن الذي كان ملقى على الأرض. هل تريدني أن أستخدم هذا الغصن؟  

نظر “السيد الشاب” إلى الغصن ثم إلى “إيلينا”. تحت نظراته، التقطت الغصن بسرعة.  

“مواجهة خصم أقوى منك جسدياً ليست أمراً سهلاً.”  

“نعم.”  

حركت “إيلينا” الغصن بخفة، محاولةً توجيه ضربة نحو خصم وهمي. بينما انتظر هو حتى “دخل” الخصم بعمق، ثم استخدم قوته لصرف الضربة.  

“هل تعرفين أساسيات الحركة؟”  

“نعم.”  

“قفي بوضعية الاستعداد.”  

تألقت عينا “إيلينا” بفرح لفرصة تعلم تقنية جديدة. 

نعم، أنا مجرد فتاة نبيلة عادية! فقط أتقنت فنون السيف بشكل بسيط! ولم أطلب منه أن يعلمني، هو من عرض ذلك بنفسه، فلا مشكلة في ذلك.  

“عندما تضربين بالسيف، ستقدمين قدمك اليسرى أو اليمنى حسب اتجاه الضربة.”  

أظهر “كارل” الوضعية بتحريك يده برشاقة.  

“عندما تهاجمين بعمق، من الأفضل أن تقدمي قدمك اليمنى.”  

عندما غيرت وضعيتها، وقف بشكل طبيعي أمامها، وهو أيضاً يحمل غصناً طويلاً.  

“عندما يدفع الخصم بقوة…”  

مع كلماته، اقترب منها بسرعة. شعرت بموجة منعشة من العطر تملأ الهواء من حولها. تفاجأت “إيلينا” من العطر المفاجئ وحاولت أن تتراجع خطوة للخلف. كادت أن تظن أنه نشر سماً في الهواء.  

“لا تتراجعي للخلف.”  

أشار “كارل” إلى حركتها، معتقداً أنها تحاول الهروب.  

ما هذا العطر الرائع؟  

نظرت “إيلينا” إلى وجهه خلسة، وبدأت وجنتاها تتحول إلى لون وردي خفيف. كان عطراً مختلفاً عما تشمه عادةً بين الفرسان أو إخوتها. هل كل النبلاء رفيعي المستوى لديهم مثل هذا العطر الجميل؟  

حاولت أن تتذكر إذا كانت قد لاحظت هذا العطر خلال تدريبه السابق.  

في الجانب الآخر، كان “كارل” يشعر بالإحراج قليلاً بسبب الطريقة التي كانت “إيلينا” تشم بها الهواء بشكل متكرر أثناء شرحه.  

لا بد أن هناك شيئاً غريباً في الهواء.  

كانت تشد أنفها بين الحين والآخر، مما جعله يتساءل إذا كانت قد لاحظت شيئاً ما. هل يمكن أن تكون لديها حاسة شم حساسة للغاية؟  

كان يتساءل أيضاً إذا كانت قد لاحظت السم الذي وضعه أحد الخدم على سريره، وهو الأمر الذي كان يعرفه ولكنه تجاهله.

“أشعر بالظلم.”  

كان “كارل” واثقاً من أن عطره أفضل بكثير من أي سم غامض. لكنه كان يشعر بالانزعاج من الطريقة التي كانت “إيلينا” تشم بها الهواء بشكل متكرر.  

“آه، هذا جنون.”  

كانت “إيلينا” تشعر بالحرج بسبب العطر الذي يملأ الهواء من حولها بينما كانت تقف قريبة جداً من “السيد الشاب”. لم تكن ملامحه الباردة تتناسب مع ذوقها، لكن العطر الذي ينبعث منه كان لطيفاً ومنعشاً، وأعجبها كثيراً. كما لاحظت أيضاً وجود خليط من العطر الذي كانت تشمه من “ماري” بين الحين والآخر.  

يبدو أنه يعلم بالأمر ويتجاهله.  

حاولت “إيلينا” إيقاف تدفق أفكارها نحو اتجاهات غريبة. سواء كانت “ماري”، التي كانت مسؤولة عن غرفة “السيد الشاب”، تتباهى بجسدها الممتلئ وتحاول إغراءه، أو كانت تضع العطر على جسدها، كان عليها الآن التركيز على السيف.  

“آه—.”  

تألقت عينا “إيلينا” بفرح. مع التوجيه المباشر، كانت قادرة على فهم الحركات بسرعة أكبر.  

“ادخلي بعمق أكثر. التجربة هي أفضل طريقة للفهم.”  

ضحكت “إيلينا” قليلاً عند سماع كلمات “السيد الشاب”. ثم دفعته بقوة دون تردد. مرة أخرى، ملأ العطر المنعش أنفها.  

