وبعد ذلك، بقي الزوجان ستريليتزي في قلعة هايردال لفترة من الوقت لإعداد الوثائق التي سيتم تقديمها إلى العاصمة الملكية.

كانوا، في السابق، مفعمين بالحيوية، أما الآن فقد أصيبوا بالإحباط التام. كنا نلتقي أحيانًا في القلعة، لكنهم كانوا يختفون عن ناظري سريعًا كما لو كانوا يحاولون الهرب.

لقد كنت أعيش حياتي كمعلمة لطيفة مرة أخرى.

بما في ذلك آن بين طلابي.

・・・

في يوم مشمس، دعوت آن لتناول الشاي.

في الجناح المتواضع الواقع في قلب حديقة هايردال الزاهية، كنتُ أحضّر طقم شاي فاخرًا مع حلويات مخبوزة وشاي.

أمامي، كانت آن تنظر إلى أسفل، لا تلمس شيئًا، ووجهها يرتسم عليه الحيرة.

“تفضلي، تناولي بعضًا منه وهو لا يزال دافئًا. أو ربما لديكِ لسان قطة.”

“… هل يجوز لي أن آكل هذا؟ مع أن أمي كانت تسبب لكِ المشاكل…”

“ما فعلته أمك لا علاقة له بكِ يا ابنتها. كنتِ تحبين الكعك، أليس كذلك؟”

سُمع صوت هدير خفيف من معدتها. احمرّ وجهها.

من الطبيعي أن ترغب الفتاة المتنامية في تناول وجبة خفيفة حلوة بعد الغداء بفترة.

“… من فضلك.”

في البداية كانت مترددة، ولكن تدريجيا بدأت تأكل بنظرة سعيدة على وجهها.

“هذا المربى لذيذ… لم أتذوقه من قبل. يا له من لون جميل…”

“إنه مصنوع من التوت المحلي. تذوقته أيضًا لأول مرة عندما أتيت إلى هايردال. سمعت أن جميع أبناء ثيودور ساما يقطفون التوت ويصنعونه كل عام.”

“هذا يبدو ممتعًا.”

كانت عينا آن تتألقان بلون المربى الزاهي المُقدّم مع السكونز. تأثرتُ بشدة بجمال عينيها، المُشرقتين بفضول.

“لقد انتهت الزهور بالفعل من التفتح، لكنها كانت جميلة جدًا، ذات لون وردي فاتح.”

“… من الجميل أن طعمها لذيذ عند تناولها والزهور جميلة.”

“نعم، لماذا لا تنضمين إلينا في صنعه العام القادم؟”

رمشت آن بدهشة للحظة. 

“في العام القادم، تقولين…؟”

وضعت كوب الشاي جانباً ونظرت ببطء إلى عيني آن.

“… هل تعلمين ماذا سيحدث لك عندما تعودين إلى عائلة ستريليتزي؟”

سرعان ما تلاشى تعبير آن المشرق. ابتسمت ابتسامةً ناضجةً مُرّة، ونظرت إلى فنجانها.

“لا أعرف، لكن… أنا متأكدة أن الأمر سيبقى كما هو دائمًا. رعاية والدتي، وحثّي على الذهاب إلى دار الرعاية من حين لآخر… لا، ربما سأتزوج في المرة القادمة. يبدو أنها بدأت بالفعل بتبادل الرسائل مع تاجر ثري في الجنوب.”

“… من الصعب الزواج في سن مبكرة دون حتى الظهور لأول مرة.”

لقد ذكّرتني بنفسي.

لم أكن أريد أن تمر آن، التي كانت أمامي، بنفس الحياة المؤلمة التي مررت بها، وأن تصبح “كونتيسة” دون أن تعرف أي شيء عن مجتمع الكبار.

عندما رأت اللون يتلاشى من وجهي، أصبحت شاحبة.

“صحيح. صحيح… أمي سببت لكِ المتاعب، أليس كذلك يا كلوي سان؟ أنا آسفة.”

عندما رأت تعبيري، اعتذرت على الفور.

