عند وصولي إلى قلعة مارغريف هايردال ثيودور ساما، تلقيت ضيافة لم أختبرها من قبل في حياتي.

لقد قمت بعلاج جسدي المتعب من السفر في حمام طبي، وتم تغطية شعري بالزيت العطري، وتم تجفيفه بالريح التي أنشأها حجر سحري، وتم تجهيز جميع ملابسي حديثًا.

لقد نمت جيدًا في غرفة خاصة بها سرير نظيف، وفي الصباح كان هناك أيضًا فستان جديد تم إعداده لي.

“أممم، لقد أحضرت فستاني الخاص…”

إلى حيرتي، ابتسمت خادمة مسنة بحرارة.

كان اسمها نوارية. ربما كانت في نفس عمر سيمون تقريبًا.

“مناخنا هنا مختلف عن مناخ العاصمة. لن نُجبركِ، لكن السيد أمرنا بتجهيز ملابس مناسبة لهذا المناخ.”

“ثيودور-ساما…؟”

“نعم. لمَ لا تجربينه اليوم؟”

“حسنًا… إذا سمحتِ لي…”

بإبتسامة مشرقة وسهلة الفهم، ساعدتني نوارية بكل سرور في ارتداء ملابسي.

كانت بلوزة هيردال التقليدية، وتنورة، وصدرية، ووشاح، ومئزر مزخرف، مختلفة تمامًا عن الفساتين الضيقة بأقمشة صلبة. 

لم يكن هناك أي ضيق يُذكر في ملابس هيردال. ومع ذلك، بدا وجهي في المرآة أصغر، وخصري أنحف. هل كان ذلك بسبب التطريز الزاهي أم اللون؟

“يناسبكِ تمامًا. يُبرز لون شعركِ الكستنائي وعينيكِ الزرقاوين الناعمتين.”

ثم قامت بتضفير شعري بشكل جميل.

كان هذا أسلوبًا حيث كانت الضفيرة المعقدة معلقة بشكل فضفاض على الجانب.

بعد الإفطار، كان من المقرر أن ألتقي مع ثيودور-ساما في غرفة الرسم.

عندما وصلتُ، كان ثيودور-ساما جالسًا على الأريكة، ساقاه الطويلتان متقاطعتان.

 أضاء ضوء الصباح المتدفق من النافذة شعره الفضي ورموشه الطويلة. كان جماله أخّاذًا لدرجة أنني لم أستطع إلا الإعجاب به.

نظر إلي ثيودور-ساما وابتسم ابتسامة خفيفة.

“جميل. يبدو وكانكِ ترتديه منذ زمن طويل.”

عندما مُدح بهذه الصراحة لأول مرة، ارتجفت وجنتي.

 أردتُ أن أسأله إن كان ذلك مُبهرجًا، لكنني لم أستطع إلا أن أبتلع ريقي أمام كلماته الصريحة.

“همم… أنا مجرد مُعلِّم، وأنا ممتنة لكل هذا.”

“أنتِ ابنة اللورد ماكلوج الغالية، مهما بلغ من اللطف، لن يكفيكِ. حتى لو لم يكن الأمر كذلك… رؤية امرأة جميلة مثلكِ في أناقتها تُبهرني وتُسعدني.”

“. . .حقًا. . .”

حتى عندما كان يتكلم بمثل هذه الكلمات المتهورة، كان كريماً وغير غير صادق على الإطلاق.

‘ إذا قال زوجي السابق نفس الشيء، سيبدو الأمر تافهاً’

وبعد أن تخلصت من الوجه غير المريح الذي جاء في ذهني، جلست على الأريكة في مواجهته.

“الآن، ما الذي يجب أن أتحدث معك عنه أولاً؟”

بينما كنت أستمتع بالشاي الحلو، شرح لي ثيودور ساما كل شيء عن أراضي مارغريف هايردال وعن نفسه، مفصلاً كل شيء بعناية.

يبلغ المارغريف ثيودور هايردال من العمر 25 عامًا هذا العام. في الثامنة عشرة من عمره، ورث اللقب من والده، المارغريف السابق، ومنذ ذلك الحين وهو يحمي أراضي المارغريف بمساعدة التابعين الذين ورثهم من سلفه.

تعود علاقته بوالدي إلى سبع سنوات مضت، عندما تعرضنا للغزو من قبل دولة مجاورة.

كان ذلك مباشرةً بعد توليية منصب اللورد الجديد، قبل سبع سنوات. 

“تعرّضنا للغزو على الحدود، مستغلّين وفاة سلفي، والدي. ربما ظنّوا أنهم يتوقعون توسّعًا إقليميًا ضدّ لوردٍ مبتدئ.

 وكما توقّعوا، واجهتُ صعوبةً في ترتيب أموري… لكن من ساعدني حينها كان اللورد ماكلوج.”

نظر إلى المسافة، وسقطت عيناه على سطح الشاي.

كانت عيناه مليئة بالاحترام والحنين.

“والدكِ  الكونت ماكلوج، بصفته سيدًا يملك منجم الأحجار السحرية نفسه، دافع عن أهمية أراضي مارغريف هايردال، التي كان القصر الملكي يُقلل من شأنها آنذاك. سمعتُ أنه زحف أمام جلالة الملك ليشرح لة ضرورة مساعدتنا.”

“لقد فعل والدي مثل هذا الشيء…”

قبل سبع سنوات، كان والدي يُنهكه المرض. لا بد أن ذهابه إلى القصر الملكي كان صعبًا عليه للغاية.

في ذلك الوقت، كنتُ طفلة لم أغادر المنطقة قط. لم يكن والدي من النوع الذي يُدخل شؤون العمل إلى القصر… ولذلك لم أكن أعرف شيئًا عن صلتي بأبي.

نعم. لو كان الوضع مختلفًا،…

وعندما كان على وشك أن يقول شيئًا ما، سمع أصوات الأطفال من الجانب الآخر للممر