بعد اسبوع من تلك الليلة.

زارت أم وابنتها قلعة هايردال.

أوينا، بشعرها الأسود الطويل وشفتيها النابضتين بالحياة، وابنتها آن، التي استقبلتها بنظرة متجهمة.

على عكس أوينا، التي كانت ممتلئة الجسم بسبب الشرب، كانت آن نحيفة وبدت مريضة. ورغم توفر الطعام، إلا أن تغذيتها كانت على الأرجح غير متوازنة.

عندما رأتني أوينا، فتحت عينيها الكبيرتين، وصنعت وجهًا كما لو كانت صديقة مقربة، وفتحت ذراعيها لتعانقني.

“كلوي-سان! كنت قلقة عليكِ لأنكِ انتقلتِ إلى هذا الريف. كنتُ وحيدة دون أي تحية أو طلاق.”

“أوينا سان، نحن في مكان عام…”

رغم وجود الفرسان والجواري، وأشخاصٍ مُختلفين حولها، لم تُلاحظ وجودي. عندما ابتعدتُ، هزّت كتفيها في استياءٍ مُبالغ فيه.

“ما بكِ؟ ألا تُحبيني؟ وجهكِ دائمًا عابس، يا لكِ من طفلة. أين ثيودور-ساما إذًا؟ أريد أن أُحييه.  وان أريه هذا الطفل.”

سحبت يد ابنتها آن وابتسمت ابتسامة مشرقة.

التفتُّ إلى الفارس. انحنى بأدبٍ وقال:

“ثيودور-ساما يتفقد منجم الأحجار السحرية طوال اليوم. سأرشد الكونتيسة ستريليتزي والفتاة. وهكذا نكون قد جهزنا غرفة.”

“ماذا؟ كان من الأفضل لو أخذ إجازة لأنني قادمة. صحيح؟ كلوي-سان.”

أنا في حيرة عندما تتجه نحوي.

ليس أنا فقط، بل آن أيضًا بدت قلقة، وهي تُحني رأسها لمن حولها من مكانٍ لا تراه والدتها. إنها تُدرك مدى وقاحة والدتها. لا بد أن الأمر مُحرج. لقد آلمني قلبي.

ناديت على أوينا، التي كانت تتحرك للأمام.

“أوينا سان.”

“ماذا؟”

“هل لي أن أستعير ابنتكِ؟ سأعمل كمعلمة من الآن فصاعدًا، وبما أنها قريبة من عمر أبناء ثيودور-ساما بالتبني، فكرتُ أنه سيكون من الرائع لو أمكنهما توطيد صداقتهما. ما رأيكِ؟”

توطيد صداقتهما. عند هذه الكلمات، لمعت عينا أوينا الطموحتان.

دفعت ظهر ابنتها على الفور بسرور وأرسلتها.

“استمري. تعايشٍ قدر الإمكان.”

“. . .نعم.”

تبعتني آن، وهي تبدو وكأنها تعتذر.

عندما كنا وحدنا في الردهة، ابتسمت لها.

“أعتذر عن دعوتكِ دون استئذان. إن كنتِ متعبة، يمكنني أن أرشدكِ إلى غرفة ترتاحين فيها بمفردكِ.”

“لا… أنا بخير. شكرًا لكِ. همم… كلوي-ساما. أنا آسفة لأمي.”

“لستِ مضطرة للاعتذار عن والدتكِ. ليس من مسؤوليتكِ تحمّل المسؤولية. بدلًا من ذلك، تطلّعي إلى المستقبل. جميع أطفال ثيودور-ساما مرحون ولطيفون للغاية.”

عندما توجهنا إلى الغرفة التي أستخدمها دائمًا للدروس، نظروا إلى الفتاة التي أحضرتها معي وأشرقت عيونهم.

“معلمة، هل هذه هي الفتاة التي كان يتحدث عنها الرب الأب؟”

عندما وقف سيريو، رفعتُ إصبعي. إنه وضع المعلم.

“نعم. اليوم، لنبدأ بتحية مهذبة لابنة كونت ستريليتزي، آن-أوجوساما. أتفهم شعور تجاهل آداب الرجل أو السيدة أمام فتاة جميلة، لكن لنُظهر أن-أوجوساما جانبكم الهادئ.”

“نعم.”

ينظرون إلى بعضهم البعض ويضحكون، ثم يغيرون مزاجهم ويقوّمون ظهورهم.

نظرتُ إلى آن بجانبي، وشعرتُ بعينيها مليئتين بالحماس والترقب.

‘ آمل أنه أثناء وجودها هنا، أن تتمكن من التحرر من رعاية والدتها.’

منذ ذلك اليوم، عاشت أوينا في القلعة وتم التعامل معها كضيف.

كان من الواضح أنها كانت تشارك بنشاط في حفلات العشاء ووجبات الغداء، في محاولة للتواصل مع نبلاء منطقة مارغريف هايردال.

بدا الأمر كما لو أنها كانت تفعل شيئًا وقحًا أو تسبب مشاكل مع عامة الناس في المدينة، ولكن كل ليلة، كان ثيودور ساما يسكب لي النبيذ ويقول لي، الذي كنت متوترة،

“كل هذا جزء من الخطة.”

لقد ابتسمت فقط.

“لا تقلقي. لقد أخبرتُ رعيتي عنها، وأنا أيضًا أتستر عليها بأهل المنطقة. سيكون الأمر صعبًا لفترة، لكنني أريدكِ أن تدعيها تفعل ما تشاء.”

“إذا قال ثيودور ساما ذلك.”

لم أفهم ما هي خطة ثيودور ساما، لكنني أومأت برأسي، واثقًا به.

يجب أن أصدقه، فهو الذي أخبرني بنظرة جادة أنه يريدني أن أثق به