لكن بين العطر المنعش والمنعش، كان هناك أيضاً رائحة “ماري” التي كانت ترمي نظرات غزلية للرجال كل يوم. دون أن تدرك، عبست “إيلينا” وأحكمت قبضتها على الغصن.  

بينما كانت تدفع بقوة، كان “كارل” يراقبها عن كثب. ثم قام بتحريك جسمه كما شرح سابقاً، وصرف غصنها بسهولة. اهتز الغصن في يدها بقوة.  

“لو كان سيفاً حقيقياً، لكان قد انطلق بعيداً.”  

“نعم، أعتقد ذلك.”  

شعرت أنه مع بعض التدريب بالسيف الحقيقي، ستكون قادرة على استخدام هذه التقنية في المعركة بسرعة. دوق الشاب أكثر لطفاً مما كنت أتوقع.  

رفعت “إيلينا” تقييمها قليلاً عن “السيد الشاب” البارد الذي كانت تراه دائماً بارداً.  

“هل يمكنكِ متابعة الحركات؟”  

“قليلاً.”  

أومأت “إيلينا” برأسها واتخذت وضعية الاستعداد. بدأ “كارل” بالتحرك ببطء حتى تتمكن من متابعته. حاولت “إيلينا” تقليد حركاته بأكبر قدر ممكن من الدقة.  

مهاراتها الحركية أفضل مما توقعت. وفهمها سريع أيضاً.  

أعجب “كارل” بـ”إيلينا” وهي تركز على الحركات. بعد تصحيح وضعيتها، لاحظ أن يدها كانت ترتجف قليلاً، وكأنها كانت تستعيد الحركة التي قامت بها للتو.  

التقنية التي علمها لها لم تكن شيئاً يمكن لشخص تدرب على السيف لمدة شهر فقط أن يفعله. كانت بالتأكيد موهوبة تستحق التوصية التي قدمها “روين”.  

ربما يمكنني أن أكون ودوداً قليلاً.  

خفف “كارل” من تعابير وجهه الباردة وظهرت ابتسامة لطيفة كانت تستخدمها عندما يحتاج إلى ذلك. كانت ابتسامة تجعل الآخرين يشعرون بالارتياح كلما رأوها.  

“إذا كان لديكِ أي أسئلة في المستقبل، فلا تترددي في سؤالي.”  

“هل يمكنني ذلك حقاً؟”  

انطلقت الكلمات من فم “إيلينا” بسرعة، كما لو كانت تلتقط الطعم. أمام تعلم السيف، كانت تفقد عقلها بسهولة. حتى أنها لم تلاحظ أن “السيد الشاب” كان يبتسم لها بوجه مشرق. كل ما فكرت فيه كان: “لماذا يبدو كل شيء ضبابياً؟”

“بالطبع.”  

فكر “كارل” في اقتراح تدريب خاص لمعرفة مهاراتها بشكل أفضل. لكن قبل أن يتمكن من فتح فمه، سمع صوت خادم يناديها من داخل الجناح الجانبي.  

“إيلينا! إيلينا!”  

بينما كانت “إيلينا” تتأكد من أن الصوت يناديها، اختفى “السيد الشاب” بسرعة.  

“همم، إنه سريع حقاً.”  

أعجبت “إيلينا” بسرعته ودخلت المبنى. بعد ذلك، لم تلتقِ بـ”السيد الشاب” الذي وعد بتعليمها فنون السيف.  

كانت مشغولة بإدارة الجناح الجانبي والاستمتاع بوقت فراغها، بينما كان “كارل” غارقاً في العمل. كان يتمنى لو يمكنه التعامل مع شؤون العائلة فقط كدوق صغير، لكن الإمبراطور كان يستخدمه بحذر بينما يحاول الحد من قوة عائلة الدوق.  

وهكذا مرت أيامهما بسلام.  

    ——

“طق طق.”  

“طق طق طق.”  

في هدوء الفجر، فتح “كارل” عينيه ببطء عند سماع طرق خفيف على باب غرفة نومه. كان من المفترض أن يكون الحراس يقفون أمام الباب، لكنه لم يشعر بحركتهم. تحسس السيف المخبأ تحت وسادته.  

“هوو.”  

لقد تمت مقاطعة نومه العميق للمرة الأولى منذ فترة. تنفس بعمق وبقي مستلقياً بهدوء.  

يبدو أن الإمبراطورة الأم قد أرسلت قاتلاً مرة أخرى. رغم أنه كان يظهر بوضوح عدم اهتمامه بالعرش، إلا أنها كانت مصممة على التخلص منه.  

“طق طق.”  

