يعود الزمن إلى بضع ساعات.

كانت العشيقة السابقة، التي أصبحت الآن الكونتيسة أوينا ستريليتزي، تشعر بالملل.

منذ أن جاءت شقيقة ستيفان كاسي، أصبح القصر في حالة من الفوضى.

“ماذا حدث؟”

حتى عندما سألت زوجي، رفضها قائلاً: 

“هذا ليس من شأنك”، حتى أن كاسي نقرت بلسانها وحدقت فيها.

شعرت أوينا بالملل، فقررت العودة إلى منزلها المنفصل الذي كانت تعيش فيه، بعيدًا قليلًا عن المنزل الرئيسي، لتشرب.

 المنزل المنفصل مألوف لأوينا، وفيه عدد قليل من الخدم، وهي تعرف أماكن الكحول والسجائر.

“الجو فظيع، أليس كذلك؟”

“أوكا سان، توقفٍ عن الشرب من الظهيرة…”

بجانب أوينا، التي كانت تشرب على الشرفة، عبست ابنتها ذات العشر سنوات. هذه الابنة، بوجهها البسيط المليء بالنمش، ربما تكون ابنة رجل آخر غير ستيفان. فعلى عكس ستيفان، الذي كان عشيقة حياة سهلة، كانت ابنة من علاقة غرامية جادة عابرة مع رجل من الطبقة أدنى.

” لا أستطيع تحمّل الأمر دون شرب. آن، أعيديه إليّ.”

“لا، سأحضر بعض الماء.”

بينما كانت تراقب ظهر آن، التي كانت غاضبة، فقدت أوينا نفسها في التفكير.

“عندما تكونين سيدة نبيلة، يمكنكِ الحمل والولادة بهدوء ودون ألم بفضل حجر سحري، وهو بمثابة منقذ.”

 بالنسبة لأوينا، التي وُلدت في تواضع، كان الحمل والولادة سبيلاً للتغلب على الألم الشديد والموت. لو لم يكن هناك ألم في الجسد وأمن المال، لكانت أووينا تلد بقدر ما تشاء، وكان الأطفال المولودون يُتبنون واحداً تلو الآخر، وكان ستيفان ممتناً. كانت تلك أفضل دورة.

ومع ذلك، فقد أبقت على ابنتها البسيطة، آن، معها.

كان لديها بقعة كبيرة على وجهها عندما كانت طفلة صغيرة، لذلك لم تكن محبوبة بسببها، ولم يرغب أحد بتبنيها. 

لا بأس أن أحتفظ بواحدة معي. ابنتي التي ربّتها بهذه الفكرة فقدت البقعة أخيرًا في سن الخامسة تقريبًا، والآن لم تعد سوى ب نمش.

ربما لأن آن كانت دائمًا معها، فقد نشأت لتصبح طفلة غريبة وعطوفة وجادة.

“… آه، إنه أمر ممل أن تكوني زوجة شرعية.”

تمتمت أوينا وهي تتنهد.

كان حلمًا أن تكون زوجةً شرعيةً. لكن ما إن أصبحت كذلك، حتى أصبح الأمر مملًا للغاية.

عندما كانت تعيش في منزل منفصل، كانت تأتي بالشبان إلى المنزل عندما لا يكون هناك أحد، أو تقيم حفلات سكر مع صديقاتها، ولكن منذ أن بدأت العيش في المنزل الرئيسي، شعرت وكأنها تعيش تحت المراقبة.

كان الخدم القدامى ينظرون إلى أوينا بوجه من الاشمئزاز، وكان الفلاحون والنبلاء يواصلون جلب الأعمال إليها، 

 لذلك كان الأمر مزعجًا طوال اليوم.

كان ذلك لأن كلوي، المُطلَّقة، كانت مُشاركةً بشكلٍ مُتقطِّع في إدارة المنطقة. أرادت أن تُسبِّ باللعنات.

“يبدو أنك حر.”

كان الرجل الذي جاء إلى جانب أوينا رجلاً عجوزًا يرتدي نظارة أحادية العين وشعرًا أبيض طويلًا مصففًا للخلف.