لا بد أن هذه الحساسية للتفاصيل الدقيقة قد تعلمتها من العيش مع أوينا. هززت رأسي بوضوح، مشيرًا إلى أنها مخطئة.

“ما أريد قوله ليس عني. ولا داعي للاعتذار إطلاقًا… لكن لا يسعني الوقوف مكتوفة الأيدي وأنا أشاهدكِ تُعانين مثلي، تُعاملين كأداة منزلية.”

“كلوي سان…”

“إذا لم يكن لديكِ مانع، فلماذا لا تأتين إلى هيردال كمتدربة على آداب السلوك؟ تعلمي آداب السلوك في هيردال، ثم اعملي خادمة للأميرات الملكيات مع الفتيات الأخريات. بهذه الطريقة، يمكنكِ أن تصبحي سيدةً تستطيعين الذهاب إلى أي مكان بفخر دون الشعور بالحرج.”

بناءً على اقتراحي، ارتجفت عينا آن كثيرًا.

المفاجأة، الارتباك، التردد، ومشاعر مختلفة كانت تنعكس على وجهها.

“إنه أمرٌ جيدٌ جدًا لشخصٍ مثلي… وأمي لن تسمح بذلك.”

“بالطبع، وافق ثيودور-ساما بالفعل. قال إنه سيسعد بإرسالك كمتدربة إتيكيت إذا رغبتِ في ذلك.”

“لكن… أنا، مثل هذا…”

لقد عرفت أن آن كانت تستمتع بالفعل بهذا النمط من الحياة.

عندما كانت تدرس مع أطفال ثيودور-ساما، وعندما كانت تستمتع بتناول الطعام معًا، كان وجهها كوجه فتاة عادية، مرحة بطبيعتها.

لقد عرفت أيضًا أنها بدت مترددة في العودة إلى والدتها بعد انتهاء الدرس.

ولهذا السبب قدمت هذا الاقتراح.

“لا بأس. آن، أنتِ ذكية ولطيفة، يمكنكِ أن تصبحي سيدةً رائعة… لن أجبركِ على المجيء إلى هنا كطفلة مُتبنّاة. لكنني أنصحكِ بأن تصبحي متدربة في الإتيكيت. آن، أنتِ بحاجة إلى أصدقاء من نفس عمركِ من عائلات نبيلة، وفرصٍ للتعلم. لم يفت الأوان بعد للابتعاد عن أوكا-سان، والنضج، وإعادة النظر في كيفية عيش حياتكِ.”

أريد حقًا أن أفصلها عن والدتها.

لكن إذا فصلتهما قسرًا، فسيؤدي ذلك إلى سحق حب والدتها الذي لا يزال في قلبها، لذا اقترحتُ ذلك. أن نبتعد قليلًا ونتعلم.

حتى لو أرادت حماية أمها.

حتى لو قررت الانفصال عن أمها والعيش.

سيصبح التعلم دائمًا بمثابة الدعم في حياتها يومًا ما.

“… حتى بالنسبة لشخص مثلي، أنتِ تقولين إنه من المقبول أن أكون هنا، كلوي سان.”

قبل أن أعرف ذلك، كانت عيناها حمراء ومتورمة.

عندما أعطيتها منديلًا، انفجرت في البكاء وكأن سدًا قد انكسر.

جلست بجانب آن وواصلت مداعبة ظهرها بينما استمرت في ذرف الدموع.

قبل أن أعرف ذلك، كان ثيودور-ساما قد وصل إلى العريشة وكان ينظر إليها بنظرة لطيفة.

“نرحب بكِ يا آنسة آن. كما ناشدني أطفال هايردال بأنهم سيفتقدونكِ.”

“… شكرًا لك، مارغريف هايردال”

وقفت آن وسلمت عليه وهي تحاول منع دموعها.

ثم أظهرت لي ابتسامة.

“سيدي، أنا أتطلع للعمل معك من الآن فصاعدا.”

“نعم، أنا أتطلع للعمل معك أيضًا، آن سان”