سمع الطرق مرة أخرى. الخادم “روبن” كان سيفتح الباب فجأة ويدخل دون استئذان. أما الخادم الخاص “توماس”، فكان يطرق ويسأل: “سيدي؟” إذا لم يكن هناك رد. لم يكن هناك أي شخص مقرب منه يدخل غرفة نومه بهذا الأدب.  

بالإضافة إلى ذلك، لم يكن من المعتاد أن تأتي الخادمات في مثل هذا الوقت المتأخر. إنه قاتل بالتأكيد، لكن لماذا لا يدخل؟ كان “كارل” يتمسك بسيفه ويتساءل إذا كان يجب عليه النهوض وفتح الباب. لكن قبل أن يتمكن من التفكير أكثر، تحرك الضيف غير المدعو أولاً.  

“صرير.”  

فتح الباب، لكن لم يسمع صوت خطوات تدخل.  

“سيدي الوسيم، هل أنت نائم؟”  

“تس.”  

فتح “كارل” عينيه دون تردد وأطلق لعنة عند سماع صوت القاتل الناعم. تجعدت جبهته عند رؤية القاتل. كان يتمنى لو أن القاتل قد جاء مغطى بالفراء من الرأس إلى القدمين.  

“أوه، هل أنت تجعد جبهتك الآن عند رؤية جسدي؟”

وقفت امرأة نحيلة ترتدي بدلة قاتلة سوداء تكشف تفاصيل جسدها بوضوح. كانت “ماري”، الخادمة المسؤولة عن غرفته. لم تظهر أي خجل، بل عرضت جسدها بكل وضوح.  

تنهد “كارل”. لم يكن يعلم أن “ماري”، التي عملت في منزل الدوق لأكثر من خمس سنوات، كانت تضع السم فعلاً على سريره. شعر بمرارة في فمه بسبب موقفه الذي لا يمكنه حتى الوثوق بأولئك الذين أقسموا بالولاء.  

“سيدي، يبدو أن السم الذي أعددته لسنوات لم يعجبك. إذا كان السم لا يعجبك، فماذا عني؟”  

“كنت أظن أنكِ تضحكين بخفة وتغازلين الخدم، لم أكن أعلم أنكِ تهتمين بي أيضاً.”  

ابتسمت “ماري” بخبث وبدأت تتجه نحو سريره بخطوات خفيفة.  

“هل أنت سيد سيوف فلا يؤثر فيك السم؟ كيف لم تمت رغم أنني أضع السم على وسادتك كل يوم؟”  

“لأن السم لم يكن لذيذاً.”  

“إذن، السم الذي وضعته على مقبض باب المكتبة أيضاً لم يعجبك؟”  

“هاه، تعلمين أن مثل هذه الأشياء لا يمكنها قتلي، ومع ذلك أنتِ عنيدة.”  

عندما نهض “كارل” من السرير، تفحصت عينا الخادمة جسده بدقة. كانت عضلات صدره المشدودة بوضوح تحت قميص النوم المرتخي بشكل طبيعي. كتفاه العريضان وشكله المثلث المثالي جعلا “ماري” تشعر بالانفعال.  

رغم جهودها الدؤوبة، لم تتمكن من لمس شعرة واحدة منه خلال خمس سنوات. كيف يمكنني قتله بحيث تنتشر الشائعات عن قتله بشكل جيد؟ سيكون رائعاً لو بكى هذا الرجل الوسيم تحت قدمي.  

ابتسمت بخبث وأخرجت خنجراً، وأمسكته بقوة بكلتا يديها. شعرت بالرضا الشديد عندما تخيلت الجروح التي ستحدثها على تلك العضلات المشدودة.  

تحسنت حالتها المزاجية عند رؤية “كارل” الهادئ. بالطبع، لا يوجد رجل لا يقع تحت سحر جسدي. حتى سيدي، الذي يتظاهر بعدم الاهتمام، كان بالتأكيد مهتماً بي.  

توقعت “ماري” الليلة الأخيرة التي ستقضيها مع “كارل” ورفعت الخنجر نحو صدره.  

“الآن، أشعر برغبة في القت— آه!”  

بسرعة، صرف “كارل” الخنجر وأمسك بمعصم القاتلة الخادمة ورميها نحو الحائط.  

“توقفي عن الهراء. لن تموتين بسهولة. ثمن مقاطعة نومي كبير، وثمن عدم إسعادي أكبر.”  

أنتِ مملة للغاية.  

انبعثت منه هالة من الضغط الثقيل. عيناه العميقتان وشكله القوي كانا جميلين بشكل ساحر، لدرجة أن “ماري” نسيت الموقف وانجذبت بلا وعي نحو نظراته.