وبعد بضعة أيام، عاد الزوجان ستريليتزي إلى منطقتهما، وتركا آن خلفهما.

آخر ما رأيته من زوجي السابق كان عندما أدار وجهه بعيدًا عني، وكان يبدو منهكًا تمامًا.

وبينما كنت أشاهد العربة تغادر مع ثيودور-ساما، تمتمت لنفسي كما لو أنني لا أتحدث إلى أحد.

“في النهاية، لم ينظر في عيني أبدًا.”

وضع ثيودور ساما يده على كتفي وابتسم بطريقة مريحة.

“أنا سعيد لأنه لا يتذكر عينيكِ الوقورتين… لا بد أن عينيكِ الزرقاوين الجميلتين، يا آنسة كلوي، كانتا أكثر بريقًا منه.”

لقد أمطرني ثيودور ساما، كما هو الحال دائمًا، بالكثير من الثناء اليوم.

“لقد استقر كل شيء.”

تمتم ثيودور-ساما.

“نعم، كل شيء قد استقر. باستثناء شيء واحد.”

اليوم، زرتُ أنا وثيودور-ساما، الذي كان قد أخذ إجازة، الفيلا المطلة على البحيرة في هيردال.

كانت الفيلا تعجّ بالأطفال عندما زرناها سابقًا، ولكن عندما زرناها بمفردنا، دون الخدم، أدركتُ فجأةً المسافة بيني وبين ثيودور-ساما.

بينما كنا نجلس على الكراسي الخوصية في شرفة الفيلا، كنا ننظر إلى البحيرة.

كان النسيم لطيفًا بما يكفي لعدم إحداث أمواج، وكان الجو مريحًا. وانعكست سلسلة جبال هايردال المهيبة على سطح البحيرة.

لقد كان هادئًا جدًا.

خلع ثيودور-ساما زيه الرسمي المعتاد، واكتفى بقميص ووشاح تقليدي. أنا أيضًا كنت أرتدي ثوبًا يشبه قميصًا أبيض ليتناسب معه.

“الرياح تزداد دفئًا. الصيف قادم.”

“. . .نعم.”

تمتم ثيودور-ساما وهو يحدق في ضوء الشمس بشعره الفضي وربطة شعره المتمايل.

لم أستطع أن أنظر إلى صورته، وجسده القوي في ملابسه الخفيفة، مباشرة لأنني كنت أشعر بالحرج.

وبينما كنت أنظر إلى ضفة البحيرة، بدأ ثيودور-ساما يتحدث بهدوء.

“شكرًا لكِ على تصديق كلماتي في ذلك اليوم ومتابعتكِ لقصتي.”

“… أنت تتحدث عن حادثة الزوجين ستريليتزي، أليس كذلك؟”

“نعم.”

شعرت وكأن وجهي يحترق.

وفي ذلك الوقت، قال بكل تأكيد أنه ينوي الزواج مني.

لقد تمكنت أيضًا من تجاوز الموقف من خلال التظاهر بأنه أمر طبيعي.

ولكن هذا كان من أجل والدي، الذي يحترمه ثيودور ساما، وفي نهاية المطاف، من أجلي، ابنته.

“أريد الزواج منكِ يا آنسة كلوي.”

عندما نظرتُ إليه بدهشة، كان ثيودور-ساما يبتسم ابتسامةً رقيقة. أتساءل إن كان خيالي أن خديه يبدوان محمرّين قليلاً.

“بالطبع، سواءٌ تقبلتني أم لا، فهذا أمرٌ متروكٌ لكِ. لكن… أقسمُ أنه لم يكن هناك أيُّ كذبٍ أو خداعٍ في مشاعري تجاهكِ ذلك اليوم في ذلك المكان. الباقي متروكٌ لتقديركِ… لستِ مضطرة للتسرع في إجابتكِ. بالمقارنة مع السنوات الطويلة التي كنتُ أراقبكِ فيها من بعيد، أشعرُ الآن باكتمالٍ كبيرٍ لدرجة أنني أريد أن أشكر الله.”

بمجرد وجوده بجانبي، فإنه يغمض عينيه بسعادة.

انا فقط لم افهم .

“هل أنت متأكد  من رغبتك بي؟ لماذا قد يرغب شخصٌ محترمٌ وجذابٌ مثلك بشخصٍ مثلي؟”

“أنا لستُ رجلاً عظيماً أو جذاباً يا آنسة كلوي. أنا رجلٌ بائسٌ وقع في حبكِ من بعيد، حبٌّ من طرفٍ واحد.”

يضحك وكأنه يسخر من نفسه.

“كنتُ منجذبً إليكِ منذ البداية، ولكن مع بدء قضائنا الوقت معًا، ازداد عشقي لكِ يومًا بعد يوم. الحياة بدون الآنسة كلوي أشبه بانطفاء جميع الأنوار في أرض هيردال. الصيف قادم، وسيأتي الشتاء لا محالة. حتى في ليالي الشتاء القارسة، أرغب في النوم وأنا أحتضن دفئكِ. أريد أن أسهر على سعادة أطفالنا معكِ.”

شعرت وكأن قناعه يتقشر تدريجيا.

كان هناك شيء مثل العاطفة يفيض من عينيه الهادئتين اللتين حافظتا دائمًا على مسافة.

“ثيودور-ساما.”

واجهته ولمست اليد التي كانت تضغط على ركبتي.

فكرت، ما هي اليد الكبيرة التي لديه.

بهذه اليد الكبيرة، كان هذا الرجل يحميني منذ وقت طويل، والإقليم، والأطفال المتبنين، وأنا.

فجأةً، أصبح الجزء الداخلي من صدري ساخنًا. أردتُ لمسه أكثر.

عندما نظرت في عيني ثيودور-ساما، كانت عيناه المحمومتان تحدق بي باهتمام.

لقد انعكست بوضوح في عينيه ذات اللون الفاتح.

“لدي أمنية واحدة فقط.”

“ما هذا؟”

حتى فكرة التحدث بها بصوت عالٍ بدت غير لائقة، لكنها اختفت مني تمامًا الآن.

الحلم الذي كنت أحتفظ به محبوسا في قلبي انسكب من شفتي.

“أنا… أريد عائلة خاصة بي. كان حلمًا تخليت عنه.”

كان ثيودور-ساما يمسك بيدي.

وجهه كان يقترب.

“ثيودور-ساما… إن لم يكن الأمر يناسبك، فأنا أريد أن أكون…”

واختفت بقية كلماتي في صدره الذي كان يضغط علي.

كان يحملني بين ذراعيه القويتين وأغمضت عيني.

“لنصبح عائلة… أحبكِ يا كلوي. لن أترككِ بعد الآن”