يتذمر كما لو كان في حالة هذيان.

لقد كان رجلاً جميلاً.

كانت عيناه زرقاء صافية، جليدية اللون ، ربما كان من عائلة مارغريف هايردال.

“… لقد كنت أنتظر لقائكِ لفترة طويلة، آنسة كلوي.”

“آه، أممم…”

لقد اخترقت نظراته قلبي، وشعرت وكأن شيئًا قد اخترق أعماق قلبي.

كان صدري يؤلمني بشدة. تجمدت في مكاني لبرهة، من هول هذا الإحساس الجديد.

عندما لاحظت التحية الصامتة التي كان يؤديها الفارس والفتاة، عدت إلى الواقع.

لقد سلمت عليه بسرعة.

“سررتُ بلقائكِ. أنا كلوي، ابنة الكونت ماكلوج الراحل.”

“تشرفت بلقائكِ، هاه… أرى ذلك. هذا صحيح.”

شعرت بعرق بارد يتساقط على ظهري عند ابتسامته المريرة الخافتة.

“هل التقينا من قبل؟ لا أتذكر.”

عندما لاحظ ارتباكي، هز رأسه كما لو لم يكن هناك شيء.

“لا تقلقي. من الطبيعي ألا تتذكرين. أنا من كان على علمٍ بأمركِ من طرفٍ واحد.”

لقد قال هذا بشكل عرضي، ثم انحنى لي مرة أخرى.

“دعني أُعرّفكِ بنفسي مجددًا. أنا مارغريف ثيودور هايردال. سررتُ بلقائكِ يا آنسة كلوي.”

“شكرًا جزيلًا لدعوتي، يا صاحب السعادة هايردال. سأكون تحت رعايتك لفترة. أعلم أنه قد تكون هناك بعض النواقص، لكنني آمل في توجيهك الكريم.”

“يمكنكِ مناداتي بثيودور. إن كنتِ ابنته، فلا داعي لهذه الرسمية.”

كان صوته منخفضًا وممتعًا.

على الرغم من أنه كان يتمتع بحضور مهيب، إلا أن هناك لطفًا في عينيه وهو يضيقها بهدوء.

كان من المفاجئ أنه كان المرغريف نفسه. 

ظننتُ أنه سيكون أكبر سنًا لأنه كان أحد معارف والدي القدامى، لكنه كان صغيرًا بشكل مدهش. 

في منتصف العشرينيات حتى لو كان أكبر سنًا، فلن يتجاوز الثلاثين.

“أفهم. إذًا… ثيودور-ساما.”

“آنسة كلوي، يشرفني أن أعهد إليكِ بتعليم أطفالي بالتبني. لكن لا تُبالغي. أريدكِ أن تستمتعي بوقتكِ في هيردال براحة بال.”

“أقدر اهتمامك.”

“أودُّ أن أتحدث معكِ بهدوء، ليس مجرد حديثٍ عابر، ولكن للأسف، لديَّ جولةٌ تفتيشيةٌ لمنجم الأحجار السحرية اليوم. يمكنكِ أن تستريحي من رحلتكِ، ويمكننا أن نأخذ بعض الوقت من الغد فصاعدًا، إن لم يكن لديكِ مانع.”

“بالتأكيد. من فضلك اعتني بنفسك.”

“ثم.”

أشار ثيودور ساما إلى الفارس والخادمة اللذين كانا يحرساني، ونظر إلى الأطفال بتعبير راضٍ، ومشى بعيدًا على مهل.

أطلقت تنهيدة.

كان رجلاً يفيض بهاءً وجمالاً كسيدٍ كدتُ أنسى أنفاسي. كان حضورُ الأكبر، الذي يتولى مسؤوليةَ الدفاع عن الوطن في سنٍّ صغيرة، مُبهراً للغاية.

خفض الفارس زوايا حاجبيه باعتذار.

“أنا آسف. انتهت تحية دانا-ساما هنا. دانا-ساما دائمًا على أهبة الاستعداد لمنع حوادث التعدين… من فضلك لا تأخذ الأمر على محمل شخصي.”

“… لا على الإطلاق. إنه فقط…”

“فقط. . .؟”

“أعتذر. لقد كنتُ متفاجئًا فحسب… اللورد هايردال، حتى بالنسبة لمعلم بسيط مثلي، هو شخصٌ يستطيع النظر في عينيّ مباشرةً والتحدث.”

“أوه، هل هذا صحيح؟”

الفارس يبدو مرتاحًا.

“دانا-ساما شخص رائع، يحظى بحب واحترام جميع سكان إقليم المرغريف. أرجو أن تنسي مصاعبكِ الماضية وتقضي أيامًا هادئة في هايردال.”

صدى ضحكات الأطفال

‘ بطريقة ما، يبدو الأمر وكأنني أستطيع قضاء أيام سعيدة….’